李鶯無預警，在歌喉狀況最佳時贖身出戶，瑰紅樓損失慘重，那條血淋淋猙獰的疤，讓鴇母無計可施，看了看樓裏的姑娘，就剩蘇小美一個搬得上台麵，厚著臉皮，請李鶯念在師生情誼，回來扶持蘇小美上位。

    蘇小美唱功火喉不到點，匆忙上場勝算不大，李鶯勸鴇母隔天再參加大比，鴇母不願等，蘇小美也有野心，說好死馬當活馬醫，盡人事聽天命，李鶯急就章，挑了幾首適合的蘇小美曲子，要她勤加練習，或許能脫穎而出。

    有天分又刻苦，李鶯細心從旁指導，蘇小美趕在大比前闖出一點名號，年紀小歸小，蘇小美善用男人貪戀雛兒的心理，哄得一票人為她興勢，儼然成為花魁有力的競逐者。

    兩首李鶯給蘇小美壓箱底的新曲，蘇小美唱得滾瓜爛熟，嗓子開好了，卻遲遲不見李鶯過來，聽聞言家姐妹的洛神舞，被文人評選為冠絕江寧第一舞，幾千朵的金花入袋，蘇小美方寸大亂，主心骨的師傅在這時候鬧失蹤，醉香院上下雞飛狗跳，四處尋人。

    上台時間到，仍不見李鶯，蘇小美心亂如麻，抱著琵琶登台，歡呼聲一波大過一波，倒讓她的心平穩了些，想著李鶯說過，師傅領進門，修行在個人，到了這個節骨眼，也隻能靠自己，念頭落定，手便不抖了，行完禮後就座，用李鶯教的法子吐納，等心境一空明，指動，聲動。

    第一次在公眾麵前獻唱，啼音初試，頗有鳳凰展翅的王者之風，人聲鼎沸的夫子廟，在悠揚的妙聲下萬籟俱寂，所有人豎耳聆聽蘇小美清耳悅心的歌聲。

    見花台下的人如癡如醉仰望她，蘇小美信心大增，忘記李鶯叮嚀，一下子將音高催到了頂處，不絕如縷的音色頓時有了滯意，走在斷裂的邊緣，氣接不上來，聲音戛止，嗓子一倒，才驚覺得意忘形壞了事，淚珠嘩嘩滾落。

    「馬有失蹄，人有失手，瑕不掩瑜，蘇姑娘的歌聲遏斷行雲，餘音嫋嫋，叫人永生難忘，大家說對不對？」

    王賢心疼蘇小美，給他一個梯子，他立馬會爬上花台抱住蘇小美安慰。

    「放屁，就這點本事也敢參加花魁大比，李大家可是能連唱二十曲，弦絕音不絕，縱然泣血聲不斷。」

    趙延年和王賢打對台，搬出李鶯對比蘇小美，蘇小美差李鶯甚多，但蘇小美打著李鶯愛徒的旗號，年紀又小，不好苛責，趙延年**裸羞辱蘇小美，大多數的人皆不忍，紛紛開口緩頰，給蘇小美一個台階下。

    「小美自知歌藝不佳，壞了各位的興致，定會痛定思痛力求改進。」

    花魁飛了，再沒了氣度，未來蘇小美也不用在煙花界混，紅著眼眶對著趙延年告罪。

    哭得梨花帶淚的小臉蛋，我見猶憐，再逼迫，趙延年隻會落得不懂憐香惜玉的惡名，他討厭的是王賢，不是蘇小美，揚揚手，說道：「趙某也是愛之深，責之切，說話重了點，蘇姑娘別見怪。」

    蘇小美謝過趙延年的大人大量，不寄望打賞，持杯敬到場的人們一杯，保留最起碼的尊嚴，目光在人群掃過，遍尋不著的李鶯竟出現在台下，而且不隻一處，打扮有如李鶯平日模樣的女子散落在四周。

    壓製著疑惑，蘇小美走下花台，在丫鬟的陪伴下，循著專供參賽者通行的小徑，回到醉香院的畫舫，一走上船，立刻有軍士圍上，摀助她的嘴帶進船艙，褓母、龜奴被五花大綁拘束在椅子上。

    「乖乖回答軍爺的話，軍爺絕不為難妳，要是妳敢大呼小叫，或是說了半句假話，當心軍爺在這張粉臉上劃上一刀。」

    費俊立言語如刀威嚇蘇小美聽話。

    翁彥國、康王同意李綱調杭州府軍士進江寧，裝聾作啞，條件隻有一個，不能擾了花魁大比，逮著人即刻離開江寧。

    主降派步步近逼，卻卡在李綱這關難過，太上皇、皇上要和，士大夫、武將堅持要與金兵殊死一戰，李綱緊抓著人心、大義，無人能動他分毫，用一樁醜聞，攻擊私德，有個在青樓賣笑的女兒，看他有何臉麵繼續待在朝堂上。

    少了李綱，主戰派不足為懼。

    如意算盤被李綱這方得知，與其坐以待斃，不如先下手為強，為大朝朝存續，億萬百姓的福祉，李綱大義滅親，修書一封給葉夢得說明原委，葉夢得旋即讓費俊立帶兵入江寧，以搜捕方臘餘孽為名，擒下李鶯。

