黃澄澄的銅錢，在陽光照耀下發出刺眼的光芒，路過南門大街時引來騷動圍觀。

    升鬥小民一日奔波所得不超過百錢，哪見過堆成小山般的錢財，放下手邊的活，爭看他們一輩子也掙不到的钜款。

    建在道左，客似雲來的九如茶社二樓，當晚由張夫子陪同，到太白居聽玉堂春的白衣公子，雲錦輕袍，衣袖內繡著金絲延壽花，嘴裏哼著蘇三起解，手指隨著曲調清敲桌麵，一派悠然自得。

    今天張夫子不在，換了一個商賈打扮，麵滑無須的中年男子，又是崇敬又是擔憂望著白衣公子。

    「要是被官家聽見，公主到江寧學了這些粗鄙低賤的浪曲，奴才就不用活了。」

    男子是汴京皇宮裏的內侍蔣傑，北方局勢不安穩，太後向如今已是太上皇的慎宗求了恩典，將柔福、賢福兩位帝姬送到江寧康王府，賢福帝姬文靜怕生，終日待在王府裏，姐姐柔福帝姬吳嬛嬛卻是個膽大的，成天扮成男兒身往外跑。

    蔣傑是慎宗在潛邸時的老人，名聲不顯，行事極守本分，頗深慎宗的信賴。

    在蔣傑眼裏，慎宗才是大翎朝真正的掌權者，繼位的恕宗不過是暫時監國，等金兵退去，慎宗便會複位，他口中的官家是慎宗，而非當今聖上。

    吳嬛嬛白了蔣傑一眼，若不是擔心蔣傑在父親麵前嚼舌根，她早當麵喝叱，在心裏腹誹：「父皇為了聽這些你口中的靡靡之音，還特地微服到樊樓去，流連忘返時，怎麽沒你數落過半句。」

    京劇又豈是那些詞俗浮豔的曲子能比擬的呢？

    井蛙不可以語於海者，吳嬛嬛因此更看低蔣傑一分。

    「公主，老奴鬥膽說一句，官家獨獨送您和賢福帝姬來江寧，皇恩浩蕩，您千萬不能耽於玩樂。」

    聽到皇恩，吳嬛嬛更氣了，官裏的人都以為父皇是疼惜她和妹妹，讓她們姐妹南下避禍，但她比誰都明白，父皇是為了送他的心尖尖李師師出京，借了她母後的口，暗渡陳倉。

    出航那日，蔣傑伺候完李師師，才到她的船上來。

    不知為何，李師師乘坐的那艘船在半途又折回汴京。

    問蔣傑，蔣傑把她當傻子似地一概否認，她氣得一天吃不下飯。

    越想越氣憤，正要反唇相譏時，忽然光閃，吳嬛嬛以手遮額，躲過那瞬光，蔣傑不像她麵向街道，見公主秀眉緊皺，以為她哪兒不舒服，頻頻地追問。

    光一閃即過，吳嬛嬛好奇往光源處看去，見到街上百姓駐足，幾個梳著總角的小童，在一輛運著銅錢的板車旁奔跑，喊著好多錢。

    「沒見過世麵的暴發戶。」

    蔣傑瞅了一眼，鼻子噴氣諷道。

    他是官家特使，雖是秘密出巡，仍是有幾個富商透過康王府和翁彥國的管道，宴請他，巴望能攀點關係，莊家大房莊啟明口口聲聲求賞他給個機會，隻要能當上皇商，無論他要什麽都答應，也不懂得看場麵，當場就送了一大塊汴京近郊皇莊旁的地，十個揚州瘦馬，財大氣粗讓人不敢恭維。

    倒是珍芳齋的東主洪廷甫不急不躁，送的那幅明皇幸蜀圖頗得他的心意，但整個來說，江南人鬥富炫富，奢華無度，不識富貴真義，終究落了下乘。

    「也虧得他們能找到這麽多成色足的黃銅錢。」

    再細看，蔣傑認出銅錢的質地。

    朝廷用這種黃銅錢作為賞賜以示尊貴，民間流通的量並不多。

    令蔣傑嘖嘖稱奇，黃銅比例高的新錢，卻是華掌櫃以三換一的比例，從各大鋪子弄來，僅有上麵一層是新錢，底下全是舊幣。

    連深處大內見慣好東西的蔣傑都為之側目，在九如茶社品茗的客人豈能不群起注目，你一言我一語聊起這是誰家的手筆。

    店小二一上樓旋即被人叫來詢問。

    「江寧第一風流才子唐伯虎給袁行首，不，該說是給袁絨蓉姑娘送聘金。」

    店小二樂嗬嗬說。

    「贖身就贖身，招搖過市不成體統。」

    在士子眼裏，青樓女子難登大雅之堂，高調納妾，更是會被冠上寵妾滅妻的惡名。

    「宋大爺，你覺得桃花庵主會在意這個嗎，會在意就不是別人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿的唐伯虎了。」

