華掌櫃事後才曉得，為何柔福帝姬會燦笑如花。

    袁絨蓉是東家的房裏人，柔福帝姬是大翎朝百姓仰望的天上人，唐寅和她們說的私密話，華掌櫃可沒妄想能摻一份。

    但一送走柔福帝姬和張夫子，唐寅叫廚娘做了兩碗筍拔肉麵，吃完麵，化消嘴裏玫瑰蜂糖糕的甜膩，嘮叨說，秋香正在長身子，甜食對她不好，交代華掌櫃盡量少買這麽甜的點心後，唐寅將因應計劃說給華掌櫃聽。

    華掌櫃卻笑不出來，眨巴著眼問：「這麽做行嗎？」疑慮一閃即逝，東家有令，掌櫃除了事前給建議，事中給提醒，事成恭喜，事敗善後外，不該有多餘的想法。

    把唐寅的吩咐記在腦子裏，反複啄磨咀嚼。

    「應該能行。」

    從存疑到肯定。

    「一定能行。」

    從肯定到篤定。

    華掌櫃的步伐不再沉重，一到櫃上，要賈子期放下手邊的雜事，協助他籌辦唐寅十八歲生辰的宴席，再兩天便是五月五，倉促下帖子，也不知道客人有沒有空來。

    不辦則已，要辦便要麵麵俱到，不能讓人看輕唐家。

    六如居得趕快緊鑼密鼓地動起來。

    和東家談完事，五回裏麵，華掌櫃會有一、兩回，像是打了雞血似地，整個人澎湃激昂，接下來夥計們便有幹不完的活。

    賈子期常想，東家到底和掌櫃的說了什麽？總能讓掌櫃鬥誌昂揚，瞬間年輕了好幾歲，不吃不喝也不喊累，可惜他隻是個二掌櫃，和唐寅接觸的機會不多，沒法得到掌櫃口中，雄才大略，眼界之寬廣，大翎朝無人能及的東家指點一、二。

