葉啟洺不治身亡。一日間悲喜交加冰火兩重天。

    金夫人、啟涏、卿卿、經年緯年同圍炕上，無不悲號仰天哀哀欲絕。啟洺臉上定著喜得麟兒的麵容，婆媳合手為啟洺沐淨身體穿戴壽衣，武媽在側邊抹淚邊著手給經年緯年換孝服。裔勳進來俯身摩挲啟洺，哀痛之情無法言表，轉身離去安排後事。

    秋溶處呼喇喇人去屋空，唯有一老媽子抱著紅年輕搖慢哄，另一小丫頭在身邊伺候。秋溶欲起身看啟洺最後一眼，但被二人攔下恐她見風落下病根。誰料啟洺上一時還浸在得子之喜中，下一時卻變成九泉下的亡靈。可憐紅年出生既喪父！裔勳忽打門進來避在玄關處，老媽子急忙把紅年抱過去給他瞧，裔勳按了按紅年小手模樣像極了啟洺，又向裏麵秋溶大聲道：“啟洺既已去了，你且不能悲慟過度，紅年從此都需你精心嗬護。府裏辦喪也不會刻薄你們母子，如有人膽敢怠慢，你大可差人直來告我！”秋溶聞此更淚眼婆娑，竭力朝玄關處道：“爹，您如此厚待秋溶，秋溶無力回報，隻盼餘生盡我所能照顧紅年，秋溶先在此拜您了！”她強撐起身體在炕上給裔勳叩首。

    裔勳隻怕淚會流出來，趕忙回身走出房門。鳳傑率仆人在大廳設好靈堂，喪幡白幔掛滿府中。啟澄從外請回白事先生，眾家丁抬著杉木厚棺進院，按照先生指意至親擁前訣別，啟洺便被抬起裝殮封棺，靈柩運於大廳停靈。靈牌等喪用之物逐一落實妥帖，吊喪誥命來客筵席也已備好，仁平匆忙回府來報，墓穴碑文等外事亦接洽安排完畢。金夫人篤信佛法，又命懷安去外請來數位高僧為啟洺誦文超度。

    當下晚間，武媽帶經年緯年回房休息，他們實在太小還不懂生死意義，見祖母母親痛哭，他們便也嚇得哇哇哭起來，父親辭世怕是他們還不能夠理解的。金夫人卿卿在靈堂側麵抱廈內折紙錢元寶，金氏低聲道:“我知道這些年啟洺對不起你。”話一出口便又戚戚而哭。

    卿卿略怔，“啟洺已去了，娘說這些還有什麽用。”

    “你別怪娘狠心，這些年我死命護著啟洺，也是想保全咱們這一支榮華。你瞧二姨娘鳳傑他們沆瀣一氣，小姨娘又被老爺萬般寵溺，我若不使啟洺周全得到老爺器重，咱們哪還有出頭之日！”

    卿卿歎氣不免也落下淚來。

    金氏繼續道：“可憐我兒命薄早早去了，啟涏還未經世事，日後咱們娘倆相依為命才是。你進家門時間最久，最應該清楚我有多恨你爹那幫小老婆，哪有一個好東西！紅年這孩子命硬下生就克死爹，說到底也是窯姐兒養的。咱們娘倆精心撫養經年緯年，他們根正苗紅日後定有出息。跟你小叔啟涏也商議過，不再回北京念書直接進商行頂啟洺的缺。”

    我本已下定決心跟仁平走的！她內心大喊。可金氏肺腑之言又不無道理，啟洺死去日後再無人敢施暴她了。兩個兒子這麽小，若不留下來為他們謀下前程，他們可怎麽過活？她摸了摸自己臉頰的傷疤，怕是仁平也不會再愛我這個醜八怪了吧？她的心動搖了。昏暗的燈光下映著那棺槨帳帷，更映著她蒼白無色的臉。

    廂房裏傳出紅年的哭聲，在此刻顯得突兀又幽怨。

    無人再顧轄琪紅，她躲在萬氏廂房中生著悶氣，耿耿於懷“琪姐兒”之辱。

    喪子之痛，嗚呼哀哉！啟洺生平無能無德，但始終盡孝又為葉家留下三個孫兒，也算功過相抵！裔勳困於威嚴莊重之表，隻能隱藏悲痛！

    吊唁之人稀稀疏疏未斷，啟澄鳳傑仁平多幫裔勳忙碌，單有啟涏無為茫茫然逛於府中，倍感力不從心。自省之民趙乾泊川等皆陸續來府悼念，皆已察覺餘姚未在身側，又礙於眾人在場不好細問。

    彼時餘姚得到噩耗，顧不得顏麵其他隻想快些回到裔勳身邊，無論如何死者為大！匆忙間裝扮淨白樸素，攜杜嬸兒環櫻慌忙要走。棠檸狠扯餘姚把她拽到牆邊，低聲厲道：“單餘姚你聽著，此遭回府必定荊棘密布，再如曾經哭哭啼啼不長腦子，我隻能去替你收屍！”

    餘姚醍醐灌頂低下頭。

    棠檸伸手按住她的下巴往上抬，“生逢亂世我們得活命，葉裔勳也算真心待你，回去深宅大院要時時提著腦袋過活，葉裔勳那點家產一家子人惦記，你好歹分一羹苟活下半世才是正道！”

