歸來的時候，年景也並不算是特別好，隻是相比之前接連幾年的大災之年要稍稍好一些罷了。隻是當從天竺大陸到南洋再到東瀛的糧食和貨物接連不斷運來的時候，往日在夏季受災季節往往會大漲的糧價在這個時候也平易了很多。很多糧食雖然不是直接發放到最為需要的人手裏，可是在減少了鄉村糧食負擔的同時，還減少了很多方麵的征收成本，帶來的實際效果幾乎相當於整個全國的人均糧食產量提高了一二百斤，似經曆了一個真正意義上的豐年似的。

    當然，在時代的變革中利益受損的群體也並非沒有，隨著水力織布機這一兩年來的推廣，鬆江一帶的製布行業受到了很大的影響。如果不是蕭軒早有準備的在鬆江一帶發展了諸如軍用食品和南方而來的糖油為基礎的食品工業，乃至規模不算小的民用造船業在很大程度上彌補了失業潮，帶來的後果和影響將是難以預料的。

    在各種紡織機械推廣的同時，官方在這方麵相關的收入也在很大程度上的提高了。不過讓蕭軒有些無奈的是曾經寄於厚望，並且也投入了不少獎勵價碼、實踐投入研究的蒸汽機在在這個時代似乎仍然連影子也都沒有。

    隻是回到玄武湖附近的中央莊園的時候，在水麵上似乎沒有什麽船帆，而且航行速度看起來奇快的金屬製造的船隻多少引起了蕭軒的興趣。因為憑借這些年來南征北戰特別是在水上的一些經驗，蕭軒判斷出這艘船在航行的時候，後麵的水花似乎根本不像是人力螺旋槳所能夠踩出來的。而且整個船體的結構看起來似乎是雙艇體流線型，根本不像是傳統近代船隻的射擊思想能夠達到的水平。難道說南下遠征的這段時間，蒸汽機方麵就有了這麽大的突破？

    “這艘船是中央學院附屬工場造船部的實驗產品？”蕭軒突然饒有興趣的詢問道。

    在經過了大致的了解之後，蕭軒才多少有些明白了大致的來龍去脈。原來：蘇州的一戶民間造船廠突然異想天開的設計出了一種能夠運用蒸汽進行快速航行的船隻。

    原理比自己想象的還要簡單，就是用品質還算不做的蘇鋼來製作蒸汽壓力鍋。以南洋出產的一種火油做為在最短時間內燒水的燃料，就這樣在比較短的時間內把壓力鋼鍋燒熱到很高的溫度並具有不小的壓力。活塞往複式蒸汽機雖然很多人都搞不定，這戶人家幹脆就不設計這些東西。直接用帶有閥門裝置的鋼管鏈接在船體的尾部。高溫蒸汽可以隨時不斷的猛烈噴射而出，以高溫蒸汽最為在水中推動船體前進的手段。據說雖然航程並不算太遠，在遠洋中也很難取代風帆的作用，可是在短時間內卻可以擁有堪比尋常健壯的人在陸地上跑步一般的極限速度。

    不過，就在這戶人家打算為這艘船申請專利不久，就遭遇了來自於家族內部的舉報：這在很大程度上是一個陰謀。其用意就是打算故伎重施，在船隻的火油燃料艙乃至壓力鍋等地方都暗藏危險的隱患，隻要連續使用上一段時間就有機會發生猛烈的事故。針對的對象也是不言而喻的。

    可是在這個時候中央學院附屬工場船工部的人卻力排眾議，仿造了這艘鋼製船隻。

    蕭軒當然早知道這樣的事情是不可避免的，不過也並不以為意，隻不過這事引出了另外一個法律問題：如果技術的發明者懷有不良的動機，或者根本就是罪大惡極那麽其所擁有的專利還有效麽?在蕭軒歸來之前，結論似乎是毫無疑問的，這樣的動機當然會被滿門除以極刑沒有資格再擁有任何專利權，蕭軒當然也同意這一點。不過還是補充了一點：實利取締，但日後在提及相關發明的時候卻沒有必要隱瞞這件事情的來龍去脈。

    在差遣親信工匠對新製造出來的蒸汽船進行仔細的檢查之後，蕭軒大膽的親自來到了蒸汽船之上與船工們一起展開了航行。

    經過中央學院船工部的改進，原來的單體爐在很大程度上被改造成了受熱麵積更大的群體爐，動力艙內，無數個圓筒狀並且外麵塗有防火泥的鋼製容器如同密集的森林一般。在這種情況下如果其中一個壓力容器發生了爆炸，也不至於整個動力艙損毀。二十個壓力杠一共裝有十五噸水，總重量也差不多在十噸左右的昂子。當二十個燃料艙內的火焰噴射出來的時候，整個動力艙內就如同煉鐵爐內一樣恐怖，缸內的熱水也就在這樣的情況下以最快的速度燃燒並且膨脹起來。每秒至少十立方米以上的高壓容器在二十個噴口內，在船隻的尾部以高壓蒸汽的形勢噴出，很短的時間之內就讓整個船體獲得了看似不小的速度。

    當然，燃料的消耗也是驚人的，大概不過一刻鍾左右的時間內差不多就能吃掉整整一噸本質上是石油的某種火油。累計動力推進時間整個船體載十噸油的話，也不過僅僅隻能航行一個半時辰到兩個時辰而已。船隻的航速也在這短短三四個小時的時間內似乎達到估摸三十公裏上下的時速。

    這樣的航程在運輸上的價值並不是很大，隻是在一些戰術和作戰場合毫無疑問有著巨大的價值。不過蕭軒似乎也有一種感覺：如果，功率輸出上不需要這麽猛，而是降低到同風帆順風航行差不多的速度，是不是就能在很大程度上改變航程呢？如果用比較廉價的煤炭替代火油，又或者火油的開采取得不少突破，是不是就意味著可以用這種簡單的機械在很大程度上替代曆史上曾經有過的活塞式蒸汽機？

    同時蕭軒也想到：如果不需要那麽大的動力，似乎鍋爐和動力艙的整個成本重量也可以和之前變得完全不同了。當然這些也僅僅是個想法而已，並沒有完全確定下來。

    (本章完)

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