    葉夢得下的命令是死活不論，卻又說此女牽涉甚廣，生擒不如斬死，暗示不留活口才能一勞永逸。

    費俊立打算一出江寧，便將李鶯溺死，脫逃中落水身亡，屍體沉入水底，事後無從追查。

    帶來的人馬分成三批，在瑰紅樓、畫舫、花台盯梢，一發現李鶯的蹤跡，無須回報，當場擒拿，秘密帶走。

    李鶯卻憑空失蹤，費俊立隻好抓住瑰紅樓的人一一逼問。

    「我剛剛在台上看見師傅了。」

    女人家最寶貴就是臉蛋，蘇小美以後還要靠美色縱橫江寧，雖說有師徒之名，但要為了李鶯毀掉一生，蘇小美卻是不肯。

    「說仔細點。」

    費俊立從靴子裏抽出匕首，輕輕在蘇小美手背上刺了一下，蘇小美嚇得身子全軟，一五一十交代自己所見到的景象。

    幾個和李鶯做同樣打扮的女子。

    費俊立一聽，便知道有人在故布疑陣，李鶯被人提前接走了。

    一入夜，江寧水軍便配合封鎖河道，城門有守備軍、知府衙門把關，出入並不易，但不怕一萬，隻怕萬一，費俊立當機立斷，兵分兩路，一支搭小艇管製水路，另一支以最快速度到城門，在捉住李鶯之前，水陸兩大通道許進，不許出。

    「告訴邱立，派人把頭戴黑紗罩的女子全看好，一個都不能跑。」

    杭州府的人手不夠用，費俊立要屬下持他的令牌，征用江寧府的軍士。

    寧可捉錯，不可放過。

    片刻後，江寧、杭州兩府，將近百名的軍士，或混跡在人群中找人，或奔赴傳令，堵住李鶯等人的去路。

    給李綱為首的主戰派方便，等於是和太上皇、皇上作對，康王再三強調，一旦事情鬧大，休怪他翻臉不認人。

    時間不等人，必須在大比結束前完事，否則等花魁選出後，江寧府水軍，城門守備將會開始放行，李鶯混在其中出城不難。

    費俊立很幸運，對方並不知道李綱和康王的交易，要是知悉，便會等到大比之後再闖關。

    藏著李鶯的馬車，一路往守備最鬆散的北城門前進，北城門的守將蕭永以巴結上官聞名，逢高拜，見低踩，沒膽子攔，搜查按察使的車駕，加上康王的王令，順利通關不是問題。

    劉按察使是耿南仲一手提拔，鬥垮李綱，等耿南仲上位，他升官有望，李鶯就是他平步青雲的踏腳石。

    「大人快到了城門了。」

    車夫對劉按察使說，請他做好準備。

    「鶯兒姑娘再忍耐一會兒，我們馬上就能離開江寧。」

    劉按察使扳開夾板一角對李鶯說。

    「鶯兒不會忘記劉大人的恩德。」

    「那就請鶯兒姑娘在相爺麵前幫劉某美言幾句。」

    劉按察使暗笑李鶯的愚蠢，等她發現要殺她的是親生父親，救她的人，則是想利用她讓李家名譽掃地，不知會作何感想？

    忽然一陣晃動，馬車驟停，外頭傳來辱罵和打鬥聲，劉按察使以為行蹤遭識破，李綱的人殺上來了，掀開車簾，大喊著：「來人啊，還不出來保護姑娘。」

    藏身暗處的死士聞聲竄出，刀劍上手，卻隻見馬車前十尺處，幾名壯漢圍著一個衣冠不整，披頭散發，臉上青一塊、紫一塊的男人毆打。

    「壯士請救救我們家少爺，龐家必有重謝。」

    龐家的下人一見到有人，跑到死士跟前下跪哀求。

    被圍毆的男人正是龐修群，打人的是王賢的私兵，他們攔下龐家馬車將唐修群拖下車修理一頓。

    私兵奉王賢之命教訓龐修群，並不是玩命，見前方人多勢眾，個個手拿兵器，穿著夜行衣，不管他們為何而來，見好就收。

    「龐修群今晚算你運氣好，以後再來找你算賬。」

    說罷，幾個人做鳥獸散，留下傻眼的死士。

    誤會大了，劉按察使恨透龐修群，早不挨打、晚不挨打，為什麽挑這個時候，擋在他的道上，害他暴露己方的手段。

    「大人，要不要……」

    死士手在脖子上一切，詢問是否殺人滅口，堂堂一個按察使帶著一群黑衣人在暗夜裏行事，說其中沒有鬼，誰會相信？

    劉按察使陷入天人交戰。

    殺一個舉子不是小事，但也不至於殺不得，但目擊者太多，而且人早已追之不及。

    不殺，日後追查起來，龐修群就是突破點。

    「按察使大人你要為學生主持公道，這些匪徒竟敢對一個舉人下毒手。」

    舉棋不定時，龐修群爬了過來，對著馬車磕頭，喊出官稱，劉按察使殺心頓起。

    「全殺了，屍體拖走。」

    將錯就錯，快刀斬亂麻。

    死士領命走向，龐修群這時才驚覺自己，認出不該認的人，說出不該說的話，脊椎一涼，搖頭晃顫不止，腎管一鬆，腥黃的水液流了一地。

    ...