臧遠方委曲地說：“我承認，遠航是比我能幹。可是今天，有一個姓周的老板，想要買下運河碼頭，出了整整四百萬，他竟然不同意！”

    臧家梁夫婦、吳俊瑩和孟采薇聞言，同時倒吸了一口涼氣，異口同聲地驚叫道：“四百萬？”

    臧遠方點點頭，不滿地說：“是啊。現在窯灣很多商戶都搬去邳縣、炮車、草橋和新安等貨運站了。碼頭生意越接越少，很多貨輪因為長期閑置，關鍵部位都生鏽了。要我說，再這樣下去，別說四百萬，連四十萬都沒人買了呢。”

    郭文芳立刻責怪兒子道：“遠航，這就是你的不對了。”

    臧遠航耐心解釋說：“媽，我這樣做有我這樣做的道理。那個周老板雖然出價很高，但是他出現得太突然了。要知道，運河碼頭不僅關係到窯灣，更關係到蘇北乃到全國的經濟命脈，就算轉讓，也絕不能轉給任何來路不明、不知底細的外地人，隻能轉給知根知底、有責任有擔當的本地人。否則，一旦落入心懷叵測的人手中，後果將不堪設想！”

    一直沉默的臧家梁想了想道：“你說的也有些道理。不過呢，隻要碼頭一日不轉手，你就得整天碼頭鐵路兩頭跑，來回最少要七十裏，終究不是個辦法呀。”

    臧遠航點點頭，鬱悶地說：“是啊，現在我們臧家的產業，己經成功轉向火車貨運了，也沒有太多精力和時間兼他碼頭，得好好想個法子才是。”然後轉向堂哥，逗他道，“大哥，不要生氣啦。”

    臧遠方聽他一番話，這才釋然，卻還嘴硬道：“誰讓你剛才不說清楚的。”

    臧遠航打趣地說：“誰知道你竟然這麽笨？”

    臧遠方不好意思地辯解道：“我不是笨，隻是不聰明而己。”

    吳俊瑩佯裝嗔怒地說：“這有區別嗎？”

    眾人聞言，全都哈哈大笑起來。

    ……

    北城門外，臧遠航悶悶不樂地走下運河堰。

    忽然，他一抬頭，看到一個身著荊釵布裙的中年婦女，正拉著一輛盛滿桑葉的平車，吃力地想上一個斜坡。

    與此同時，那婦女正好低頭用力，顯露出右邊一隻熟悉的珍珠耳墜來！

    臧遠航心中不由一動，下意識地把手伸進貼身口袋，那裏一直放著另一隻珍珠耳環，當即確定這個拉平車的婦人，就是徐佩芸了。

    於是，他三步並作兩步跑過去，彎腰用力幫她把平車推了上去。

    徐佩芸忽然感覺到車身一輕，意識到有人在後麵助力了。

    所以上坡後，她立刻轉回頭，沒想到剛說了一個“謝”字，不由愣住了，驚訝地問：“是你？”

    現在的她，雖然隻穿著儉樸的老藍布旗袍，臉色也憔悴了不少，隨處可見艱辛歲月的痕跡，但是腰身越發纖細瘦弱，雙眼也更顯堅定了起來。

    臧遠航來不及寒喧，便心疼地說：“你一個女人家，怎麽幹這麽重的活？俊鋒呢？他現在還賭博嗎？”

    徐佩芸搖搖頭，苦澀道：“自從被道德會吊在三戒橋上，狠狠地打了一頓並強製戒賭後，他就不賭了。再說這些年，祖業都被輸光了，前幾年連吳家大院都被他拍賣了，想賭也沒錢了呢。”

    臧遠航這才稍鬆了一口氣說：“那就好。”

    沒想到，徐佩芸卻苦笑道：“賭博倒是不賭了，但是又迷上了炒股，成天夢想著發大財，好把吳家大院贖回來。”

    臧遠航聞言，不由皺眉說：“不能整天總想著投機取巧，要腳踏實地做事才行呀。”

    徐佩芸無奈道：“他把偌大的祖業輸得精光，人送外號‘敗家子’，都名聲在外了，就算他想腳踏實地，也找不到工作的呀，讓他去我爸的甜油坊幫助，他又不肯去。”

    臧遠航想了想，便提議道，“不如這樣吧，搬運部主管呂叔上個月剛退休，就讓他來接替呂叔的位置，你看怎麽樣？

    徐佩芸半信半疑地問：“真的？”

    臧遠航鄭重地說：“當然！”

    徐佩芸當即興奮道：“那我回去和他說說，他一定願意的！”

