那段時間，任胭大多數在觀察黃魚。不是黃魚豐腴的時節，不常有十分趁手的。

    個頭不能過大，大了入不了十分的滋味，肉質也不夠鮮嫩；個頭小些的魚身太薄，很容易被蹭破魚皮出不來魚骨。

    需得不足二斤，又不得少於斤半，多數時候是成簍活蹦亂跳的魚拎來，再叫原樣拎出去，挑不出幾條好模樣的。

    因此但凡有合適的黃魚，她就格外珍惜，請人好生將養，有事沒事就趴魚缸邊上觀察，瞧到最後都快不認識這魚模樣了。

    她的魔怔是為了魚身的長與寬，胸腹腔的位置，還有魚脊骨與肋骨的數量，瞧明白了再下刀才能準確出骨，不出岔子。

    看的差不離，撈了魚上砧板，勻了力道刮鱗去腮，留著魚身完整模樣，腮下開口清理魚腹。

    條刀順著小刀口探進去，切斷脊骨的工夫不得碰破另側魚皮；接著端平刀身順著斷了的魚脊骨向魚尾探，推斷整條脊骨，再批刀出魚肋。

    兩麵魚骨推完，掐住魚頭推上，魚身向下錯開，露出整條魚骨，全數抽出算完。

    推剔魚骨的時候，爐灶上煨著要灌進魚腹的高湯。精挑細磨的燕窩與鮑參，瑤柱與裙邊，用雞鴨並火腿菌茸吊出清茶似的高湯。

    煨出滋味的菌筍和高湯一道灌進魚肚子裏，立時將裹了卵清的薯粉封住刀口，下魚進熱油中炸過，滾調配妥當的芡汁盛盤。

    湯料全數被封在魚腹裏，夾起嫩白的魚肉，才能發覺這處別有洞天；清湯裹挾著鮮醇的菌菇筍丁傾瀉而出，是成品的潑墨山水，動靜相宜。

    任胭練手了十來天，隱約能成個樣子，可始終覺得是假把式；來了公會比試更無暇管顧杜立仁的一招一式，隻留神手底下的活計。

    麥奉輝給她打下手，倒是能注意倆人的差別，撿了她寫畫的雜亂的手記本子，細枝末節都能記得清楚，等完事一並遞了來瞧。

    “任師傅這個手藝，就算今日敗北，也是咱們這輩的榮耀。”他不得不佩服這個女孩子的本事。

    任胭笑著謝過，一筆一筆的瞧:“這樣多嗎？怨不著看模樣就能覺出差別來！”

    麥奉輝搖頭:“任師傅的天賦很好，可做廚師的經驗也極為重要，杜師伯的年歲占了優勢，所以你不能著急。”

    任胭向對麵看去，杜立仁正被徒弟們拱月似的圍著，品評那一幅極美的水墨；他目光捎過來，盯住的是她身後麥奉輝。

    “你先走。”任胭小聲開口，不動聲色地繼續望著評論委員會的人。

    “好。”

    灌湯黃魚無疑是杜立仁獲勝，他接受完溢美之詞才轉向任胭:“師侄當真出乎我意料，真給你師父掙麵兒！”

    又不是點心討了巧，掙得算是什麽臉麵？杜師伯本事大，悄麽聲兒罵人的功夫也不差。

    任胭欠身笑著:“師伯謬讚，虧得尋常您悉心指點，不敢辜負您的期望。”

    刀光劍影一霎就被掀起來了。

    杜立仁也不跟她繞彎子，低聲嘲弄:“方才那人是麥奉輝吧，要是要人知道七爺藏個暗殺要員的暴徒……”

    任胭佯裝往後打量倆眼:“您說哪位？麥奉輝是那日您上菜時候死的，您來他去前後腳，師伯該不會是撞了邪吧，人沒了還繞著您打轉呢！”

    說完也沒管顧杜立仁發青的臉色，掉頭就走。她不怕神鬼妖魔，不代表杜立仁也不怕，誰心裏還沒點鬼兒呢？

    杜立仁跟後頭冷笑:“師侄，可莫叫人失望！”

    “您放心！”

    “他發現我了。”麥奉輝跟走廊盡頭的角落裏站著，麵色不大好。

    “沒有，懷疑而已。”

    任胭推開房間的門，楊師兄正帶著倆師弟給她切配菜，招呼了聲，搬著菜料上切磋的廳堂裏去。

    麥奉輝笑得落拓:“我以後幾十年，恐怕都要這樣縮手縮腳地過日子了，怕人看見我，又怕別人看不見。”

    任胭不以為然:“我現今虛擔著您師父的名兒，外頭人並不關心我這號女廚師的徒弟姓甚名誰，又是打哪兒來的。日子長著，不定多早晚會有轉機呢？”

    她的轉機，會是今天嗎？

    三道大菜隻剩最後一盤，金錢蝦盒，是道粵菜；而杜立仁的是道青魚禿肺，淮揚菜。

    母親隨是粵地人，可為了討爺們兒歡心，漸漸棄了原先家鄉口味，越做越似京菜，能教給任胭的粵菜並不甚多。

    金錢蝦盒是任胭臨時起意，取了這個時節的冬菇冬筍，還有上回辜家飲宴時就瞧上眼的明蝦做了餡料；又仿淮揚菜蛋黃肉餡，一塊兒拌上。

    她是白案學徒，比試自然少不得白案功夫；這樣餡料配以什麽樣胚皮好，她試過花瓣油炸，氽軟的崧菜葉，均不是很滿意。

    又不想以尋常胚皮對付，那不成了道彎梳餃麽？於是試菜的時候，麥奉輝給了她個建議:“試一試禽羅盒？”

