秦老先生很意外。齊主簿跟秦家向來沒什麽往來，吳少英明天就能見到了，他們為什麽要連夜前來拜訪？

    雖然心中疑惑，他還是將兩位客人迎進了書房。正中的小廳正好可以做個迎客的地方。

    秦含真在裏間聽聞，隔著隔扇偷看了兩眼，心裏有些好奇。她回頭看看虎嬤嬤，虎嬤嬤正無聲而迅速地給她穿上外衣，免得讓客人見了失禮。她心裏也很好奇，悄悄摸了摸自己的袖袋，那用帕子包裹的金簪還在那裏。

    上回去關家吊唁時，人來人往的，她沒能找機會跟吳少英說話。

    大奶奶關氏“頭七”時，同樣有許多人在場，吳少英逗留的時間不長，她還是沒找到機會。

    不知道今晚上，能不能……

    客人落座後，虎伯送上了茶水就退了下去。吳少英先開了口：“老師，今夜學生與齊主簿結伴前來，是有一件要事要稟報老師，因涉及內眷，有些不好開口。學生也被卷入當中，因此要避個嫌，就讓齊主簿向您解說明白。您聽了之後，還請不要生氣，此事或許有些內情。”

    他選擇了開門見山的開場白。

    秦老先生麵露疑惑，轉頭看向齊主簿：“是什麽事？”

    齊主簿深吸一口氣，微笑道：“老先生，這事兒要從拙荊與小女偶然遇上的一個人說起……”

    齊主簿是個非常細致的人，平時他在縣衙裏，就是負責輔佐縣令處理些瑣碎的事務，因此說話時習慣了麵麵俱到，用俗話說，就是有些囉嗦。不過，也拜他囉嗦所致，秦老先生，以及隔扇裏頭的秦含真與虎嬤嬤，都弄清楚了事情的來龍去脈。

    齊主簿娘子初來米脂縣半年，跟其他官眷都不是很熟，性格方麵可能也不大合得來，平日裏的消遣，除了做做針線，教導兒女讀書，也就是叫外頭的賣花婆子到家裏聊天，順便買些針頭線腦。前些日子，縣中來了一個新的賣花婆子，據說十分能說會道，還能講外頭繁華大城的見聞，很受縣衙後衙的女眷們歡迎。齊主簿娘子聽說，就把她叫到了家裏。

    這賣花婆子果然見多識廣，知道許多大城鎮裏的事物，而且絕不是道聽途說，明顯是親身見識過的。齊主簿娘子聽她講了一回，就覺得有意思，隔天又叫了她去。這一回，那婆子就開始講些街頭巷尾的小道消息，東家長，西家短的，也有些不大見得人的勾當。其中最重要的一條，就是她提到，秦老先生的長媳關氏，跟其娘家表弟吳少英，素有私情，早在八年前關氏未嫁進秦家時，就已經不清不楚了。隻是關氏嫁進了秦家，吳少英去了西安府學讀書，兩人才斷了來往。不料今年秦家老大陣亡，吳少英做了監生後回鄉，兩人重遇，又戀奸情熱起來……

    秦老先生聽到這裏，臉色都已經變了。他迅速看向吳少英，吳少英卻一臉平靜：“老師先別生氣，齊主簿隻是轉述那賣花婆子的話，並未更改一字。您聽下去，就知道是怎麽回事了。”

    秦老先生深吸一口氣，鎮定下來。他不清楚吳少英與齊主簿今夜上門說起這種事，到底有什麽原因，但他信得過自家長媳的為人，也認為他所看重的學生絕不會是個品行不端的登徒子。他確實應該耐心些，聽完整個故事再說也不遲。

    秦含真在裏間已經聽得呆住了，但很快就反應過來——吳表舅會拉上外人齊主簿來講這種事，八成是查到了什麽，所以來找祖父攤牌了。隻要證據確鑿，倒是不失為一個好辦法。隻要他與關氏是清清白白的，攤開來講反而比遮遮掩掩的強。那背後陷害的人想要再下黑手，也不能奏效了。

    而虎嬤嬤，這時候已經拽緊了袖子，也完全呆住了。

    齊主簿見秦老先生平靜下來，暗暗鬆了口氣。其實他並不想要這麽直白地說出整件事的，但吳少英卻讓他一定要這麽做。他雖然不大明白，但想來吳少英不可能往自己身上潑髒水，他隻能咬著牙關繼續下去了。

    齊主簿娘子聽了那婆子的話，立刻臉色大變，把人趕出去了。因為齊主簿提過，要把六歲的兒子送去秦老先生那裏求學，她急切地想知道這件事是不是真的。如果秦家媳婦當真與人私通，讓人知道的話，秦家就顏麵掃地了。她絕不會讓兒子沾上這樣的先生。

    她想起女兒與關氏的妹妹關芸娘交好，就叫了女兒去問。齊姑娘對此並不清楚，卻曾聽關芸娘提過，後者想嫁給表哥吳少英，吳少英卻堅決不同意，關芸娘疑心他是另有心上人，懷疑過很多對象，與她年紀相仿又曾來過關家的女孩兒都被她懷疑過，後來發現吳少英對這些女孩兒也隻是平平，就轉而懷疑起了親姐姐關氏。因為吳少英對這個表姐，明顯要比對她熱絡許多……