    她說完這話，便將平車的拉絆放在肩上，感激地一笑，興衝衝地走了。

    臧遠航望著平車漸行漸遠，臉上不由掠過一絲悲戚。

    如果說年輕時，他曾經愛過那個貌美如花、聰明堅強的年輕女孩，那麽現在，他更愛這個被艱辛苦粗礪的生活，打磨得憔悴滄桑、卻依然不失風華的中年婦女！

    ……

    福建會館的角落裏，有一幢破敗的瓦房，瓦房兩暗一明。

    徐佩芸將平車停在房前，然後用一隻半舊的畚箕取了些桑葉，端進其中一個暗間，裏麵有一筐筐白拇指頭大的蠶寶寶。

    她擦了一把汗，便麻利地將桑葉鋪在蠶筐裏。

    立刻，蠶寶寶們便蠕動著白白胖胖的小身子，“稀稀嗦嗦”地吃了起來。

    ……

    中寧街上，身著一身灰色粗布長袍的吳俊鋒，摸了摸腰間半鼓的錢袋子，失魂落魄地走過來，還有氣無力地哼著小曲，：

    ……要飯的籃子挎肩上，肚子餓了下四鄉。整天我跟著狗打仗，東莊要碗渣豆腐，西莊要碗冷剩湯。身上癢癢牆上蹭。到白天各莊去要飯，到夜晚宿落廟堂。（念白）褲子露著腿，鞋兒張大嘴，吃幹煎餅喝涼水，虛睜兩眼活受罪……

    ……

    中寧街街角拐彎處，停靠著一輛黑色的轎車。

    之前在碼頭管理處笑容滿麵的周略農，完全象換了個人似的，麵色嚴肅冷峻，和一身貴婦人打扮的中年劉莉莉，並排坐在後座上。

    此時兩個人的眼光，都緊緊盯著不遠處的吳俊鋒。

    隨即，周略農生硬地問：“你看清楚了嗎？”

    劉莉莉肯定地說：“看清楚了，是他！雖然我們己經十多年沒見麵了，他老了不少，也很落魄，但是模樣輪廓還是和以前一樣。”

    周略農便命令道：“那你盡快和他取得聯係，事不宜遲，越快越好。”

    劉莉莉鄭重地說：“保證完成任務！”

    周略農略一沉吟，便吩咐道：“前幾天我己經打草驚蛇了，現在這個人，是我們最後的機會了，請你務必保證絕對成功，不得有任何閃失。”

    劉莉莉嚴肅地說：“是！”

    ……

    福建會館吳家門口，吳俊鋒走過來。

    他看到大門緊閉，連忙整理了一下衣衫，強打起精神，裝作很高興的樣子，健步走了進去。

    此時蠶屋內，徐佩芸己經喂好了蠶，正在清理殘枝敗葉。

    吳俊鋒剛一進堂屋，便直著脖子喊：“佩芸、佩芸。”

    徐佩芸連忙跑出來，關切地問：“什麽事？”

    吳俊鋒拍了拍腰間的錢袋子，佯裝興奮地說：“快去炒幾個熱菜，我要喝兩杯。”

    徐佩芸疑惑地問：“怎麽，你都知道了？”

    吳俊鋒詫異極了：“我知道什麽？”

    徐佩芸奇怪地問：“那你高興什麽？”

    吳俊鋒這才從錢袋子裏理出一遝子錢，“啪”地一聲拍在桌子上，得意道：“我這個月炒票，賺了整整二百五十塊！”無限憧憬地說，“照這樣子的話，下個月賺五百，再下個月賺一千，再下個月賺兩千，如此這般，一年之內，我絕對能把吳家大院，從東當鋪贖回來，嘿嘿嘿。”

    徐佩芸眉頭一皺，鬱悶地說：“如果我沒猜錯的話，上個月我爸送來五百塊錢給我們做家用，你拿去炒股，現在就剩這二百五了，是不是？”

    吳俊鋒見謊言被戳破，不由慌張起來，支支吾吾道：“這、這個，好象……是……”

    徐佩芸歎了口氣，苦口婆心地說：“你炒了這麽長時間的股，賺的沒有賠的多。再說了，這種事畢竟不是什麽正經營生。現在我們家花錢的地方多著呢，盼盼在上海上大學要錢，濤濤雖說現在還小，但是以後讀中學、大學，都要花錢。你不能再這樣瞎混了，應該腳踏實在做點正事才行呀。”

    吳俊鋒卻沒好氣道：“除了炒股，我什麽都不會！”

    徐佩芸趁機說：“可是你做過生意，會算帳呀。遠航剛才和我講，現在碼頭上有一個搬運主管的空缺，那個職位不用花力氣，工資也很不錯，你看怎麽樣？”

    吳俊鋒聞言，臉色一變，怒聲道：“不怎麽樣！要不是他堅持修什麽勞什子的鐵路，我們鹽行的生意怎麽會每況愈下？如果不是生意每況愈下，我怎麽可能總想著靠賭博贏錢？我要是不想著靠賭博贏錢的話，怎麽可能把祖業都輸光了，還賣掉了吳家大院？不賣掉吳家大院，我怎麽可能被開除出商會，又怎麽可能被道德會強行侮辱？”

    徐佩芸反駁說：“就算鹽行的生意不好了，煙絲店的生意可是一直都不錯的，更何況，就算我們什麽生意都不做，吳家的祖業，也夠我們幾輩子吃喝不愁的。是你自己迷上賭博的，就不要再怨天尤人了。再說了，修鐵路損失最大的其實不是鹽行，而是運河碼頭，可是人家遠航及時轉行做火車貨運生意，還不是東山再起了嗎？”

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