如何出城，唐寅便如何回城。

    在桃花塢住一晚後，隔天，曹牛爹驅趕大水牛阿康，拖著十幾簍的鮮果子，等在桃花塢外，曹牛歡快地坐在板車邊，一雙肥壯的腿打水般前後擺蕩，小腿肚上有一條條被木棒毆打過的瘀傷。

    昨兒曹牛爹到江寧城送貨，曹牛又逃學了，曹牛爹進村時剛好遇見薛老秀才，被薛老秀才像是教兒子似地，狠狠數落了一頓。

    逃學是錯的，唐寅寫給孩子們讀的三字經，內含著聖人之道，能學習是曹牛的福份，人在福中不知福會遭天譴，教訓完了還不解氣，吹胡子瞪眼說：「養不教，父之過。」把所有的罪狀砸在曹牛爹頭上。

    曹牛爹氣得七竅生煙，牛車當馬車用地趕回家，劈頭就跟曹牛娘說，要打死這個不長進的兔崽子。

    心疼歸心疼兒子，但哪個當父母的不想讓子女成材，曹牛娘忍痛支持曹牛爹好好修理曹牛，一定要讓他長記性。

    村裏的私塾一文不取，薛老秀才雖然功名不顯，教出來的兩個兒子，在府試名列前茅，指日就能中舉人，唐寅送了一本三字經，才把薛老秀才從三十裏外的鎮子請到添夏村，唐家還天天派馬車往返兩地接送，附近的村子誰不羨慕添夏村的孩子。

    居然逃學！曹牛娘又是恨鐵不成鋼，又怪曹牛爹沒盡到做一個當父親的責任。

    「怪我？」

    曹牛爹覺得自己冤上了天。

    村長一說唐家要掏錢在村子裏辦私塾，他一幹完農活，就去幫忙蓋學堂。

    薛老秀才一到，他立馬割了兩斤上等的肉，拎著曹牛去報名。

    自己不識字也天天督促曹牛讀書，沒少打罵過，盡心盡力，怎麽卻成了孩子的娘口中不負責任的爹？

    「養不教，父之過，不怪你，怪誰？」

    三字經以韻入歌，朗朗上口，言簡意賅，村子裏的人幾乎都能念上一段。

    曹牛娘看曹牛爹的眼神，和薛老秀才沒兩樣，隻差沒說出，上梁不正下梁歪，孩子都是被他給帶壞的，竟然還敢狡辯。

    曹牛爹內心的苦無處訴，越發痛恨不知道野到哪裏去玩的曹牛，大馬金刀地坐在門口，等曹牛回來一定要給他好看。

    太陽下山，曹牛手裏抱著一隻野兔，哼著小曲輕快地回家，一見到火冒三丈的曹牛爹，明知事跡敗露，還垂死掙紮，狡辯說：「夫子說兒子不是塊讀書的料，朽木不可雕也，不如去學門手藝，也好養活自己。」