    等杭州分號成立，當上六如居分號掌櫃，賈子期便能和唐寅直接書信往來，那也是另一種的麵授機宜，相信會獲益匪淺。

    在六如居學到的本事，比其他鋪子多太多，礙於掌櫃三申五誡，不許他到處張揚，否則他真想告訴在大通當鋪做事的表哥，別小看六如居。

    華掌櫃討厭人做事拖拖拉拉，賈子期擱下打到一半的算盤，吸了吸鼻子，飛快走到華掌櫃跟前。

    帖子，六如居有現貨，賈子期取了三樣新款的樣式給華掌櫃挑選。

    一張帖麵有五隻蝙蝠刻紋，象征福祿常在，一張是繡球壓花，取其團圓如意之義，另一張是青竹寒舍，重在有節樸實之美。

    竹子有君子風範，君子守節如竹，縱然唐寅不在意，華掌櫃仍希望世人以君子來評定東家，今上是大翎朝的天，儒家是大翎朝的地，人活著便得頂天立地，缺一不可。

    作主選定帖子，交給賈子期謄寫，當初在夥計裏拉拔人上位，賈子期的一手好字替他加了不少分，若不是他的秀才爹過世得早，為了生計，賈母不會讓長子出外學商。

    「多雇幾輛車，等帖子一寫好，小黑子和長順留下顧鋪子，其他人全部給我去送帖子，身子濕透了，帖子也不能沾到半點雨。」

    雷厲風行，華掌櫃做起事來不給情麵，錯了就罰，事不過三，不信邪，卷鋪蓋走人的夥計，半年就有七個之多。

    六如居薪俸高，又有紅利可分，舍不得高薪福利的人四處托人說情，但離開的人就沒有一個能再回來上工的。

    不堪用者，永遠不用，這是華掌櫃立下的規矩，而且得到唐寅全力支持。

    各司其責，華掌櫃拿著幾張空帖子交給唐寅，唐寅看了一眼帖麵，歎聲說道：「君子難為。」也不看華掌櫃的表情，提筆便寫。

    公主、小金靈的帖子不好假他人之手，唐寅親自寫完，連同一封信交給華掌櫃。

    「小壽不宜勞師動眾，就說我隻是請大家來聚聚吃吃酒，禮一概不收，也千萬不要誤了端午家宴。」

    在大翎朝，唐寅這種小輩過生日不宜大辦，端午佳節又是合家團聚的大日子，作主人的得幫客人著想。

    「郭公子的信第一優先，務必替我向他道謝，沒有他，我和絨蓉怕是不能活著走出瀟湘院。」

    給了郭延年一頂高帽子戴。

    「一定，公子不單救了東家，還救了六如居上上下下幾十口人的生計。」

    合作兩年多，華掌櫃和唐寅默契無間，郭延年這頂高帽子戴定了。

    七輛從車行雇來的馬車，頂著風雨在六如居前停駐，華掌櫃第一個出發，賈子期第二，其他夥計陸續上車，奔往江寧有頭有臉的人家。

    華掌櫃先到康王府，看見張夫子親自來接帖，華掌櫃誠惶誠恐地連連說不敢。

    「我不來，公主就自個來了，才從你們那回府沒多久，公主問了好幾回，差點驚動蔣大總管。」

    張夫子換了一身幹爽的衣裳，有著溫文的書卷氣，像個老學究。

    「你們東家倒底在玩什麽把戲？好歹給我透點風，免得將來王爺問起來，我一問三不知，王爺可是把公主托給了我，出了事，我會倒大楣的。」

    柔福帝姬守口如瓶，張夫子想問卻沒資格問，有苦說不出，轉向華掌櫃求援。

    「東家沒說，我們當下人的哪敢問。」

    放低音量說：「而且關係到了公主……」拉長脖子往王府裏瞧，做出一副彼此心照不宣的表情。

    張夫子也懂得下人難做的道理，唐寅當時的作法，顯然是不願告知袁絨蓉，柔福帝姬以外的人。

    「端午啊，府裏要祭神，小公主說要看賽龍舟，王妃邀了一些夫人到園子遊玩，我恐怕不克前往，公主也不好脫身。」

    看了帖子，先不說哪有長輩去給晚輩祝壽的道理，諸事如麻，想去也去不得。

    「東家說了，帖子是份心意，免得到時被人說不懂禮數，撥允前來的賓客，唐家盛情款待，不能來的，唐家充分理解，絕無二話。」

    若不是抽不開身，張夫子還真想去見識，能讓柔福帝姬說出一字妙的招數是什麽？

    挑端午節請客，可見唐寅並不是想藉宴會生事，幾個人聚在一起吃吃喝喝能有何作為？

    因為華掌櫃還有其他帖子要送，柔福帝姬也在等著張夫子回報，兩人再客套一句，華掌櫃便上車趕往招香樓。

    鄭媽媽收了帖子，酸不溜丟說：「呦，難得唐大才子還記得我家女兒，我還以為他整天趴在如花美妾的肚皮上，腿軟地下不了床。」

    不給華掌櫃一點麵子，直接回絕：「我女兒那天忙得很，沒空。」

    說冤枉倒也沒冤枉，說沒冤枉又有點錯怪唐寅。

    唐寅從來沒到招香樓找小金靈過，是小金靈自個往六如居鑽，但從唐寅接回袁絨蓉後，小金靈便消失無蹤影。

    對女人唐寅始終是不主動，不拒絕，願者上鉤。

    小金靈不來了，他也不會死皮賴臉把人求回來，在鄭媽媽眼裏，唐寅這是吃幹抹淨，得了便宜還賣乖，欺負小金靈到底。

    如果來的人是唐寅，鄭媽媽當場就把他給撕了，又想，這樣也好，安撫使司那頭又來人，方知林似乎不願再等，唐寅和小金靈斷得徹底點，才不會惹出大禍。

    安撫使司最近抓了一批亂黨，亂黨全須全尾進了安撫使司，死的時候全身爬滿蛆蟲，沒人敢去收屍，犯人被蟲吃得隻剩個空架子，骨頭全發黑，又是劇毒又是蟲食，安撫使司的手段之狠辣可想而知，沾不得，碰不起。

