王敦參軍呂猗，嚐為台郎，性奸惡，戴淵為尚書時，甚惡之。呂猗說王敦曰“周顗、戴淵，皆有高名，足以惑眾，近者之言，曾無怍色，公不除之，恐必有再舉之憂。“王敦素忌二人之才，心頗然之，於是從容問王導曰“周、戴南北之望，當登三司無疑也。“王導不答。王敦又曰“若不三司，止應令仆邪？“王導又不答。王敦曰“若不爾，正當誅爾！“王導又不答。

    丙子，王敦遣部將陳郡、鄧嶽收周顗及戴淵入獄。先是，王敦謂謝鯤曰“吾當以周伯仁為尚書令，戴若思為仆射。“是日，王敦又問鯤“近來人情何如？“謝鯤曰“明公之舉，雖欲大存社稷，然悠悠之言，實未達高義。若果能舉用周、戴，則群情貼然矣！“王敦怒曰“君粗疏邪！二子不相當，吾已收之矣！“謝鯤愕然如失。

    參軍王嶠乃王渾之族孫也，曰“''濟濟多士，文王以寧。''奈何戮諸名士！“王敦大怒，欲斬王嶠，眾莫敢言。謝鯤曰“明公舉大事，不戮一人。嶠以獻替忤旨，便以釁鼓，不亦過乎！“王敦乃釋王嶠，黜之為領軍長史。

    周顗被收監獄，路經太廟，大聲言曰“賊臣王敦，傾覆社稷，枉殺忠臣。神祇有靈，當速殺之！“鄧嶽以戟傷其口，血流至踵，容止自若，觀者皆為流涕。周顗並戴淵被殺於石頭南門之外。王導後見周顗上表為已求情，執之流涕曰“吾雖不殺伯仁，伯仁由我而死，幽冥之中，負此良友！“

    晉元帝司馬睿使侍中王彬勞王敦。王彬素與周顗友善，先往哭周顗，然後見王敦。王敦嗔怪其儀容慘淡，問之。王彬曰“向哭伯仁，情不能已。“王敦怒曰“伯仁自致刑戮；且凡人遇汝，汝何哀而哭之？“王彬曰“伯仁長者，兄之親友；在朝雖無謇愕，亦非阿黨，赦後加之極刑，所以傷惋也。“

    王彬殊無懼容，不肯拜，更數落王敦曰“兄抗旌犯順，殺戮忠良，圖為不軌，禍及門戶矣！“王敦大怒，厲聲曰“爾狂悖乃至此，以吾為不能殺汝邪！“時王導在坐，為之懼，勸王彬起謝。王彬曰“腳痛不能拜！且此複何謝！“王敦辭氣慷慨曰“腳痛孰若頸痛！“

    王敦自為丞相、江州牧，進爵武昌郡公，邑萬戶，使太常荀崧就拜，又加羽葆鼓吹，並偽讓不受。還屯武昌，多害忠良，寵樹親戚，以兄王含為衛將軍、都督沔南軍事、領南蠻校尉、荊州刺史，以義陽太守任愔督河北諸軍事、南中郎將，王敦又自督寧、益二州。

    王師敗績之時，王敦求騶虞幡（晉製最重騶虞幡，每至危險時，或用以傳旨，或用以止兵，見之者皆折伏而不敢動，亦一朝之令甲也。昔年八王之亂時，張華曾用騶虞幡來遣散楚王司馬瑋大軍）以對付甘卓；甘卓聞周顗、戴若思遇害，”痛哭流涕“曰“吾之所憂，正謂今日。每得朝廷人書，常以胡寇為先，不悟忽有蕭牆之禍。且使聖上元吉，太子無恙，吾臨王敦上流，亦未敢便危社稷。吾適徑據武昌，王敦勢逼，必劫天子以絕四海之望。不如還襄陽，更思後圖。”遂即命撤軍。

    都尉秦康試圖說服甘卓曰“今分兵取王敦不難，但斷彭澤，上下不得相赴，自然離散，可一戰擒也。將軍既有忠節，中道而廢，更為敗軍將，恐將軍之下亦各便求西還，不可得守也。”甘卓不能從。甘卓回師後，性情大變、舉止失常，警衛不嚴，襄陽太守周慮等密承王敦意旨，知甘卓無備，詐言湖中多魚，勸甘卓遣左右皆捕魚，襲害了甘卓，傳首於王敦。甘卓四子、散騎、郎蕃等人，皆被周慮害死。

    胡子睿認為甘卓在處理王敦亂事時“猶猶豫豫”、“首尾兩端”，到頭來即害了江山社稷，自己也落了個悲慘的下場，可見男子漢不可做事猶豫，缺乏決斷。

    王敦素以晉明帝司馬紹神武英明，朝野之所欽信，欲誣以不孝而廢焉。大會百官而問溫嶠曰“皇太子以何德稱？”王敦聲色俱厲，必欲使有言。溫嶠對曰“鉤深致遠，蓋非淺局所量。以禮觀之，可稱為孝矣。”眾皆以為信然，王敦陰謀遂止。

    太寧元年（公元三百二十三年），晉元帝司馬睿架崩，晉明帝繼位，王敦暗示讓朝廷征用自己，晉明帝乃手詔征之，又使兼太常應詹拜授加黃鉞，班劍武賁二十人，奏事不名，入朝不趨，劍覆上殿。（魏、晉以來權臣，如董卓、曹操等人皆享受這種待遇）王敦移鎮姑孰，晉明帝使侍中阮孚齎牛酒犒勞，王敦稱疾不見，使主簿受詔。以王導為司徒，王敦自為揚州牧。

    王敦既得誌，暴慢愈甚，四方貢獻多入己府，將相、嶽牧悉出其門。徙王含為征東將軍、都督揚州江西諸軍事，從弟王舒為荊州，王彬為江州，王邃為徐州。王含字處弘，凶頑剛暴，時所不齒，以王敦貴重，故曆顯位。王敦以沈充、錢鳳為謀主，諸葛瑤、鄧嶽、周撫、李恒、謝雍為爪牙。沈充等人並凶險驕恣，共相驅扇，殺戮自己；又大起府弟，侵人田宅，發掘古墓，剽掠市井，士庶解體，世人鹹知其禍敗焉。

    王敦從弟豫章太守棱日夜切諫，王敦怒，陰殺之。王敦無子，養含子應。及王敦病甚，拜王應為武衛將軍以自衛。錢鳳謂王敦曰“脫其不諱，便當以後事付應。“王敦曰“非常之事，豈常人所能！且王應年少，安可當大事。我死之後，莫若解眾放兵，歸身朝廷，保全門戶，此計之上也。退還武昌，收兵自守，貢獻不廢，亦中計也。及吾尚存，悉眾而下，萬一僥幸，計之下也。“錢鳳謂其黨曰“公之下計，乃上策也。“遂與沈充定謀，須王敦死後作亂。

    王敦又忌周劄，殺之而盡滅其族。常從督冉曾、公乘雄等曾為晉元帝腹心，王敦又害之。以宿衛尚多，奏令三番休二。及王敦病篤，晉明帝司馬紹詔遣侍中陳晷、散騎常侍虞〈馬斐〉問疾。時晉明帝司馬紹將討王敦，微服至蕪湖，察其營壘，又屢遣大臣訊問其起居。遷王含為驃騎大將軍、開府儀同三司，王含子王瑜任散騎常侍。