    店小二小心隱藏話裏的藐視。

    如今在江寧城，桃花庵主就是有古魏晉名士風範的代表人物，不能以常理度之，俗禮拘之，桃花庵主所作所為，無不叫人佩服、競慕。

    「那是，看來宋兄還不知道幾天前，唐伯虎舌戰瀟湘院，王婆子嘔血碎銀牙的壯舉。」

    鄰桌的客人喜逐顏開，比手劃腳，將唐寅上瀟湘院贖人的經過說了一遍，周圍的人即便聽過，再聽一回，依然亢奮地不能自己。

    吳嬛嬛不理會蔣傑的勸阻，無視男女大防，湊近去聽，一雙美目，隨著唐寅威風八麵，為護心上人，浴血殺出重圍的畫麵，越發明亮綴著星芒。

    「林公子隻知其一，不知其二，嘿嘿……」

    店小二挑眉賣弄最新收到的風，手心外攤，手腕晃啊晃地，索要開口費。

    吳嬛嬛嘴角朝蔣傑一呶，要他打賞，蔣傑老大不甘願地，擠進人群，在店小二手裏放了一小貫錢。

    「快說。」

    店小二訕訕地笑納了，手上布巾往肩上一甩，說道：「今早少監事家的魏管家來咱茶社喝早茶，他們家二公子昨晚和桃花庵主吃酒，把詳情問了個遍……」

    滔滔不絕，說得煞有其事，國子監監生空有血氣之勇，如何幫倒忙，扯唐寅的後腿，幸虧唐寅機智過人，化險為夷。

    「趙延年跌股出醜，唐伯虎力挽狂瀾。」

    店小二定調說，昨天還是見義勇為的趙延年，轉眼成了個笑話。

    這頭興高采烈說事，那頭華掌櫃已拿著王姨親手按印的收條回六如居。

    一進大廳，就見到秋香雙手舉著一個小銅盆，滿臉委屈，咬著唇，想哭卻不敢哭，跪在蒲草墊上。

    寶環跪在秋香後麵，洗衣用的大木盆壓在她粗粗的胳臂上，小短腿直接跪地，長著雀斑的花臉掛著兩行淚，死命地撐著左搖右擺的身子。

    袁絨蓉憂心忡忡地站在秋香和寶環之間，焦急地來回踱步，看見華掌櫃像是得救似地。

    「華掌櫃你快去幫秋香求個情，再這麽跪下去怎麽得了？」

    唐寅用具體行動告訴秋香，亂爬主子的床的下場。

    說秋香是唐寅的命根子也不為過，哪戶人家罰孩子跪，還會隔個蒲草墊，若不是非得給秋香長記性的事，唐寅不輕易施罰。

    打在兒身，痛在娘心，華掌櫃知道唐寅的心情便是如此。

    「東家自有決斷。」

    稱職的掌櫃公私分明，而唐寅向來不愛人幹涉他的私事。

    華掌櫃走到寶環麵前，罵道：「妳這不省事的小蹄子，又挑唆秋香做了什麽事。」

    不客氣斥責寶環。秋香雖管著桃花塢和六如居的奴仆，但她依舊是個孩子，唐寅所在的內宅，沒有父母，兄弟叔伯，姐妹姑嫂，沒有勾搭不清的利益糾葛，

    烏煙瘴氣的宅門內鬥，某方麵來說，秋香像張潔淨的白紙，她對自家人又少有戒心，容易受到影響。

    寶環既然受罰，必然有挨罰的理由，華掌櫃不同情，甚至更生氣，其他門戶這等帶壞主子的婢女，不是打完板子就發賣出去，況且寶環不是初犯。

    「我這就去勸，姑娘從旁搭個話，語氣橫一點也無妨，東家不會在我麵前，拂了您的麵子。」

    華掌櫃不把秋香當下人，也不會輕視小看袁絨蓉。秋香是唐家的小主子，袁絨蓉此時不是，他日也會是妾室，位置擺正，對待起來才不會有所差池。

    同是下人哪有拂不拂麵子的問題，袁絨蓉聽得懂，華掌櫃這是把她當作姨娘看，但此刻最重要的是讓唐寅饒了秋香，袁絨蓉不辯解，頷首，要秋香再忍耐一會兒，和華掌櫃一同去了書房。