    曹牛爹不跟曹牛囉唆，捉住曹牛，橫在膝蓋上，手往他屁股一頓揍，曹牛邊叫娘，卻不撒手放開兔子，一點悔意也沒有。

    「叫你逃學，叫你說謊。」

    薛老秀才可是嚴師，奉行沒有教不會的孩子，隻有不會教的先生，根本沒嫌棄過曹牛。

    「這樣打有個屁用。」

    曹牛娘拿著根嬰兒臂粗的燒火棍縱出，呼地，往曹牛的小腿招呼，痛得曹牛直飆淚，身子一扭，從曹牛爹的腿上滾下地。

    「子不學、斷其腿，今天沒打死你這個豬生狗養貓帶大的小王八蛋，我不是你娘。」

    用殺雞的狠勁，把曹牛的腿當作雞脖子，棍子一下接一下的抽，曹牛呼天喊地叫道：「娘，妳背錯了，是子不學、斷機杼。」

    「一匹布多少錢，斷腿老娘肉不疼。」

    曹牛娘往死裏抽，曹牛痛得放開兔子，往村外跑。

    兔子蹦走了，孩子跑了，曹牛娘發飆了，高舉燒火棍追打曹牛，在桃花橋上碰見，屈著身體研究橋墩的唐寅，曹牛看見救星，抱住唐寅的腿不放。

    在村子裏的頭一戶，有學問的大善人麵前，曹牛娘哪好意思再動粗，燒火棍隨手一扔，麵露慈祥，伸手要去抱曹牛，曹牛頭晃掉似地猛搖，拜托唐寅救命。

    「你娘也是為你好，這樣好了，你把三字經背好，我讓你爹進城時捎上你，讓秋香帶你去吃窩絲糖，冰糖葫蘆。」

    打不怕，試試看利誘。

    「怎樣才算好？」

    曹牛一聽，眼淚馬上不流了。

    整本太遙遠，不想讓曹牛覺得自己在哄他，唐寅務實地說：「先背到夫子教完的，剩下的再說。」

    一口吃不成胖子，得循序漸進才好，尤其那麽排斥學習的曹牛。

    出人意表地，曹牛抹了眼淚和鼻涕，坐在橋上便背了起來，一背就是大半本。

    不單是唐寅傻眼，曹牛娘都想把曹牛的頭塞進溪水裏淹死了。

    罵不聽、打不怕的孩子，為了玩和吃，從牧童變成神童。

    曹牛娘無臉見唐寅，請唐寅別見怪，揪住曹牛的耳朵準備帶回家，關起門徹底執行家法。

    孩子本來就是要關著門打，唐寅不插手人家的家務事，要曹牛娘轉告曹牛爹巳時正準時到桃花塢，記得帶上曹牛。

    所以曹牛嘻皮笑臉地出現在桃花塢外。

    同樣是短褐、鬥笠，這次旺財沒有隨行，兩大一小牛步地向江寧城邁進。

    曹牛一年才進城一次，東張西望看城裏各式各樣的鋪子，行走小販，看得眼睛都花了，見到曹牛開心的樣子，曹牛爹氣消了一半，心想，隻要曹牛安分讀書，每個月就帶她們母子進城一次。

    「少爺，城裏麵的馬車都跑這麽快嗎？」

    為了閃避一輛輛往碼頭方向奔馳的馬車，曹牛爹改走小道。

    「平常不會，今天比較特別，他們趕著去搭船。」

    曹牛也不過是隨口問，注意力很快地轉到別的地方，隻想快點見著秋香，吃到日思夜想的糕餅點心。

    拐進胡同，曹牛爹要曹牛穩住阿康，一如往常地敲門，請祥發開門。

    唐寅抱起一簍桃子往內院走，祥發認出是自家少爺，趕緊伸手去接，唐寅也不推辭，桃子交給祥發，摘下鬥笠問家中的近況。

    「也不知道哪個人被鬼遮了眼，居然說少爺坐船去了汴京，王公子還爬牆翻進院子，找不到您，發瘋似地說您不夠意思，嚷嚷著要趕去汴京。」

    王賢的躁進超於唐寅意料，他要是早點回城，被王賢撞了個正著，計劃又要生波折，但想到王賢挺著大肚腩，笨拙辛苦地爬上牆的模樣，唐寅不禁莞爾。

    「叫華掌櫃來書房找我。」

    吩咐完祥發，順便將鬥笠摘下交給他，朝曹牛招手，帶著興奮過度的曹牛往花園裏走。

    「阿牛你怎麽來了？又跟人家打架？」

    唐寅回來的消息很快地傳進內院，袁絨蓉和秋香一塊過來迎接，見到曹牛，兩人都感到意外，曹牛腿上的傷太嚇人，秋香直覺認為曹牛又和村裏的孩子鬥毆。

    「我娘拿棍子抽的。」

    曹牛皮糙肉厚，一晚就忘了痛，當成戰績在秋香麵前炫耀。

    「曹嬸下手也太重了。」

    秋香不忍地說。

    「問他為什麽挨揍再說。」

    唐寅倒不同情，曹牛是咎由自取。

    把阿牛交給秋香和袁絨蓉，唐寅進房，換上家居袍子，到書房時，華掌櫃人已等在那。

    「東家此行可順利？」

    牛首山之行，華掌櫃了解的不比簡泰成多，但要求和，唐寅大可找蕭千敬，用不著拐著彎求到太湖幫身上，平白多欠一份人情，唐寅必然別有所圖。

    「差強人意，就跟劉總捕說的，跟亡命之徒能交好就交好，千萬別得罪，擎雲寨不愧是江寧第一霸，不是尋常的山賊。」

    此行，唐寅對擎雲寨有了明確的認知，這趟除了借刀一用，也有去探敵人虛實的意味在，唐寅不是瞎子，蔡行青對他的恨意昭然，等拴在脖子上的鏈子鬆了，蔡行青和南石當一定會撲上來撕咬，到時候來的可是五千多隻的狼群。

