任胭對任越的了解完全來自兄妹之間拔刀相向。

    大夫人就生了這麽個兒子，養得驕橫跋扈，甭說苛待下人，連一個爹的手足都能拳打腳踢，二十多歲的爺們兒就剩這點能耐。

    要不父親死後，他能淪落到靠買賣妹子度日的地步？

    她壓根兒不信他叫辜廷望收買，掉過頭來還通風報信，這樣說法隻是她的爺們兒在盡力護佑她罷了。

    一來叫人知道她給人當太太尤不滿足，還夥同哥哥肖想人家產業，甭管這事兒真假，她往後還怎樣做人？

    二來，她知道任越的德性，有錢的就是老子娘，辜廷望叫他捅自個兒兩刀都成，怎麽會顧忌她同辜廷聞的生死？

    再說了，要真從辜廷聞這討足了好處，怎麽會摸到萃華園後廚偷襲肖同，誰明白他做的什麽打算，興許還惦記著她這妹妹能賣個好價錢？

    就這號人，她瞅他做什麽，當麵給他補一刀麽？

    “不但不見，該報案的，坐牢的，往後隻當沒這號人！”

    辜廷聞由來是尊重她的說法：“好。”

    “抱歉。”

    她心裏愧疚，又疼他在這樣要緊時候還護著她，一時不知道說什麽好，掂量來去，出口的也就這兩個字。

    他笑，握著她的手在園子裏慢慢走：“你我一體，無需說這些。”

    “算不上吧……”這個時候，她難得對名分挑剔。

    月色淡淡的，襯得他的眉眼很柔和：“如何就不算了？”

    辜廷聞的記性一向很好，極有耐心地同她算賬，從汕頭到廣州，再從廣州到北京城，關於閨房之樂的樁樁件件。

    甚至在火車上，辜家，萃華園甚至……

    任胭鬧了個大紅臉，撲過去捂住他的臉：“你閉嘴！”

    眼鏡被她扒拉下來，跌在她的袖子上，一條眼鏡腿還別在她的頭發裏，纏纏繞繞，還得費了他半天工夫。

    他順順她的頭發，湊在她耳朵邊上低笑：“又沒有外人。”

    “要是有人，你這會多半成了下酒菜！”

    她瞪著眼兒，惡狠狠地威脅他。

    他還是笑，親親她的嘴唇，得寸進尺。

    “你倆嘬嘴，真用不著避我，誰不知道你是七爺的太太呢，前兒七爺還同我爸商量著寫婚書呢！”

    除夕，肖玫來瞧她，說肖同的傷勢恢複時，順嘴抖出了這個秘密。

    任胭頭回知道這事兒，難掩好奇。

    肖玫搖頭，把耳墜子甩地左搖右蕩：“這可不能同你再講了，七爺叮囑我好生守著秘密，回頭叫他知道我給你通風報信，哪兒有我的好果子吃！”

    任胭再怎麽套她的話，也沒問出個所以然。

    小姑娘腳下頭踩著風火輪，坐不到一會就要外出見心上人；任胭送她出門，正巧碰上謝婧舫捧了重新印刷的菜品單子來。

    萃華園舊年關張，年後開業就得到二月裏頭，應季的菜品全然都要換上新的，且每間堂館閣居的菜品各有不同，以應對客人對吃食的偏好。

    除了吳帶堂和曹衣館，還有小居“不久歸”最受追捧，裏頭一應是當季的鮮花入菜，例如春日裏的玉蘭魚片，醬醋迎春，桃酥與海棠糕，還有梨花湯餅。

    菜品單子上金絲銀刻，還配著手繪的彩色圖影，栩栩如生。

    任胭翻了翻，交口稱讚。

    謝婧舫拍拍胸脯：“徽瑜姐姐親自畫的，版麵是我親自設計的，咱姐妹兒出手，都是厲害功夫，您可這北京城就找不出能越過咱們的！”

    任胭感慨：“人坐月子，你都不放過，我這罪過可算是大的！”

    “她閑著也是閑著，今兒一筆明兒一筆畫個插圖罷了，都是初小學生的水平，能難倒她……”

    謝婧舫嘚啵半晌，才瞧清任胭的臉色，扮個鬼臉兒吐舌頭。

    任胭無奈搖頭：“我不會這些，總覺得哪哪兒都好，初小的水平也夠我學一陣兒！”

    “師父誌不在此！”她跟後頭有溜須拍馬，“您的地界兒在廚房，那兒是誰也比不過，不說北京城，就是這天底下……回見呐！”

    話說一半，人顛了。

    任胭往客廳裏探探腦袋，聽著人說話，將手裏的單子給跟著的丫頭：“大哥到了？”

    謝婧舫這丫頭素日活泛，倒不知什麽緣故，但凡見了辜廷昱就能嚇一哆嗦；辜家這位大爺除了嚴肅點兒，麵貌生得也極雅致，看不出哪兒不妥。

    “是。”小丫頭打著簾子請她進門，“大爺來一個鍾頭了，說是年後還要去關外，七爺留人呢！”