    還沒開口，唐寅擱下畫筆說道：「叫她們起來，罰秋香一年的薪俸，把寶環送回桃花塢，叫旺財好好教教她，她腦子裏的那些齷齷齪齪沒清幹淨前，粗活全交給她幹。」

    華掌櫃心想，又被他猜中了，果然是寶環那張嘴又闖禍。

    唐寅羞於啟齒地，帶著懇求的語氣說：「終究是個姑娘家，秋香也該慢慢懂點人事。」

    古代人普遍早熟，十五歲行完笄禮就準備嫁人，秋香眼看要十二歲了，太單純也不是好事，以前是唐寅保護過度，經寶環這麽一出，他決定放手，讓秋香融入這個本就屬於她的年代。

    突然覺得把袁絨蓉留在家中是個好主意，他一個大男人不方便教導性上麵的事，袁絨蓉出身良好，自持甚重，儀態氣質極佳，會是一個女子閨學的好女師。

    小金靈太開放了，他喜歡放得開的女人，卻不想看見秋香變成大翎豪放女。

    「絨蓉會循序漸進地開導，萬不會誤了妹妹。」

    袁絨蓉把唐寅的尷尬全看在眼裏，微微一笑。

    「還好有妳，快去吧，她真哭起來屋子會垮的。」

    唐寅的話有著說不出的暖意，袁絨蓉應了聲諾，端美不變，腳步卻快了幾分，出了書房往大廳去。

    「東家太過心慈。」

    華掌櫃認為寶環不能留。

    唐寅擺擺手，要華掌櫃不必再說，這件事他也有部分責任，寶環不過是將大翎朝人的普遍認知告訴秋香而已。

    「袁姑娘會是個好母親。」

    唐家僅唐寅一人，唐寅倒，六如居就沒了，華掌櫃希望他趕緊開枝散葉，壯大家族。

    「想續弦了？」

    華掌櫃是個鰥夫，唐寅拿他打趣。

    「事情辦完了，這是收條。」

    事一關己，心必亂，華掌櫃趕緊脫身。

    唐寅瞄了一眼後，壓在紙鎮下。

    「她沒說什麽？」

    王姨可不是收了錢就會安分的女人。

    「敢怒不敢言。」

    華掌櫃想到王姨沒了一顆門牙，撲著像炊餅一樣的厚粉，濃妝豔抹的醜臉，身體不住地一陣惡寒。

    「還笑出來，要擔心的就是我們了。」

    狗急還會跳牆，唐寅防著她出後手。

    「不要再有意外，這事差不多到此為止，街市上的撲買照舊，親自來六如居簽撲的客人要好生款待，已經收了禮的，每個人回贈一百張玉雲紙、十張的玉彩紙，看是你，還是賈子期跑一趟。」

    「讓賈子其去，趁現在磨練磨練，不要到杭州才壞了東家的事。」

    「其他人便罷了，王賢那你親自去，少府監這條線得維持好，」

    少府監掌管百工技巧，汴京一破，數以千名的工匠，連同慎、恕二宗一塊被金人擄走，損失慘重。

    王賢的父親王寶定雖僅是少監事，卻是實際掌事的主官，唐寅想在戰亂前，透過王賢影響王寶定，將部分少府監所轄的官匠轉移到他手中，與其便宜金人，倒不如交給他妥善利用，而華掌櫃隻知道，唐寅要從汴京雇手藝精湛的匠人到杭州。

