王敦以溫嶠為丹陽尹，欲使其窺伺朝廷動向。溫嶠反向晉明帝司馬紹進言王敦逆謀。晉明帝司馬紹欲討伐王敦，知諸官吏畏懼其威，偽言王敦死，下詔曰：“先帝以聖德應運，創業江東，司徒導首居心膂，以道翼藏。故大將軍王敦參處股肱，或內或外，夾輔之勳，與有力焉。階緣際會，遂據上宰，杖節專征，委以五州。刁協、劉隗立朝不允，王敦抗義致討，情希鬻拳，兵雖犯順，猶嘉乃誠，禮秩優崇，人臣無貳。事解之後，劫掠城邑，放恣兵人，侵及宮省；背違赦信，誅戮大臣；縱凶極逆，不朝而退。阻心，人情同憤。先帝含垢忍恥，容而不責，委任如舊，禮秩有加。朕以不天，尋丁酷罰，煢煢在疚，哀悼靡寄。而王敦曾無臣子追遠之誠，又無輔孤同獎之操，繕甲聚兵，盛夏來至，輒以天官假授私屬，將以威脅朝廷，傾危宗社。”

    王敦操縱官員的任命權，這是皇帝才能擁有的權利，司馬紹當然不爽，他又曰：“朕湣其狂戾，冀其覺悟，故且含隱以觀其終。而王敦矜其不義之強，有侮弱朝廷之誌，棄親用羈，背賢任惡。錢鳳豎子，專為謀主，逞其凶慝，誣罔忠良。周嵩亮直，讜言致禍；周劄、周莚累世忠義，聽受讒構，殘夷其宗。秦人之酷，刑不過五。王敦之誅戮，傍濫無辜，滅人之族，莫知其罪。天下駭心，道路以目。神怒人怨，篤疾所嬰，昏荒悖逆，日以滋其，輒立兄息以自承代，多樹私黨，莫非同惡，未有宰相繼體而不由王命者也。頑凶相獎，無所顧忌，擅錄冶工，輒割運漕，誌騁凶醜，以窺神器。社稷之危，匪夕則旦。天下長奸，王敦以隕斃。鳳承凶宄，彌複煽逆。是可忍也，孰不可忍也！”

    晉明帝司馬紹在指出了王敦種種“倒行逆行”的行為，不得人心後，又打出一套攻心”組合拳“，試圖分化王敦軍心：“今遣司徒導，鎮南將軍、丹陽尹嶠，建威將軍趙胤武旅三萬，十道並進；平西將軍邃率兗州刺史遐、奮武將軍峻、奮威將軍贍精銳三萬，水陸齊勢；朕親禦六軍，左衛將軍亮，右衛將軍胤，護軍將軍詹，領軍將軍瞻，中軍將軍壺，驍騎將軍艾，驃騎將軍、南頓王宗，鎮軍將軍、汝南王祐，太宰、西陽王羕被練三千，組甲三萬，總統諸軍，討鳳之罪。罪止一人，朕不濫刑。有能殺鳳送首，封五千戶侯，賞布五千匹。

    冠軍將軍鄧嶽誌氣平厚，識經邪正；前將軍周撫質性詳簡，義誠素著；功臣之胄，情義兼常，往年從王敦，情節不展，畏逼首領，不得相違，論其乃心，無貳王室，朕嘉其誠，方任之以事。其餘文武，諸為王敦所授用者，一無所問，刺史二千石不得輒離所職。書到奉承，自求多福，無或猜嫌，以取誅滅。王敦之將士，從王敦彌所，怨曠日久，或父母隕沒，或妻子喪亡，不得奔赴，銜哀從役，朕甚湣之，希不悽愴。其單丁在軍無有兼重者，皆遣歸家，終身不調，其餘皆與假三年，休訖還台，當與宿衛同例三番。明承詔書，朕不負信。敢有舍王敦姓名而稱大將軍者，軍法從事。“

    此時，王敦病篤，不能禦眾，使錢鳳、鄧嶽、周撫等率眾三萬向京師。王含謂王敦曰：“此家事，吾便當行。“於是王敦以王含為元帥。錢鳳、鄧嶽、周撫等問王敦曰：“事克之日，天子雲何？“王敦曰：“尚未南郊，何得稱天子！便盡卿兵勢，保護東海王及裴妃而已。“王敦乃上疏罪狀溫嶠，以誅奸臣為名，遣王含興師至江寧。

    司徒王導遺王含書曰：“近承大將軍困篤綿綿，或雲已有不諱，悲怛之情，不能自勝。尋知錢鳳大嚴，欲肆奸逆，朝士忿憤，莫不扼腕。去月二十三日，得征北告，劉遐、陶瞻、蘇峻等深懷憂慮，不謀同辭。都邑大小及二宮宿衛鹹懼有往年之掠，不複保其妻孥，是以聖主發赫斯之命，具如檄旨。近有嘉詔，崇兄八命，望兄獎群賢忠義之心，抑奸細不逞之計，當還武昌，盡力藩任。卒奉來告，乃承與犬羊俱下，雖當逼近，猶以罔然。兄立身率素，見信明於門宗，年逾耳順，位極人臣，仲玉、安期亦不足作佳少年，本來門戶，良可惜也！

    兄之此舉，謂可得如大將軍昔年之事乎？昔年佞臣亂朝，人懷不寧，如導之徒，心思外濟。今則不然。大將軍來屯於湖，漸失人心，君子危怖，百姓勞弊。將終之日，委重安期，安期斷乳未幾日，又乏時望，便可襲宰相之跡邪？自開辟以來，頗有宰相孺子者不？諸有耳者皆是將禪代意，非人臣之事也。先帝中興，遺愛在人。聖主聰明，德洽朝野，思與賢哲弘濟艱難。不北麵而執臣節，乃私相樹建，肆行威福，凡在人臣，誰不憤歎！此直錢鳳不良之心聞於遠近，自知無地，遂唱奸逆。至如鄧伯山、周道和恒有好情，往來人士鹹皆明之，方欲委任，與共戮力，非徒無慮而已也。

    導門戶大小受國厚恩，兄弟顯寵，可謂隆矣。導雖不武，情在寧國。今日之事，明目張膽為六軍之首，寧忠臣而死，不無賴而生矣。但恨大將軍桓文之勳不遂，而兄一旦為逆節之臣，負先人平素之誌，既沒之日，何顏見諸父於黃泉，謁先帝於地下邪？執省來告，為兄羞之，且悲且慚。願速建大計，惟取錢鳳一人，使天下獲安，家國有福，故是竹素之事，非惟免禍而已。夫福如反手，用之即是。導所統六軍，石頭萬五千人，宮內後苑二萬人，護軍屯金城六千人，劉遐已至，征北昨已濟江萬五千人。以天子之威，文武畢力，豈可當乎！事猶可追，兄早思之。大兵一奪，導以為灼炟也。”

    王含不答。晉明帝司馬紹遣中軍司馬曹渾等擊王含於越城，王含軍敗，王敦聞，怒曰：“我兄老婢耳，門戶衰矣！兄弟才兼文武者，世將、處季皆早死，今世事去矣。“王敦又與參軍呂寶曰：“我當力行。“王敦本因作勢而起，困乏複臥。