    任胭沒往正堂裏進，留在耳房的小灶上看著燉著的八珍盅。

    昨兒晚上，辜廷聞同她一塊兒進的廚房，說是辜廷昱愛吃這道菜，出了關外總沒吃著得意的，等今兒聚聚都給補上。

    索性廚房常年備著八珍盅的燉料，胖嘟嘟的大烏參燎過了火洗刷幹淨，小火煮透了，等著用就再泡進了冰水裏半夜，天亮後就能用。

    魚肚是清水裏煮沸，離了火悶滾水裏半夜，做菜時候撈出來擱溫水裏，同北上時帶回來的尺魷魚幹兒一塊兒洗幹淨，氽過吊成的雞湯。

    再有焯燙過的蹄筋剁了塊，收拾完這幾味，再拎了砧板握了刀，尖兒口衝裏，斜刀給海參拉成薄片，再給魚肚同冬筍坡成指頭長短的小片。

    挑了一口圓肚兒大燉盅，底一層鋪晚崧墩子，山藥塊同綠豆粉；二一層擱燉煮過的肘子和雞鴨；最上層擱參肚片，尺魷卷兒蹄筋和筍片相隔鋪陳。

    淋雞湯酒水和香料前，還得在當間補一對兒雙麵煎的荷包蛋，定上最後的圖案，甕上蓋兒燉煮二三個鍾頭。

    出鍋前燙一簇油綠的豆苗，在肚片上拚出攀援而生的藤蔓來，鮮醇的香氣與明豔的色彩，從煨透的素葷裏蜿蜒而上，濃豔與純淨最終合為一體。

    杯盤交錯裏，任胭難得見辜廷昱露出笑臉。

    “多謝弟妹。”

    他顧著謝，倒惹得辜廷衡伸了一筷子，搶了他碗裏的半片魚肚：“大哥哥怎麽不謝我，要不是我提醒七兒，他多半是忘了！”

    辜廷昱拍了弟弟一筷子：“出家人，慎重！”

    四爺這位出家並不在乎，葷的素的先填飽了五髒廟再言語其他。

    除夕夜，辜家的老爺太太不肯同幾個兒子再見麵，遠遠地避到承德的山莊裏修養身心，隻跟著幾位姨太太還有沒出嫁的三個姑娘。

    據說臨出北京前，辜廷望的母親央求了好幾日才得了辜老爺的準許，去了監獄探望兒子；使了好些錢才將人撈出來給過了幾天安生日子，一同帶往了承德。

    承德還未及到，看押他的獄警就先行回了北京，領了灤平當地警察局蓋印的文書，說是辜廷望醉酒一腦袋摔死了，再無下文。

    辜家的兄弟對這位的去向心知肚明。

    不提對爹媽動手這茬，就是先頭白房子暗賭坊，草菅人命一溜下作勾當，抹脖子都能被抹三回，惡貫滿盈的人左右是個死。

    但凡回了北京，有辜廷聞壓著，他活不過今夏，如今倒是得了個好去處。

    辜廷衡吃多了酒，出言譏諷：“咱爹媽是個能耐人，能屈能伸，氣量是這個！”

    大拇哥兒還沒伸，人就迷迷糊糊趴桌上睡過去了。

    小子同小徒弟來把人架走，任胭扭頭——

    大師傅眼角還掛著淚，不知道是酒後難受，還是心裏不舒坦。

    送人回來的工夫，桌上的倆爺們兒還在吃酒。

    辜廷昱有些醉了，卻仍舊不肯屈下腰背：“……大哥該謝你！”

    酒杯叮當一聲，兩盞同時被一飲而盡。

    辜廷聞笑笑：“自家兄弟。”

    “你說你胸無大誌，可我如今能在關外屹立不倒，全仰仗著你的幫襯。”

    “不過是身外物。”

    辜家大爺一心報國，辜家斷了他的財路，辜廷聞就在北京城裏替他周旋，辜家的財產曾如山海，最終還是都歸了這片山河。

    辜廷昱話不多，盡在酒水裏：“敬你——”

    他沒飲，又補了一句：“敬老四，老五。”

    一個睡去了，另一個陰陽相隔，都沒聽見。

    也許，都聽見了。

    辜廷聞還是笑，一杯吃下，一杯傾倒在地毯上。

    任胭默默地看著他們，不肯相擾。

    辜廷聞是始終握著她的手的，因此她最後來攙他時聽見一句：“新年好！”

    也不知是醒著，還是醉話。

    任胭笑，低頭親他的臉：“新年好，我的未婚夫！”

    對麵攙扶辜廷昱的侍從官聽岔了，也跟著問候一句：“新年好，少奶奶！”

    “新年好！”跟她的丫頭送了封紅包給侍從官。

    他不收，任胭卻笑著調侃：“論理，該是你給我！”

    年輕的爺們兒臉發紅，慌裏慌張地接了紅包，扶了人歇著去了。

    院子裏頭雪厚，任胭攙著個高大的爺們兒走路歪歪倒倒，氣得不成，琢磨著該撂開手給丟雪堆裏頭，可猛地聽著耳朵根兒邊一聲輕笑：

    “我沒醉！”

    任胭翻個白眼，才不信他。

    辜廷聞攀著她的肩，聲兒極柔極軟：“胭胭信我！”

    “信，信，信！”

    她跟個醉酒的糊塗蛋兒計較什麽？

    他卻聽出她的敷衍，口袋裏摸出個紅包：“還給咱們胭胭備了禮物。”

    她當是紅包，可拆開卻是把鑰匙。

    綿延的紅氈一眼望不到頭，他握著她的手去了辜府正堂；堂上正中央的桌上擱著隻匣子，那把鑰匙穿進鎖眼兒裏，打開——

    鸞鳳紅紙的婚書。

    上頭綴著他同她的名字，還有白頭之約。

    他說:“總琢磨著恰當的時辰的給你，可我日日覺得，眼下就很好。”

    後來辜府角樓上撞鍾，聲震十裏。

    她抱起那個匣子，眼睛裏印著外頭新年伊始時騰空而起的流光：

    “是很好，我的先生！”

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