    過於討好，不但吃相難看，還會令人起戒心，王賢主動示好省了他一頓功夫。

    「知道。」

    唐寅看重王家，華掌櫃便不會有半點疏漏。

    「新訂製的船也該送到了。」

    六如居部分收益用在訂購河船上。

    「這兩天會到碼頭，老泰會去接收，老樣子掛在北通船行的名下，他按月給我們租子，東家要用時，隨時能開走。」

    載百餘名工匠南下一、兩艘船足夠，他們買的船隻數量卻已超過，看樣子唐寅還不準備停手，唐寅所圖的，必然比他說的更大。

    「老泰是個嘴巴牢的人。」

    唐寅信任華掌櫃推薦的這位兒時玩伴。

    「能從太湖幫淨身出戶，在江寧混得有聲有色，老泰有他的兩把刷子，東家隻要那麽一點租子，他等於白賺，自然得所有回報。」

    事已議完，唐寅有點擔心秋香：「就這樣吧。」

    「還有件事。」

    華掌櫃有話要說。

    「說。」

    唐寅縮回邁出的腳步。

    「王婆子當著我的麵把常龜放了出來，他身上的傷有點重，我順道將人抬到濟生堂醫治。」

    華掌櫃依唐寅的吩咐，收買常龜當眼線，常龜受傷，置之不理，會給人兔死狗烹的壞印象。

    「走，去濟生堂。」

    唐寅不是愛心泛濫的人，但也不願做涼了人心的事。

    說走就走，在途中碰上袁絨蓉：「秋香說，少爺不給她作通房丫頭，她就長跪不起。」

    華掌櫃飛快掩住嘴，笑聲卻壓不住向外噴。

    「我有事要辦，叫她起來再說，記得看看膝蓋有沒有傷，瘀青了，就用顆熟雞蛋蛋白幫她熱敷。」

    笑就笑吧，誰叫秋香是他命中的克星。

    馬車已備好，唐寅、華掌櫃上車，一刻鍾後便到了濟生堂。

    王姨把對唐寅的恨意全往常龜身上發，好好的一個人被鞭子抽得體無完膚。

    常龜一見到唐寅不顧傷勢，便要下跪叩頭，拉扯到傷口，用藥粉止住的血又淌淌流出。

    「受累了，等傷愈，我會給你一筆錢，買個小莊子，或是做點小生意，不會虧待你的。」

    比起不切實際的安慰，唐寅寧可給實際的回饋。

    「有婆娘了沒？」

    唐寅改用市井口吻說，親近，縮短距離感。

    「清白人家，誰願意將女兒嫁給一個龜奴？」

    常龜虛弱啜泣地說。

    「我幫你娶一個，生了大胖小子，再送他上學堂。」

    人就是這樣，有盼頭才有活下去的動力。

    常龜卻搖頭，用上吃奶的力氣，滾下地，吃痛大叫一聲後，趴在地上向唐寅磕頭：

    「求公子收我為奴，讓我在六如居做事。」

    來了一個又一個，唐寅有點頭大。

    「一千貫省著點用，可以好好過下半輩子。」

    唐寅將利益更具體化，供常龜選擇。

    「小的多少也存了點錢，穿得暖，餓不死，小的不想再拉皮條，想做點正經事。」

    每說一句話都會痛，常龜用痛宣示自己的誠意。

    「你會做什麽？」

    唐寅感受到這份心，鬆口問。

    「拉皮條，下藥。」

    常龜想也不想地回答。

    「以後要開酒樓，少不了懂得察言觀色，灑掃應對的人，這方麵在江寧的青樓裏，常龜是頭幾名。」

    華掌櫃替常龜說項。

    「如果我要你繼續拉皮條，下藥呢？」

    唐寅考驗常龜。

    「公子要我拉的皮條一定是好皮條，下的藥一定是好藥，小的一定拉的好，下的棒。」

    唐寅不得不承認，常龜有一條三寸不爛之舌，華掌櫃說得對，會說會道的人適合做買賣，常龜若能把青樓的經驗挪到公關營銷來用，對六如居的發展會有正麵的幫助。

    更重要的是，他有著對自己狠的心性，挺著猙獰的傷勢，也要求到唐寅答應，這樣的人才能將事情做好。

    「杭州去不去？」

    再問時，唐寅已是以主子之姿開口了

    「主子要奴才去，奴才就去。」

    常龜興奮地抬起頭。

    「常龜是你的本名嗎？」

    唐寅問。

    「王婆子替我取的。」

    聽得出來，常龜厭惡這個名字。

    「本名叫什麽？」

    「回稟主子，奴才單名一個威，威武的威。」

    唐寅瞳孔瞬間放大無數倍，腰杆猛然一振，驚喜欲狂地說：「用你，就算將來被你反咬一口，我也照用。」

    ...