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    再度升級的地下城像一具更加強壯的身體，力量更強，肺活量更大，視力更好。幽靈的數量限製沒有解除，但能前往的範圍變大了很多。從進化完成的那一天起，塔砂就將幽靈之軀投向了防線那邊的人類聚集地。她見到了第一座人類城市，瑞貝湖市的繁華程度讓她驚訝。

    不是說塔砂沒見過這種規模的城市，用現代的目光看瑞貝湖，這座城市無疑落後又複古，但它與小鎮、縣城的文明程度有著大約半個世紀的差距，再次更改了塔砂對埃瑞安所處年代的判斷。

    夜晚的所有街道都會亮起路燈，以動物油脂為燃料的製式燈具點亮了這座不夜城。馬車在寬闊的街道之中來來去去，道路平坦而四通八達。一條名為瑞貝河的河流橫穿這座城市，上遊平緩豐沛的地區便於取水，建在這裏的水廠供應了整座城市的用水；幾次落差的地勢又讓瑞貝河中下遊河水湍急，另一些工廠坐落在這些地方，利用水能推動龐大的機械。

    這並不算一個工業城市，沒有煤礦、石油與一係列衍生產品，水能利用率低下又不穩定，少許工廠不能用來頂替人力，機械製造效率不高，價格高昂，與平民無關。塔砂同時看到十五、十六、十七乃至十八世紀的景象，她意識到，把地球上的人類年代套到這個世界頭上毫無意義。

    瑞貝湖的居民識字率更高，學校不僅為想要進入軍政體係的有錢人準備，工廠需要培養一些識字的工人。這裏使用著全國通用的教材，字裏行間中都在讚美人類，讚美軍隊，讚美戰爭。近半數工廠製造著軍用品，瑞貝湖最高的建築物不是鍾塔而是軍事設施，它在夜晚格外明亮，像城市中的燈塔——軍事機關的燈與外麵那種不同，更加明亮穩定，沒有動物油脂的氣味。圓柱形的燈罩下連接著一些管狀物，與地球上十八世紀的瓦斯燈有些相似。沒有煤礦的世界裏瓦斯燈要靠什麽運行？或許那些肉眼難以看清的符文提供了一點答案。

    埃瑞安的特殊狀況透出一股地球近代史上熟悉的氣味，就好像軍隊擁有國家，而不是國家擁有軍隊。

    瑞貝湖還隻是一個城市，整個埃瑞安的軍工廠隻會比這裏規模更大，產能更高，軍事力量和開戰的熱情更強。目前的地下城，想用幾條龍對上整個人類帝國，無疑以卵擊石。

    但是，地下城輸定了嗎？

    在觀察了城市、居民、教材和一些重要人物之後，塔砂可以肯定地回答：才不是。

    舉國之力打造出的戰爭機器雖然可怕，卻不可能持續到永遠。沒有了敵人，被煽動的憤怒要向誰投擲？磨鋒利的刀子要向誰砍去？透支的力量要從哪裏得到補給？萬眾一心的狂熱總有疲憊的那一天，塔砂來到的這個時代，人們已經開始累了。

    埃瑞安的人們趕走了神魔，消滅了矮人，擊敗了獸人，在最近的一個世紀裏幾乎打遍天下無敵手，零散的異族隻能在追攆下苟延殘喘。教材用美化了無數倍的語言語焉不詳地提到過最近的幾次“內部衝突”，它很好地說明了無敵的帝國如何消費過剩的戰鬥力。

    如日中天的埃瑞安正走向一個岔路口，當局者無從知曉這條路通往何方。在上個時代最後的人與物泯滅在歲月中以後，或許一切不符合曆史進程的部分都會被慢慢修正吧。

    不過，塔砂來了。

    幽靈在一間間房屋一個個成員中耐心地篩選，細心地觀察。本森中校是個強硬派，總督是個難掌握的老狐狸。上頭的將軍們各有立場，總督那一派算是鷹派，多麵間諜奧斯蒙頭頂的那位不見得是鴿派，卻熱衷於與鷹派爭權奪利。羅伯特上校心中憋著一把烈火，而盡管一再退讓，他依然有著穩定局勢的能力，感謝埃瑞安推崇軍方地位的傳統。總督的副官深得信任，他對總督政#治資源的垂涎更勝於被賞識的感激。

