關舅母進退兩難，答應了，怕小姑子會露餡，關家把小女兒關起來不讓見人的閑話還不算什麽，萬一關芸娘沒輕沒重地再提吳少英與關蓉娘的所謂“奸情”，事情就難收拾了！

    可要是不答應，主簿家的千金怪罪下來，關家要如何應對？別看那不過是個主簿家的閨女，一樣得罪不得。關家隻有去世的關老爺子有秀才功名，關大舅還是個白身，雖說學堂教過不少讀書人，但真正有出息的孩子，都是送到秦老先生那裏後才調｜教出來的。關家靠著秦家這門姻親，在縣衙眾位大人麵前，還有幾分薄麵。但關家從來不敢拿大，不會因為別人給關家麵子，就真以為自己能跟人平起平坐了。

    虎嬤嬤保持著沉默。其實她覺得，隻要關舅母尋個借口，比如叫醒關芸娘，讓她梳頭換衣服，不至於在客人麵前失禮等等，提前跟關芸娘說明厲害，關芸娘再蠢，也不敢在外人麵前亂說話才是。混過這一關，主簿家的千金總是要隨父母家人離開的，還怕她糾纏不清麽？關舅母竟連這種事都想不到，她也不好開口。她畢竟隻是關家姻親的仆婦，不是關家人，怎麽好插手關家的事？

    主簿千金在家裏十分受寵，主簿娘子見關舅母遲疑，已經有些不悅了，隻是麵上還要顧及禮數：“怎麽？關大奶奶有什麽不方便的地方麽？”

    到了這份上，關舅母還能說什麽？主簿家的太太和小姐以勢相逼，小小的關家又怎敢回絕？她隻能答應下來了。

    關舅母一答應，主簿千金就立刻命身邊的丫頭去見關芸娘，還特地遞了個眼色過去。那丫頭會意地點點頭。

    鄰路的事不必關舅母去做，吳少英找來的仆婦伶俐有眼色，立刻招呼起了丫頭，兩人一前一後去了西廂房。同時有另一名仆婦搶先一步去南屋報信，順便把門上掛的那把鎖給去了，省得叫主簿家的人看見，心中生疑。

    關老太太還在北屋跟親友家的女眷們哭著說起關老爺子的病情，咋一看有人去南屋，嚇了一跳：“那是誰？怎麽要進南屋？”

    吳少英的仆婦正好領著那丫頭過來稟報：“主簿家的小姐打發丫頭來看二姑娘，擔心二姑娘的病情，說若不能見上一麵，無論如何都不能放下心。”

    關老太太暗暗咬牙，有氣無力地說：“小姐好心，我替芸娘謝過太太、小姐的好意。隻是請來的姑娘當心些，芸娘正病著，可別離得太近，過了病氣。”接著她又提高了聲量，“唉，我們家到底是怎麽了，難不成真是流年不利？先是大女婿好好的沒了，大女兒又殉了夫，我們老頭子悲痛之下，一病不起，如今小女兒又是這樣。她還這麽年輕，還沒嫁人呢。若有個好歹，以後可怎麽辦哪——”

    聲音傳到南屋，剛得了信的關芸娘在炕上坐起來，動了動耳朵，委屈地扁了嘴。

    仆婦領著主簿千金的丫頭進屋，那丫頭見關芸娘坐著，忙上前行禮，又悄悄打量她的神色。

    關芸娘有氣無力地說些“病著，實在下不了床，有失禮處還望包涵”的套話，懾於母親與哥哥嫂子之前的威脅，她是半個字都不敢多說，但神態間還是露出了不滿的。

    棗兒與那兩名仆婦由始至終都在南屋裏盯著，丫頭沒得到跟關芸娘單獨談話的機會，有些不甘心，便試探性地問：“關二姑娘，你到底得的是什麽病呀？要不要請大夫來瞧？”

    關芸娘眼圈一紅，哽咽著道：“我沒什麽大病，過幾日就好了，謝謝你們姑娘惦記著。過幾天她有空，再來看我呀。我從前還嫌她冷淡，可日久見人心，如今滿縣城裏也就隻有她真心待我了。”

    丫頭頓了一頓：“我們姑娘已經定了親事，這些日子一直在家做針線，不大方便出門。但我們姑娘心裏一直惦記著姑娘，否則也不會打發我來探病了。”

    關芸娘吸吸鼻子：“哦，我差點兒忘了，你們姑娘剛定了親事吧？真好，聽說是臨縣的大戶，她將來就是享福的命了。”想想自己要守孝三年，不能議親，表兄吳少英卻未必能再等她三年，她心裏就說不出的難受。

    丫頭幹笑著答應下來，又說了幾句話，也就告退了。回到主簿娘子那兒，她自然也說不出什麽事來。

    關舅母得了信，暗暗鬆了口氣，看來小姑子還不至於理智盡喪，不管不顧就跟外人亂說話。她連忙好言好語地送走了主簿一家。回過頭，一直留意事態發展的虎嬤嬤也正式告辭了，她才要放心，忽又聽聞秦老先生還在家裏，立時又繼續發起愁來。

    她不知道，主簿一家出了關家，回到縣衙後衙家中，主簿娘子立刻就叫了女兒與她的丫頭到自己房中細問，聽丫頭說完見關芸娘的詳細經過後，她便陷入了沉思。

    主簿千金把丫頭打發走，小聲問：“娘，怎麽辦？芸姐姐那裏什麽都問不出來，我們怎麽知道那流言是真是假呢？”

