天啟皇帝的聖旨傳到內閣後，主管錢袋子的戶部尚書李起元不幹了。李起元字惺原，出生於順德府南和（今河北省南和縣）冀屯村，他於萬曆十四年（公元一千五百八十六年）考中進士，後授河南元武縣知縣，李起元上任之時，正值元武縣大饑荒，他開倉救濟災民，自己卻“忍饑挨餓”，走訪元武縣各處，後來李起元曾經在給友人的書信中描述了這次走訪的情況。

    那天清晨，我獨自一人出發，先出城門走了二十裏地，後來又行了四十裏地。當天的天色十分晴朗，我站著高處眺望所到過的地方，發現這數十裏地的望上去皆是黃茅白草，觀察到田地裏畝與畝的邊界，仍然清晰可見，然而根本看不到有人耕種過的痕跡，看起來已經荒廢很久了。

    於是，我就問路人：‘本縣東西南北的田地，難道都已經荒蕪了麽？’路人對答曰：‘確實都已經荒蕪了。隔壁縣較好，然而像本縣這樣荒蕪的，十成中也有四五成矣。’我心中還不太相信路人的言論，走了半天，終於到了一間驛舍，見到了吏役，我立即向他問曰：‘我所見一路皆是荒蕪之田，難道沒有差糧乎？’吏役們同聲答曰：‘以前這些都是肥沃的田地，差糧如何得免？’

    我當即問道：‘農民們為何不耕田呢？’吏役們答曰：’沒有牛。‘我又問：‘為何無牛？’吏役歎息道：‘首要的原因，是因為牛一大半被人盜賣出境者，因為無牛所以無法耕種；另外還有一個原因，本縣還有養馬等差徭，官府征收稅款又嚴厲刻薄，因此官府每報一人，那個人因為交不起稅款，隻能先賣了牛再棄地，久而久之，連農戶亦逃走矣。農戶逃走則田地就無主，故此不能耕種；按大明製度，農戶就算逃走，稅糧還是要征收，於是逃走農戶的稅糧連坐到本戶，本戶賠不起則連坐到本裏，或者連坐到親戚。此種連坐之法，連富人也承受不了，窮人則隻能盡棄戶逃走。因為這個原因，如今村子淪落為廢墟，田地盡皆廢棄，皆由此故。’

    我還不死心，又問吏役們道：‘此等被人拋棄的田地，為何不賣與他人，而就這樣白白拋棄呢？’吏役們答曰：‘有田地者猶苦於交不起稅款，欲棄置其田地而不得，誰還去拿別人的田地，那樣豈不是把別人的稅糧加到自己頭上，豈不是更加負擔不起耶？於是隨著棄置田地而逃的農戶越來越多，荒廢的田地也越來越多，日複一日，故形成這種情況。’

    我接著又追問道：‘難道你們沒有將這種情況報給縣令麽？’吏役們答曰：“原任的縣令’貪得無厭‘，衙門的弊病也多，每日隻求完成稅糧的任務，免遭上司譴責耳，那有功夫顧得上窮人逃亡、荒廢的田地這種瑣事。甚至有人曾經告知縣令這種情況，反而遭到縣令責備、打罵的，所以百姓雖有滿腔愁怨，再無敢對縣令言者。’

    我還不死心，又問道：‘此是通衢大道，司道是否必經此道乎？’吏役們答曰：‘然。’；我又問：‘撫按是否必經此道乎？’吏役們答曰：‘然。’，我又問：‘州郡是否必經此道乎？’吏役們答曰：‘然。’我又問：‘司道、撫按、州郡的官員們從此經過，難道沒有向你們問起田地荒廢的原因麽？’吏役們答曰：‘無有。’我也不知該說什麽了。”

    這次巡查在李起元心中，留下了很深的印象，在他以後數十年的宦海生涯中，李起元相比其他官員，更加重視民生。因此在天啟皇帝已下了詔書，其他內閣成員都不敢說話的時侯，他表示自己有話要說，上奏道：此項災變事出異常，此前未嚐遇見，無例可循，惟有萬曆三十三年的情況類似，欽奉神宗皇帝聖諭，於大內搜發銀十萬兩，對受災民眾進行安撫，現在還保留有當時的賬冊，如今戶部經費萬分缺乏，這次的處理似乎應該酌照此例（由天啟皇帝內庫出錢）？

    李起元更進一步勸諫道：”臣聽聞古聖賢有雲：急於修造土木工程，不如急於加強軍備，商議如何搜括天下，不如商議如何節省，何況今日之天下，已宭迫到再無可搜括的地步，竊恐焚林竭澤（焚燒樹林、排幹湖水，指無止盡的索取）之後，寧無魚驚得遊走、鳥群飛散之憂，請求皇上暫停皇極殿工程，悉以海內之物力，供應軍需之輸，疆宇廓清（削平內亂）後，再繼續皇極殿工程，為時未晚也！以上這些話，皆滿朝文武大臣所想言者。臣受先帝與皇上知遇之恩，才敢瀝血陳述，臨表涕零，不知所雲！“

    胡子睿看到這封奏折，不禁感慨到：“李惺原公確實是個忠臣，忠直敢諫！”

    徐光啟臉上帶點佩服的表情，附和胡子睿道：“魏忠賢曾經知道李惺原是個能臣，又身居戶部尚書的高位，幾次三番想以良田、美宅來拉攏、誘惑他加入閹黨，李惺原是個正直的人，他向魏忠賢說道，我身為戶部尚書，一心隻想為皇上理好財，為大明王朝當好家，我不會參與你們和東林黨的爭奪之中。”

    胡子睿點了點頭，又問道：“李惺原所說的皇極殿工程又是怎麽回事呢？”

    徐光啟麵帶憂色道：“這項修皇極殿的工程耗費巨大，魏閹打著為工程籌款的旗號，到處收刮，朝黨上的臣子們一直建議暫時擱置，無奈皇上一直堅持要建，李惺原的一番苦心，也是白費了啊！”

    胡子睿搖了搖頭，麵帶憂色地道：“李惺原有危險了啊！”

    徐光啟臉上帶點驚奇的表情，問道：“王爺為何這麽說呢？”

    “孤太了解魏閹這個人，魏忠賢這個人，一向是以曹阿瞞的‘寧可我負天下人，不教天下人負我’為座右銘，李惺原既然不肯投靠閹黨，已經犯了他的忌諱。”

    胡子睿雙目露出銳利的神色，注視著徐光啟道：“更何況魏閹一向‘狐假虎威’，打著皇帝的旗號，四處搜刮’民脂民膏‘，李惺原這封奏章一上，豈不是斷了他的財路，魏閹一定會出手對付李惺原！”