    敵人的敵人不見得是朋友，但憤怒與野心，無疑是塔砂的朋友。

    羅伯特上校首先接過了她的橄欖枝，他對出賣別人的利益毫無心理負擔，並且和塔砂一樣需要時間。這涉及一些上頭的爭端、利益交換和一些私人恩怨，經曆了短暫的試探後，他們一拍即合。

    奧斯蒙是關鍵的棋子之一，作為國都插在塔斯馬林的另一隻探測鈴鐺，塔砂需要他繼續傳遞一切如常的假象。即便奧斯蒙沒有親手砍上總督，這罪狀注定也要背到他身上，這種油滑之人難以利誘，不如威逼。本森中校在被關押的當天失蹤，奧斯蒙為此一夜未眠。這個目睹“奧斯蒙殺害總督”的人證將長久地被保留下來，作為奧斯蒙通敵的證據，成為懸掛在他頭頂的利刃。

    在木已成舟後，要說動副官便相當容易了。他自有有無數個理由說服自己忍辱負重，與可恨的敵人虛與委蛇，順便——真的是順便，不得已，身不由己地——欺上瞞下，暫代總督之職。這很容易，他曾多次為總督代筆。瑞貝湖的市長算是個內政人才，擅長見風使舵，不擅長英勇機智絕地反殺。他會恭敬地對待任何上司，無論上司是誰。

    這些人對塔砂忠誠嗎？

    要說忠誠也太可笑了，他們不太會對塔砂抱有善意，抱有恨意的人倒不少。他們沒有簽下契約的資格，無從以出賣靈魂做出保證。但在沒有契約的地球上，無數帶著逼迫性質的盟約一樣勝利完成。

    這些人有著各自的目的，上了同一條賊船也沒有同一個立場，如此正好。他們可以互相製衡，互相監視，搞出一通誰都動彈不得的僵局，而塔砂便可以跳出棋局外了。她不需要每時每刻拿著鞭子在這些人身後驅趕，他們自己的野心與畏懼限製了他們自己。當背叛的代價比忠誠更大，當保持沉默能得到的東西比說出來更多，為什麽要走上更艱難、更危險、更沒有利益的道路？

    趨利避害乃是人之常情，塔砂選擇的那些人，都不是什麽理想主義者。

    這就夠了。

    塔斯馬林州與東南角不一樣，對於成員稀少又有著廣闊地下空間的勢力來說，東南角這塊根據地已經足夠。占領更多土地有什麽意義？任何打下大片領土的少數族裔都會為層出不窮的反抗疲於奔命，並且毫無消化、管理和建設新領地的能力。與其辛辛苦苦占領下來，分散放置捉襟見肘的管理者或者天天擔心原有管理員的忠誠，不如保持原狀，等需要什麽再去那邊拿。

    塔砂不貪心，她很清楚，打通桎梏與爭取時間才是最需要的東西。

    她也成功得到了它們。

    ——————————

    瑞貝湖是一座繁華之城。

    周邊的諸多小城鎮供養著埃瑞安南部的繁榮之都，塔斯馬林州的總督府便坐落在此處。每個白天都有大量馬車進進出出，載著商人們訂下的貨物，載著拜訪的旅客與歸來的遊子。而夜晚甚至更加精彩，鯨油路燈的火光照亮了這座從不入眠的城市，在小城鎮的鄉巴佬日出而作日落而息的時候，老爺夫人們打扮起來，遊走於諸多夜場。

    這是塔斯馬林州最適合貴人們的城市，駐守在這裏的那位上校總是深居簡出，雖然不加入紳士小姐的娛樂，但也不像某些沒有情趣的嚴苛軍人一樣掃興。總督才是這裏的主人，人們隻有在交軍事稅的時候才會想起軍方，這也讓瑞貝湖的氣氛比別處寬鬆了許多。各色沙龍迎接著來自埃瑞安各地想要找樂子（且頗有資產）的人，一半歡場的老板都吹噓曾接待過來自國都的貴客，其中一些可能沒有說謊。

    國都的平頭百姓也有著高別處一等的自視，但任何還沒法擠入那個頂尖特#權圈子的人都得承認一件事，越靠近埃瑞安的中心，享樂就越要讓位給軍事，腰纏萬貫的人也需要夾著尾巴做人。拿舊時候的話講，那便是“黃金萬兩也比不上天高皇帝遠”——這當然隻是個比方，埃瑞安早就沒有皇帝啦。

