王敦與王導俱在坐。王導素不能飲，恐行酒者得罪，遂勉強盡飲，以至於沉醉；每至王敦，神色自若，不飲以觀其變。已斬三人，美人悲懼失色，而王敦傲然不視，仍不肯飲。王導讓之，王敦曰：“自殺伊家人，何預卿事！”王導還府，歎曰：“處仲若當世，心懷剛忍，非令終也。“

    王敦嚐荒恣於色，身體為之生弊，左右諫之，王敦曰：“此甚易耳。“於是打開後閣，驅諸婢、妾數十人放之，時人歎異焉。

    王敦在一次晉武帝司馬炎舉辦的宴會時，自言知打鼓吹。晉武帝司馬炎帝令取鼓與之王敦，王敦本坐在地上，此時“旁若無人”地振袖而起，揚槌奮擊，音節諧捷，神氣豪放，當時圍觀之人都感歎於王敦的雄壯、豪爽。王敦擊鼓的英姿被晉武帝司馬炎之女舞陽公主看上，於是晉武帝司馬炎拜王敦為駙馬都尉，納他為婿。

    王敦剛與舞陽公主結婚，鬧了一個大洋相，原來他如廁入時，見漆箱盛乾棗，本用以塞鼻之用，王敦以為廁所亦置幹果，於是將乾棗食用幹盡；出廁後，婢女擎金澡盤盛水，琉璃碗盛澡豆，本用來洗手，王敦卻誤會是讓他吃飯，倒在水中一飲而盡，群婢女見狀，莫不掩口而笑之。

    太子司馬遹遷居許昌，詔東宮官屬不得送。王敦及洗馬江統、潘滔，舍人杜蕤、魯瑤等，冒違禁之風險，於路側望拜太子司馬遹痛苦流涕，時人皆稱頌王敦，司隸校尉滿奮交他收監，河南尹樂廣、都官從事孫琰最終將他營救出來，後來他王敦被升遷為給事黃門侍郎。

    趙王司馬倫篡位，王敦叔父王彥為兗州刺史，趙王司馬倫遣王敦慰勞之。諸王此時正起義兵；齊王司馬冏下檄文給王彥，王彥畏懼趙王司馬倫兵勢強盛，不敢應命，王敦勸王彥起兵響應諸王，王彥遂立功勳；惠帝反正，王敦遷散騎常侍、左衛將軍、大鴻臚、侍中，出除廣武將軍、青州刺史。永嘉初年，又被征為中書監。

    當天下大亂之時，王敦悉以公主時侍婢百餘人配給將士，金銀寶物散之於眾，單車還洛陽。東海王司馬越自滎陽來朝，王敦謂所親曰：“今威權悉在太傅，而尚書猶以舊製裁之，太傅今至，必有誅罰。“不久，東海王司馬越收中書令繆播等十餘人殺之。

    東海王司馬越以王敦為揚州刺史，潘滔勸說東海王司馬越曰：“今放處仲於江東，使其滋生豪強之心，日後必為賊也。“東海王司馬越不從。其後東海王司馬越征拜為王敦尚書，王敦不就任。晉元帝司馬睿召為安東軍諮祭酒。

    永嘉五年（公元三百一十一年），揚州刺史劉陶病卒，晉元帝司馬睿複以王敦為揚州刺史，加廣武將軍。尋進左將軍、都督征討諸軍事、假節。晉元帝司馬睿初鎮江東時，威名未著，王敦與從弟王導等同心翼戴，以隆中興，時人為之語曰：“王與馬，共天下。“

    同年，匈奴漢軍逼進京師。時京邑大饑，人相食，百姓流亡，公卿奔河陰。匈奴漢軍遂陷宮城，至太極前殿，縱兵大掠。幽禁晉懷帝於端門，逼辱羊皇後，殺皇太子司馬詮，發掘陵墓，焚燒宮廟，城府蕩盡，文武百官及京師百姓遇害者三萬餘人，遂遷晉懷帝於平陽，此即為中國史上有名的“永嘉之變”！

    當時江州刺史華軼不肯接受司馬睿之命，王敦與曆陽內史甘卓、揚烈將軍周訪共同討伐華軼，將他斬殺；蜀賊杜弢作亂，荊州刺史周顗退走，王敦遣武昌太守陶侃、豫章太守周訪等征討，而王敦進住豫章，為諸軍繼援。陶侃破杜弢，王敦上表推薦陶侃為荊州刺史。既而陶侃為杜弢手下杜曾所敗，王敦以處分失所，自貶為廣武將軍，晉元帝司馬睿不許。陶侃之後果滅杜弢也，王敦以元帥進鎮東大將軍、開府儀同三司，加都督江、揚、荊、湘、交、廣六州諸軍事、江州刺史，封漢安侯。

    當時，有人拜訪王太尉（王衍），遇安豐（王戎）、大將軍（王敦）、丞相（王導）在坐；往別屋，見季胤、平子（王敦的弟弟王詡、王澄）。還府私與人曰：“今日之行，觸目見琳琅珠玉。”

    王敦始自選官置吏，兼統州郡焉。杜弢將領杜弘南走廣州，求討桂林賊自效，王敦許之。陶侃距守荊州，杜弘不得進，於是前往零陵太守尹奉處歸降，零陵太守尹奉送杜弘與王敦，王敦以為大將，頗為寵待。南康人何欽所居險固，聚黨數千人，王敦就加四品將軍，於是專權擅政之跡漸彰矣。

    晉懷帝被匈奴人擄去，很快就死了，於是建武元年（公元三百一十七年），司馬睿稱晉王，改元建武，又升遷王敦為征南大將軍，開府如故；第二年，司馬睿又稱帝，中興建，拜王敦為侍中、大將軍、江州牧。王敦遣部將朱軌、趙誘伐杜曾，為杜曾所殺，王敦自貶，免侍中，並辭江州牧不拜。尋加荊州牧，王敦上疏曰：

    “昔漢祖以神武革命，開建帝業，繼以文帝之賢，纂承洪緒，清虛玄默，擬跡成康。賈誼歎息，以為天下倒懸，雖言有抑揚，不失事體。今聖朝肇建，漸振宏綱，往段匹磾遣使求效忠節，尚未有勞，便以方州與之。今靳明等為國雪恥，欲除大逆，此之誌望，皆欲附翼天飛。雖功大宜報，亦宜有以裁之，當杜漸防萌，慎之在始。中間不逞，互生事變，皆非忠義，率以一朝之榮。天下漸弊，實由於此。春秋之時，天子微弱，諸侯奢侈，晉文思崇周室，至有求隧之請，襄王讓之以禮，聞義而服，自爾諸侯莫敢越度。

    臣謂前者賊寇未殄，苟以濟事，朝廷諸所加授，頗多爵位兼重。今自臣以下，宜皆除之，且以塞群小矜功之望，夷狄無懨之求。若複遷延，顧望流俗，使奸狡生心，遂相怨謗，指摘朝廷，讒諛蜂起，臣有以知陛下無以正之。此安危之機，天下之望。”