    “這是……”

    麥奉輝比劃個指頭大小的圓:“禽羅是家鄉的一種蜘蛛，禽羅存放卵的絲球就是禽羅盒，圓的，差不多這麽大？”

    任胭聽的毛骨悚然:“有毒嗎？”

    姑娘家應該都怕蟲蛇鼠蟻，麥奉輝不好意思地笑:“應該是沒有的。”

    怎麽想的呢？

    任胭絕望地看著他:“上哪兒找禽羅盒，您指條道，我去踅摸踅摸！”

    麥奉輝連連擺手:“我不是這個意思，是找豬皮膘切出禽羅盒的樣子，把你調的餡料包進去，對麵一貼就可以了。”

    任胭大概其明白他的意思:“就跟那酥盒子似的，貼完了下油鍋裏炸熟？”

    “是。”

    豬背皮下一層肥膘，快到片出薄弱蟬翼的兩片，用酒浸透切成半指寬窄的圓片，包住瓤餡，使調和過清水的薯粉貼合，下油鍋炸成銀元似的蝦盒。

    為了近乎粵菜的滋味，肥膘使玫瑰露酒浸過，餡料裏添了粵地獨有的琵琶果，敲碎成粒。

    油炸過後，褪淨油脂的胚皮難得露了冰皮的模樣，餡料裏增色的橙紅蛋黃碎與翠綠的芫荽末便從粉白的胚皮裏顯現，是柳暗花明後的溫婉與潑辣，鮮美絕倫。

    頭回做出來，任胭就喜不自勝，豎起大拇哥兒:“麥師傅，您可真有主意，是這個！”

    “不算我的功勞。”麥奉輝領著她瞧自個兒院裏的木頭罐子，“是我養的這些禽羅，這些圓盒子就是裝禽羅卵的，和任師傅做的蝦盒像不像？”

    任胭拔腿就走，一眼也沒看他視若珍寶的小玩意兒，心裏琢磨著等切磋過了，再不要碰禽羅蝦盒……也不要這個名兒！

    她是個俗人，隻認得大洋，苦思冥想就著蝦盒模樣給換個金錢蝦盒的名字，至於禽羅……

    見鬼去吧！

    直到切磋這事兒還沒過，給蝦盒下鍋炸的時候，任胭後脊梁骨還抽冷子。

    麥奉輝過意不去，替她抻長筷子，低聲道:“抱歉！”

    “您還是閉嘴吧！”任胭避他老遠，做女廚師的不易，今兒顯個十成。

    麥奉輝笑笑，退到她身後，替她觀察杜立仁做的那道青魚禿肺。

    長江口的大烏青魚，叫活取肥腴的魚肝，足有二十條才能做成盤菜。取下魚肝還得一點點勾去兩側的黑線，反複清洗去腥味。

    魚肝柔嫩，和魚膽挨著，取出已是不易，還得保持在煎製時保證魚肝模樣齊整，估摸隻有大師傅才敢攔的瓷器活兒。

    任胭不待見這位師伯歸不待見，但終歸是佩服人家的，紅案頭魁名不虛傳。

    “若是輸了，今兒也心服口服。”任胭遞了金錢蝦盒，轉而去瞧杜立仁的手藝。

    麥奉輝將手記本兒還給她：“不成的，都做不成的。”

    “怎麽呢？”

    她好奇，扭臉踅摸兩回不解其意，魚肝下了鍋過遍鹵汁就是金黃樣兒，甘腴肥美，沒成菜就已經有了絕佳的品相。

    麥奉輝往後頭比劃：“剛才你沒來的時候，師伯就訓了徒弟，一個男人在人前失了尊嚴，早晚都會發作。”

    “這師徒豈不是到了頭了？”

    麥奉輝歎氣：“早晚的事情，幾年前就聽說過師伯苛待徒弟，他能忍耐到現在很不容易了。”

    怎麽樣不易，一刻鍾後，任胭見個徹底。

    曾經的新師弟瘋癲似的闖出來，口裏嚷嚷著大煙，造孽，歇斯底裏地闖到評論委員會的大師傅跟前，一把掀翻了那道青魚禿肺。

    他力道大得驚人，事出突然，誰也來不及收拾。

    “他在鹵汁裏頭下了罌粟花籽調味，那能種出大煙膏子，鮮歸鮮，可那是害人的東西，要人命的。”

    杜立仁反唇相譏：“罌粟籽無毒，廚師的基本功夫，撂到腳後跟兒去了！”

    “罌粟籽是無毒，可杜師傅打哪兒得來這樣東西？北京城禁煙多久了，該不會杜師傅還跟家裏種植罌粟吧？”

    這是個要緊東西，沾上了就脫不開麻煩，不少大師傅偷摸使了在湯料裏，有的是為了增味，有的隻是為了滿足客人的特殊需求。

    誰不明白誰呢，隻是拿不到證據，睜一隻眼閉一隻眼罷了。不像如今叫人明目張膽地揭露出來，那就是另一回事兒了。

    好好的切磋，叫這樣莫名地中止，草草收場；有警察來問訊留口供，眾人噤若寒蟬。

    入了夜，廚師公會才叫解了禁。

    三場切磋，杜立仁輸了兩場，這場比試最終以任胭獲勝結束。

    辜廷聞遠遠地站著，看她被記者眾星捧月似的圍著，招手叫禾全：“撤了吧！”

    “您不跟任小姐求婚了？”

    他笑：“不急於這一時。”

    她光芒萬丈地時候，誰也不能奪她榮耀。

    當初在她母親墓前，他求：“娘請保佑胭胭，願她鵬程萬裏！”

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