    “裔勳他會陪我很多年的！”她爭辯道。

    棠檸抬手輕扇她一嘴巴，“你給我醒醒！”繼道：“你且先回去，我明兒白天去吊喪。記住無論何時，曉南閣永遠都是你的家！”

    餘姚用力抱住棠檸，像抱住一團火的溫暖。

    至葉家大門口，門上兩側燈籠亮如白晝，人來人往哭聲不絕。杜嬸兒對她小聲道：“姨奶奶，要哭喪的。”

    餘姚點點頭望著杜嬸兒，杜嬸兒“嗷”一嗓子喊出去，把餘姚嚇得半死。杜嬸兒架住餘姚邊哭邊喊，餘姚忙扯出帕子捂臉學著杜嬸兒痛哭流涕，環櫻緊跟其後一路哭到啟洺靈前。金氏卿卿見餘姚回府，也隻得先在靈旁還禮，又拿來紙錢放火盆裏給餘姚燒。眼淚起初下來不多，紙錢一燒卻嗆得嘩啦啦不止。

    她起身走到金氏跟前欠身，“夫人節哀順變，妹妹不懂事才趕回家中請您原諒。”

    “不妨不妨，你且先下去歇息。”

    她又勸了卿卿幾言，方才退出靈堂。已有小丫頭備好喪服侯在外麵，她趕忙恭敬的套在身上。又匆匆來至秋溶屋內也不肯近身，朝裏道：“我穿著喪服就不便進去了，你好生養身體照顧好孩子！”

    秋溶謝道：“隻有小姨太太還惦記我們母子！”

    “秋溶，你不可太過悲傷，來日方長！”

    老媽子已抱著紅年過來給她瞧，她忙道：“別過來別過來!再把孩子嚇著了，我遠遠瞧一眼就行。”

    秋溶感謝之情無從言表，除了裔勳也隻有餘姚來看過她們母子。“來日方長”？對，來日方長，她必須堅強起來！

    自府中各處虛寒一番已至三更，她前往裔勳房中等候；那邊啟澄請父親回房中小憩，前頭有他跟姐夫照看，裔勳遂回房中。二人相見對望，“執手相看淚眼”。琪紅之事暫且拋到腦後，他亦無多說她亦無再問。

    翌日清早，武媽領著經年緯年來至靈堂披麻戴孝，隨金氏卿卿共同為吊唁之人還禮。經年小小人兒做得一板一眼有模有樣，來往眾人見此狀無不痛惜悲憫。自省等人又已來府幫襯，棠檸也早早來了府上吊唁，席間與泊川相見略微點頭以禮待之，略一瞥身隻見藤岡修也在席中，衝她含笑致意，想是之民帶他來此。餘姚隨裔勳出來待客，眾人過去請她如夫人安。棠檸見狀忙拉她到一旁道：“不要來前麵招搖，快回後麵打雜去！”

    餘姚立刻會意，忙與棠檸別過回內院去，正巧與啟澄打個照麵，攔住她道：“姨娘還是心疼我爹回來了？”

    餘姚咽下口氣，“如今你成長兄，更應為裔勳分憂才是。”

    啟澄心中一顫，想他母親半生未敢稱呼父親一聲名諱，氣焰瞬間被打壓了下來，隻道：“那是自然。”恰小家丁來報，冀北、興京等老親皆先送上祭禮來，各支親屬已上路不日可到，故隨仆役去前頭料理祭祀。左府欒府等親家也悉數到場，嶽山更是老淚縱橫心疼女兒。

    待發喪之日，經年係長子，在老仆輔助下摔靈盆打靈幡，一聲鑼響哀樂齊奏，卿卿扶靈牌走在最前，親朋浩蕩跟隨打祭送殯，一條隊伍純白如銀哀嚎不斷。府中單留秋溶母子，餘姚謹記棠檸箴言，故蟄伏下來不去露麵，也留了府中收拾殘局。恍惚間瞧見琪紅身影，不免又有些來氣，隻歎非常之際不屑與其計較。

    得出空來又去往秋溶屋內詢問吃穿用度，秋溶控製不住思緒又簌簌哭泣，餘姚此時已退去喪服，故走到炕沿近身安慰她。

    秋溶泣道：“若說我與啟洺情比金堅，恐你們也要笑掉大牙。當日我委身來府，實屬因為這個孩子。若失去他我恐怕此生……”

    “我懂得的。”

    “姨奶奶…你也瞧見我如今處境，隻怕日後在府中更艱難了。”

    “裔勳不會不管你們母子的。”

    秋溶思慮片刻，遣小丫頭前去把房門反鎖，小聲道：“姨奶奶我幾句話，不知當說不當說？”

    “但說無妨。”

    “我想跟姨奶奶表個忠心餘生依附於您。”

    餘姚忙道：“這可使不得！”

    “您聽我說！其一，琪紅她不可能懷孕，我屋裏趙媽後半夜出去解手，親眼瞧見琪紅鬼鬼祟祟藏匿月信之物，但空口無憑隻怕弄巧成拙我們便一直未出聲。其二，卿卿她和仁平私通多時，去年造謠你們二人的物證——那條帕子，我在仁平身上瞧見過，也在卿卿房中見到過一條一模一樣的。失火那天也是仁平跑進火海救出她們母子的。”

    餘姚錯愕，她簡直無法相信秋溶所言。

    “換言之，琪紅是二姨奶奶扳倒你的棋子，卿卿仁平也未對你忠誠，當然我們母子更是他們不能容的。”

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