    盡興而歸的豪客們會描繪這樣一個瑞貝湖：富麗堂皇的大劇院在最深的夜晚依然燈火輝煌，貼著金箔的浮雕在燈光下栩栩如生，歌劇演員在舞台中演繹悲歡離合。慷慨而有品位的主人舉辦盛大的宴會，銀燭台倒映著巨大長桌上豐富多樣的美食，裝飾花束鮮豔欲滴，在這一天的清晨剛被園丁摘下，由快馬送入城中。巨大的舞池當中，衣冠楚楚的貴人們翩翩起舞，麵具遮住了交際花們的半張麵孔，隻露出引人遐想的嬌豔嘴唇。這裏燈紅酒綠，紙醉金迷，你能找到任何想找的東西。

    但即使是這樣一座燦爛華美的城池，燈光之下也有著陰影。

    比如這裏。

    瘸腿街有一個十分上不得台麵的名字，據說得名於曾經住在這兒的一群瘸子。有這樣的傳聞，最早這裏曾用於安置一些在戰爭中瘸了腿的老兵，埃瑞安慷慨地將這片地皮贈送給他們。這個傳說的可信度並不高，還不如另一個說法讓人們信服：任何毫無準備地路過這裏的有錢佬（這個詞在這兒就是字麵意思，口袋裏有錢而且穿得不夠破爛的外來者）都可能瘸著腿回去。

    它位於工廠群投下的陰影中，一批不知來自多少年前的廢棄建築搖搖欲墜，隨時都可能壽終正寢，終年曬不到太陽。工廠製造出的汙水被排放進這塊區域中，不少居民滿不在乎地在這免費水源中洗澡和喝水。這裏居住著一大群被稱作瑞貝湖渣滓的家夥，賭棍，流浪漢，混混，不得誌的藝術家，殘廢，流鶯，罪犯……許多人有著以上多重身份。他們像蟑螂跳蚤一樣頑強地生存，與瑞貝湖光輝燦爛的一麵一起出現，可能也要一起生活到世界末日。

    缺牙拉裏從他的狗窩裏走出來，哢哢撓著發癢的肚子。他剛度過了普通的一天，吃得半飽，揍了個把人，被若幹人揍，沒被誰幹掉，完美的一天。他在街角放了水，正準備走回去，腳步忽然停下了。

    他看見了一個外來者。

    外來者穿著一身不錯的衣服，斯派克一眼看出這料子耐髒又耐用，無論扒下來自己穿還是賣掉都頗有賺頭。這人戴著一頂帽子騷包的寬簷帽，穿著一雙馬靴，金屬馬刺掛在地上格外響，像個開飯的鑼鼓似的，看起來根本沒打算無聲無息裏溜過瘸腿街。拉裏觀察了幾秒鍾，沒在他身上發現任何武器，既然如此，還客氣什麽呢？

    送上門的肥羊不宰白不宰，晚下手那是便宜了別人。拉裏拿起一根木棍，貓著腰從外來傻帽背後靠近。他屏息加快了腳步，在對方身後高舉木棒，用力揮了下去。

    砰！木棒的聲音。

    哢嚓！骨頭的聲音。

    缺牙拉裏發出一聲哀嚎，用上全力揮舞的木棒在牆上砸斷。剛剛發生了什麽？打扮成孔雀的肥羊躲閃起來卻身輕如燕，馬靴輕巧地在拉裏身上一勾，木棒便揮空砸牆，還讓拉裏扭到了腰。

    “哎呀，朋友！”肥羊在拉裏身後笑起來，“咱們才第一次見麵，何必行此大禮？”

    拉裏咒罵著站了起來，扶著自己疼痛不已的腰，一拳向外來者揮去。身為街頭打手就是有這種好處，當受傷成了家常便飯，疼痛就成為了習慣，變得可以忍耐了——堆積的傷口會簡短他們的壽命，那又是別的事，反正他們活不到那個年紀。拉裏迫切地想揍扁那張欠揍的麵孔，戴著指虎的拳頭凶狠地砸向外來者的臉，再次被閃了過去。

    “斯派克那條老狗還好嗎？”他甚至能在躲閃中輕巧地問，“他現在還沒出現，不會死了吧？”