    主簿娘子輕哼一聲：“若果真無事，關家何必叫她裝病？還把她關起來？關老夫子新喪，親生的女兒竟然不在他靈前披麻戴孝，以關家人往日對關芸娘的寵愛，會如此作為，說沒有貓膩，誰信？”

    主簿千金道：“即使真有什麽內情，也未必就象流言中說的那樣。娘，咱們還是當作不知道的好。”

    主簿娘子閉口不語，半晌才說：“我素來最看不慣這些見不得人的事。往日不知道便罷了，如今既知道了，自然要弄個清楚。若秦關兩家果然有不可告人之事，咱們家就再不能與他們來往了。無論你爹怎麽說秦老先生德高望重的話，我都不能答應。你弟弟也不能送去秦家求學！”

    主簿千金忙勸她娘：“娘別這麽說，就算流言為真，那也是關家的長女與那吳監生之間不幹不淨，秦家一定是被蒙在鼓裏了。隻要秦老先生學問好，弟弟拜師也沒什麽的。不然，在米脂縣裏，哪裏還能尋更好的老師去？弟弟正是讀書的年紀，若是耽誤了學業，將來一定要後悔的！”

    主簿娘子皺起眉頭，猶豫不決。

    這時候，主簿過來了，聽到女兒的話尾，有些詫異地進屋問：“誰耽誤學業了？什麽要後悔？你們母女倆在說什麽呢？”

    他妻子女兒對望一眼，決定要向他坦白，讓他來拿這個主意。

    原來主簿娘子平日在後衙生活，無聊的時候，偶爾會叫個賣花的婆子來解悶，不但能買些脂米分荷包，針頭線腦，也可打聽街頭巷尾的八卦。若遇上不平之事，還會告訴丈夫，叫他帶了公差去懲戒壞人，救助貧弱鰥寡。

    這本是一個無傷大雅的小愛好，賣花的婆子進了縣衙，也會謹慎言行，不該說的絕不會多嘴。偏偏最近，附近街道上來了個新的賣花婆子，生了一張伶俐的巧嘴，能說會道非常討人喜歡。主簿娘子聽別人提起，便把她叫了來解悶，卻意外地從她那裏知道了一個駭人聽聞的大醜聞！

    關家那個嫁進秦家做長媳、最近新寡又殉了夫的大女兒，據說跟她兩姨表弟吳少英有奸情，兩人偷情時被娘家人發現了，關老夫子怒斥女兒一頓，氣得病倒。關氏羞愧難當，才上了吊，絕不是為了殉夫才自盡的。她那奸夫吳少英還厚著臉皮，裝沒事人一樣在關家出入，快把關老夫子給氣死了。

    這個醜聞流傳到現在，已經變成了關老爺子完全被氣死了。主簿娘子不知真假，隻能趁著吊唁的機會，讓女兒去打探一番。

    原因無他，早在關氏自盡之前，關老夫子還健在，當時因他們女兒與關芸娘交好，曾請關芸娘到家中作客，當時就聽到關芸娘抱怨，說表哥吳少英遲遲不肯答應婚事，不知是不是另有心上人，懷疑的對象有很多，鄰居家的小姐妹，親戚家的年輕女眷們，吳少英在綏德州遇過的女子，還有家中的丫頭棗兒，甚至提到了自家大姐秦大奶奶。

    當時主簿娘子和女兒隻覺得關芸娘教養有問題，沒說什麽，過後就疏遠了。如今想起，卻發覺兩邊的說辭對上了，說不定那賣花婆子說的是真的！

    主簿娘子就對丈夫道：“俗話說得好，捉奸捉雙，捉賊拿贓。如今秦大奶奶人已經死了，死無對證，無論這流言是真是假，隻要吳監生不肯承認，我們都不好再說什麽。隻是關家門風不正，我就不能讓家裏的孩子再上關家的門。秦家媳婦不守規矩，也不知門禁是否森嚴。老爺總說，要讓兒子拜秦老先生為師，我卻覺得這未必是好主意。”

    主簿沉吟片刻，便道：“這事兒不妥，流言起得沒頭沒尾的，到底是怎麽傳出來的？吳監生離開米脂已有八年，八年前關家長女出嫁，與秦家大郎聽聞也是夫妻和睦，從未有什麽不好的傳聞。秦家大郎陣亡後，吳監生才回來，就算見過表姐，也是在眾目睽睽之下，能有什麽奸情？若真有奸情，怎麽秦家人還不知道，外頭賣花的婆子倒先知曉了？隻怕是有心人編排的。”

    他娘子忙道：“若是有心人編排，又是圖什麽？況且，那婆子不可靠，關氏的親妹子總不會撒謊吧？無緣無故，她為什麽要疑心自家親姐與表哥有染？”

    主簿冷笑：“我雖是外人，不知關家內裏的事，卻也聽人議論過，關家小女兒一心想嫁吳監生，吳監生不樂意，她就逼家人答應，為此與父母兄嫂吵鬧不休，左鄰右舍都在暗地裏笑話。吳監生不肯娶她，隻怕是嫌她性子不好，未必是別有內情。可她懵然不知，非要怪罪到旁人頭上，才會到處宣揚所謂的私情。你們也別聽風就是雨，既然關家小女兒教養不好，她嘴裏說出來的話，又如何能信呢？”

    主簿娘子不由得動搖了，猶豫了一會兒才說：“老爺說得也有道理，那……明年我們還叫兒子去秦家拜師麽？”

    主簿頓了一頓，眼中精光一閃，微微笑道：“當然要讓他去了。我們不但不能疏遠秦家，還要賣秦家與吳監生一個大大的人情！”