    「櫃上要是來了叫歸東的人，說要買上好的牛頭硯，牛毛筆，你就把人帶到書房見我，我要是不在，便將人領去找秋香。」

    秋香是唐寅心中，永遠的第一順位代理人。

    「鋪子外的人都全走光了？」

    唐寅再問。

    「有人看見東家上了北通船行的快船，趙公子派人去船行問，一聽見咱們六如居的賈二掌櫃昨兒已經北上，他們就各自回府收拾細軟，要去汴京共赴國難。」

    華掌櫃笑著說，雖然和預定計劃有點偏差，他還來不及散播消息，北通船行就先放出風聲，但既然唐寅和簡泰成同行，想必是簡泰成順手幫了這個忙。

    「待會兒便上板歇業，放夥計七天大假，這段時間除了康王府來人，一概擋駕不見。」

    營造唐寅不在江寧的假象，促使士子集體北上，這是另一步棋。

    應諾後，華掌櫃到櫃上召集夥計，聽到有假放，錢照領，夥計們個個幹勁十足

    半個時辰便把鋪子整理好，關上鋪門，小黑子親手將華掌櫃書寫：「東家有事，暫時歇業。」的告示貼上門板，背著包袱出城回家。

    一時間，唐寅遠赴汴京的事，傳遍了整座江寧城。

    流傳的說法有二。

    一是眾誌成城，趙延年等數百名士子以誠意打動唐寅，唐寅帶領士子乘船北上，加入陳東領銜的討賊軍。

    二是唐寅繼單刀赴瀟湘院救出袁絨蓉後，再次千裏走單騎，獨奔汴京除賊護國，士子們敬重唐寅的高風亮節，矢誌追隨，絕不讓義士孤軍奮鬥。

    說的人言之鑿鑿，監視六如居的親兵侍衛，更是在半路攔住小黑子，逼問唐寅是不是真的外出？小黑子挨了一拳，痛哭失聲說，自己什麽都不知道，隻是士子走了後，華掌櫃就提前發這個月的月例，給他們幾天假。

    親兵侍衛又到北通船行打聽，除了肯定賈子期登船外，並沒有唐寅離開江寧的確信。

    收到親兵侍衛的回報，蔣傑臉一陣白一陣青，哪裏還坐得住，領著一隊士兵，浩浩蕩蕩殺到六如居，撕掉告示，破門便進，直搗黃龍來到後院，沿路喊著：「唐伯虎你敢戲耍本總管，本總管要你死無全屍。」

    唐寅隻要不在，他便要拘走所有人，讓唐寅後悔莫及。

    卻見唐寅穩坐在廳上，喝著冰鎮的葡萄釀，聽袁絨蓉舌綻仙韻地，唱著他從沒聽過的曲子。

    夢回鶯囀。

    亂煞年光遍。

    人立小庭深院。

    炷盡沉煙。

    拋殘繡線。

    恁今春關情似去年。

    曉來望斷梅關，宿妝殘。

    你側著宜春髻子恰憑欄。

    剪不斷，理還亂，悶無端。

    已吩咐催花鶯燕借春看。

    雲髻罷梳還對鏡。

    羅衣欲換更添香。

    一個壯如牛犢，流著兩管鼻涕的孩子，拿著兩隻化得差不多，黏糊糊的糖葫蘆，猛舔猛咬，吊著眼珠看著蔣傑。

    「你哪位？」

    曹牛把冰糖葫蘆當鐧鞭使，一夫當關，擋在廳門前，大有神擋殺神，佛擋殺佛的英雄氣概。

    ...