    拉裏才不管他在說什麽，斯派克，“沒頭的斯派克”在這一帶是個人物，不少混混想給他當走狗，另一些則夢想著取而代之。他當上瘸腿街的話事人之一有好一陣子了，久到最底層的混混也聽說過他。拉裏見過不少人虛張聲勢地拿斯派克的名字當護身符，拉大旗作虎皮，仿佛真的能和斯派克認識似的，這種傻瓜都沒什麽好下場。拉裏揮拳，再揮拳，直到沒法再揮拳。

    肥羊扔出了腰間的繩索，那套索一下就抓住了拉裏，不是胳膊，而是脖子。活扣在套住他的下一刻收緊，將他向前方拽去。馬靴在他失去平衡的那一刻踹到他的膝蓋上，拉裏跪了下來，被向前拖行——見鬼，這家夥的力氣大得嚇人！——肥羊的胳膊按著他的肩膀，一邊燦爛地微笑，一邊將套索收緊。

    “冷靜，朋友，你可真不友好。”外來者狀似苦惱地說，“難道你沒認出我嗎？前些年我的海報貼滿過瑞貝湖呢，我打賭你肯定見到過一兩張，馭龍者……”

    “道格拉斯。”一個蒼老的聲音接道，“你來幹什麽？”

    這當然不是缺牙拉裏的聲音，他的臉在套索中憋得青紫，別說一個字，連一口氣都吐不出來。從巷口的陰影中走出一個人來，一頭短短的黑色頭發，一張有著各種傷疤的瘦長麵孔。這人的聲音比臉老二十歲（他喉嚨上那道巨大的斬首傷疤可以說明點什麽），臉可能比實際年齡老十歲，他短袖下的肌肉依然精悍有力，像一頭經驗豐富又還未老去的老鬣狗。

    小巷中不知何時圍滿了人，老鬣狗的狗群審視著外來者。

    拉裏被放開了，他為缺氧大口喘息，倒在地上沒法起身。被稱作道格拉斯的外來者將他扶了起來，親切地拍了拍拉裏的背，仿佛剛把不慎摔倒的拉裏從地上扶起來，而不是剛將他勒得半死。“晚上好，斯派克！”道格拉斯親熱地說，“真高興看到你還是這麽活蹦亂跳！”

    等拉裏平息了咳嗽，能抬頭重新注意戰況時，道格拉斯已經向斯派克走了過去。他收起了繩索，閑庭信步似的向那邊走去，甚至對著對方張開雙臂，好像要給一臉陰沉的混混頭目一個擁抱。拉裏心中咒罵不休，準備好觀看斯派克好好教訓這不知天高地厚的外來者。他滿懷期待地看著兩者之間的距離縮短到零，道格拉斯抱住了斯派克，斯派克露出一個獰笑……

    回抱了道格拉斯。

    兩個人都笑起來，把對方的背拍得啪啪響，拉裏一臉茫然，並驚恐地發現斯派克的手下們看起來並不意外，甚至多多少少也笑了起來。

    “你居然還沒把自己玩死，真夠命大。”斯派克嘶啞地笑道，“你的馬呢？”

    “跟著小姑娘跑路啦！”道格拉斯一攤手，露出了無奈的表情，“新坐騎太過拉風，未免嚇到花花草草，我隻好用雙腳走回來。”

    斯派克嗤笑一聲，顯然對他的話沒多少信任。瘸腿街的重要人物和外來者相攜而去，斯派克的手下之一不耐煩地踢了踢拉裏，問他叫什麽名字。拉裏意外交到了好運，從一個遊蕩的底層混混變成了斯派克手底下的底層混混。

    他從其他人那裏知道了外來者的身份，一個馬戲團裏的招牌明星，有幾手絕活。“可他不是我們這邊的，一個外麵來的闊佬。”拉裏耿耿於懷地說。與他交談的前輩笑了起來，說：“他可以是任何一邊的人，這家夥交際廣闊。”

    接下來的日子裏拉裏體會到了這一點。

    道格拉斯穿著不錯的料子，卻不在乎跟最肮髒嚇人的那些人坐在同一把凳子上。他能說出遠方各式各樣的奇聞也能聽懂本地的俚語和笑話，他鑽進瘸腿街唯一的酒館，在油膩膩的吧台邊和人談笑風生，輕易地抓住圍觀者的注意力，灌下許多杯劣質酒精卻不會醉倒。他在掰手腕比賽中勝過了所有人，“啊，新紀錄！我也沒想到自己會這麽厲害！”這人假惺惺地叫道，以此為理由請所有人喝了一杯。