    齊主簿娘子不知這種話信不信得過，就趁著關家辦喪事的機會，讓女兒去問關芸娘，可惜沒能問出個答案來。回到家，她跟齊主簿一說，齊主簿立刻就覺得那賣花婆子可疑。因為關氏與吳少英平日見麵機會不多，縣中從來沒有過他們之間的流言，怎麽一個外地來的賣花婆子倒知道了？

    秦老先生是縣中大儒，關老夫子也是有名的教書先生，兩家在米脂縣裏都是有頭有臉的人家，教過的學生不知凡幾，連縣衙中都有子弟曾向秦老先生求教過。那賣花婆子在官眷麵前說人家的醜聞，就不怕惹禍上身？而她又是外地來的，既然見識過繁華，為什麽要到米脂縣來謀生？綏德城難道不比米脂更繁華？說不定……她是有意為之！

    齊主簿立刻命衙役搜尋那賣花婆子的行蹤，發現她是十來天前出現的，住在客棧裏，每日就提了貨籃出入縣中士紳人家，也不知道都說了些什麽。萬一她對每戶人家都說了關氏與吳少英的謠言，那可就影響大了！

    齊主簿將賣花婆子捉回縣衙，又通知了當事人吳少英，兩人合力審訊。經過連夜審問，已經探明了，這婆子是被人收買了來的，她行李裏有二十兩雪花紋銀，都是一錠一錠的官銀，絕不是她這樣的人隨便能得來的。她的任務就是要在縣中士紳人家傳播關氏與吳少英有染的謠言。不過她也知道，要是一見麵就跟人提，肯定會惹人懷疑，所以，隻有第二次叫她上門的人家，她才會把這件事說出來。

    至今為止，連齊主簿娘子在內，她隻在四戶人家裏提過緋聞。不過，似乎這四戶人家，都不曾向外透露隻字片語，聽過就算了。有兩家的主母還一聽她的話，就把她趕出門去。另外兩家雖然不說什麽，照樣給了賞錢，卻沒有再叫她上門。

    秦老先生聽到這裏，就問齊主簿：“可知道是哪些人家？”

    齊主簿微笑道：“先生也別問了，都是縣中有頭有臉的士紳之家，幾乎都有子弟曾向您求學。他們敬重您的為人，怎會把您家裏的謠言向外傳播？隻是這種事到底不好向您提起，府上大奶奶又已經過世。不管怎樣，都不該玷汙了逝者的清譽。”

    吳少英對秦老先生道：“弄清楚事情起因後，學生會與齊主簿一同，逐一上門拜訪這些人家，向他們說明原委，絕不會讓他們誤會表姐的貞節。”

    秦老先生嚴肅地問他：“到底是誰指使這婆子胡言亂語？！”

    吳少英歎了口氣：“這裏頭或許也有學生的一點責任。關家表妹向父母提過，欲嫁學生為妻，學生的姨父姨母也有意親上加親，隻是學生素來將表妹視作親妹一般，從小看著她長大，如何能娶她為妻？便婉拒了。表妹誤會學生另有心儀之人，就胡亂猜測，其實隻是胡思亂想罷了。學生小時候剛到姨母家來時，因表妹剛出生不久，表兄又要讀書，姨母不得清閑，是表姐照顧學生的衣食起居。學生對表姐素來敬重，素來視作親姐一般，斷沒有私情可言。表姐也將學生當成是幼弟，從無逾距之處。那編造謠言之人，也不知為何如此卑劣，竟拿學生與表姐之間的情份做文章。學生絕不會饒了那人！”

    秦老先生看著他，沉默片刻，又轉向齊主簿：“那婆子可曾招認是誰指使的她？”他留意到了，吳少英並沒有回答他的問題，卻轉而提起了關芸娘。難道是關芸娘收買的賣花婆子？不可能，關家沒有這個財力，還禁止女兒與外人接觸很久了。

    齊主簿也歎了口氣，有些為難地道：“這個……她也不清楚對方姓名，隻知道是個大戶人家裏做事的仆婦，穿戴得很好，見多識廣，那些繁華大城裏的見聞，都是那仆婦教給她的，好讓她能迅速討得縣裏那些太太奶奶們的歡心。再有就是，那仆婦說話用的是臨縣那邊的口音，拙荊就是臨縣人士，家中仆婦也持臨縣口音。那婆子說，聽著就跟我家仆婦的口音差不離。”

    秦老先生道：“自然不會是府上的仆婦，否則主簿大人也不必將事情告知少英了。而米脂縣裏，與臨縣相關的大戶人家，家中仆婦曾去過繁華的大城，還要與我那薄命的長媳或者少英有恩怨……”他腦中已經有了一個答案。

    齊主簿向秦老先生作了個揖：“先生，此事關係到您府上女眷的清譽，我覺得還是不要讓太多人知道的好。那賣花婆子，如今就在縣衙女牢中，單獨看管。先生若想詢問，我就命人將她送到府上去。不知您意下如何？”

    秦老先生也知道，齊主簿已經猜到真正在幕後指使的是誰了。秦家的媳婦陷害秦家的媳婦，這簡直就是個笑話！而且這笑話，已經鬧到縣中不少人家那裏去了。若是他不嚴加處置，將事情弄得清楚明白，那些學生會怎麽看待他？他又有什麽臉麵繼續教書育人？！

    秦老先生咬著牙，起身大禮謝過齊主簿。如果這回不是齊主簿夫妻警醒，說不定等住在城外的秦家聽到流言時，事情已經合縣皆知了。誰又能擔保，縣中人家個個都如那四家人一般厚道呢？