    小金靈進了方家，是福不禍不知，但鄭媽媽敢說，小金靈要繼續和唐寅牽扯不休，兩人都討不了好。

    衝著小金靈隔三差五給秋香送東西，對唐寅百般關愛，劭子偶爾會烤些野味給夥計們打打牙祭，鄭媽媽臉再臭，說話再刻薄，華掌櫃都忍了。

    用口頭鎮重又邀請一次，把鄭媽媽退回來的帖子，推了回去，進入馬車，在轉成綿綿細雨的天候中趕路。

    知道唐寅派人送信來，趙延年慎重地叫人將華掌櫃請到廳裏，仆人奉上茗茶，四色蜜餞、餅果，兩個十五、六歲，眉眼如畫的少女，分別遞上幹、熱巾子給華掌櫃，擦拭衣袍，暖個臉，在趙延年回話前，無微不至地伺候著。

    趙延年在書房裏拆信，最近說書的一講到唐寅，就把做成段子來說，他氣得足不出戶，明知道是王賢暗中搞鬼又無計可施。

    那晚他雙拳難敵四手，一個不留神摔了個狗吃屎，原以為沒人看見，卻被那該死的王賢拿來大說特說。

    唐寅在信裏麵白紙黑字替他背書，有這封信，他就能由黑轉白，一舉翻身，倒打王賢一耙，說他汙蔑造謠，不當麵道歉，還他趙延年一個清白，王賢便等著身敗名裂。

    端午節唐寅生辰，邀請他到六如居小聚？

    去，天崩地裂也要去，唐寅那麽給麵子，不去，趙延年忝為人友。

    叫小廝回了五月五的邀約。

    「少爺不赴大表少爺的約，夫人會不高興的。」

    國子監學正官職不高，但趙延年的母親，與知府翁彥國的正妻楊氏是同父異母的姐妹，楊氏十分疼愛這個小她九歲的庶妹，兩家往來密切。

    「母親那我會去說，表哥也不會怪我的。」

    沒有人能阻止趙延年到六如居。

    小廝還要再勸，趙延年抬腳踹了小廝，小廝差點倒地，這才唯唯諾諾答應退下。

    「越來越不象話了，連我的事也想管。」

    趙延年沒好氣碎念，繼續讀唐寅的信。

    信是長信，足足有六張之多，道完謝，唐寅從最近的書卷談起，慢慢提及陳東拿著玉堂春為江南百姓請命，感佩陳東機智、膽色，對北方士子的果敢無畏讚歎有加，欣喜玉堂春能為除賊貢獻一份力量。

    整封信裏沒有對南方士子有任何貶抑，沒有勸進趙延年效仿陳東，建立一番功業，平鋪直述說出自己的看法。

    潛移默化，在趙延年心中埋下一顆南不如北的種子，灌輸他趙延年不比陳東差多少的想法。

    趙延年越讀越感慨，一股炙灼、浩大的熱氣堵在胸口，燙得他肺疼，為了喘口氣，他到廳裏見華掌櫃，親口說，一定會如期到六如居赴宴。

    等華掌櫃離開，一個人又回到書房將信看了一遍。

    南不如北，這是事實，江南安逸的日子，耗光讀書人的血性，上回北上勤王，他們一群人剛上城牆，一隻羽箭從頭上飛過，七、八個人驚嚇得摔倒在地，他自己就是其中一個，隔天摸著鼻子，偷偷搭船回江寧。

    趙延年有自知之明，跟陳東比，他連給陳東提鞋也不配。

    現在陳東打個噴嚏，汴京都會搖震，宰相大臣看見他要給三分麵子，今上也拿他無可奈何。

    唐寅的讚美，他當之有愧，像是滿身罪惡的人，一靠近聖潔的光芒便會痛刺難忍。

    折好收妥，便不再去看它。

    夜深，趙延年翻來覆去，輾轉難眠，小廝搬了幾塊冰進屋消暑，依然沒用。

    趙延年起身，嫌熱，把睡在懷裏一絲不掛的小妾趕走，要小廝點燈。

    枯坐了半個時辰後，趙延年拿起唐寅的信，將感謝他俠肝義膽的那幾張抽出，隻看關於時政的感觸，陳東和北方士子的忠烈。

    一遍、兩遍……

    ……五遍、六遍。

    ……十遍、十一遍。

    一遍又一遍。

    ...