    道格拉斯適度地慷慨，精準地拿捏著“慷慨可親”與“待宰肥羊”之間的距離。他在瘸腿街的渣滓當中廣受歡迎，有分量的人物則對他的尊敬滿意，沒頭的斯派克幾乎可以說是他的朋友。這人好像天生就能和三教九流的人混熟，哪怕是差點被掐斷氣的拉裏，在不久後也不再討厭他了。差點弄死拉裏的又不止他一個人，道格拉斯絕對是這份名單中最具有意思的一個。

    在大約一周的到處遊蕩後，這一天，道格拉斯在酒館最熱鬧的那個時間段跳上了桌麵，拿起老板擦個不停的玻璃杯敲了敲。酒館的顧客們在這聲音中轉過頭來，他便在萬眾矚目中開了口。

    “各位男人們，女人們，不男不女的渣滓們！”他油腔滑調地說，在人們的笑聲中拿下帽子鞠了一躬，“在過去這些美好的日子裏我與在場的諸位結下了深厚的友誼，為了感謝大家對我的照顧，我願意貢獻出一條發財的明路！”

    他在用那種半真半假的誇張口吻說話，被酒精與氣氛煽動的人群哄笑起來，有人配合地喊道：“說吧！馭龍者道格拉斯！”

    “走私。”道格拉斯說，說完佯裝害怕地捂了捂嘴，“我是說，經過一些官方不太清楚的渠道運送一些無傷大雅的東西，賺取一點官老爺們看不上的傭金，這沒啥，是吧？他們可不需要什麽都知道。”

    “沒錯！”人們鬧哄哄地應和道。

    “可是到哪兒拿貨？”真在考慮問題的人問，“我們又沒有馬車，這附近沒能賺錢的玩意兒，要用兩條腿去北邊運嗎？”

    “是用兩條腿，不過很近嘛。”道格拉斯在人們的噓聲中說，“我沒說北邊，我說南邊，東南邊。”

    酒館中安靜了一點，人們互相詢問，交頭接耳。瘸腿街住著瑞貝湖的渣滓，他們知道的小道消息卻比瑞貝湖的普通市民更多——許多人容易忽視街邊翻找垃圾桶的流浪漢，情報販子這一行業在瑞貝湖的陰影中蓬勃生長。這些人聽說過幾個月前東南角的衝突，有人說那裏有瘟疫，有人說那裏有異種，總之埃瑞安的軍隊沒占到便宜。

    “不不不。”當他們這樣質疑，道格拉斯搖晃著手指，神秘兮兮地說，“那裏，有金礦啊。”

    人們發出了不相信的噓聲。

    “真的，雖然不是字麵意思。”道格拉斯在桌麵上敲了敲腳跟，“那裏被封鎖了半年多，很多人已經知道了吧？軍隊發現了異種，異種跟軍隊打來又打去，最近誰也打不下去，學會裝著看不見對方了。東南部的原有秩序被搞成一團漿糊，封鎖導致一些這兒爛大街的商品奇缺，異種製造的新奇玩意卻到處都是，像是能止血的藥劑，種一顆收一袋的種子，哈哈，說不定還能淘到讓你金槍不倒的靈藥！”

    好些人猥瑣地笑起來，另一些人看上去半信半疑。

    “誰知道你說的是真是假？”

    “你要怎麽保證？”

    “你為什麽要說給我們聽？”

    一堆問題被扔向道格拉斯，他看上去不慌不忙，隻是拍了拍手示意大家聽他說。“我有通行的渠道，隻是自己一個人做不了。”他說，“至於保證？我沒法保證。”

    這一次的聲浪比之前更響亮，道格拉斯麵帶笑容，笑而不語。等這一波質疑輕了下來，他才再次提高了聲音。

    “我沒辦法保證，但能帶願意同去的人一起去。”他說，“那裏可能有瘟疫，可能有吃人的異種，更可能有等待著挖掘的金礦，等待著占領的處女地！我不會做什麽保證，為什麽我要費事努力送出財富？機遇和金錢青睞勇者，蔑視懦夫！我為什麽來這裏告訴你們？瘸腿街的各位！即使你們不把性命扔進一場改變命運的賭博裏，你們又會爛死在哪裏呢？”

    他的聲音刻薄無情又充滿熱情，那出乎意料地，相當對瘸腿街居民的胃口。