萬曆二十年十月二十五，紫禁城乾清門。

    朱翊鋼接到皇帝口諭，讓他馬上入宮麵聖，便快馬加鞭地連日進了京，未來得及休整便換了朝服入宮。正走到乾清門前，便有一個小內官在此等候了。

    “大人可是一品鎮國將軍朱翊鋼朱大人？雜家有禮了，請隨雜家來。”

    跨過這乾清門，走過橫街，便算是進了內宮了。但朱翊鋼見這小內官不往皇帝的寢宮乾清宮走，卻把他往西六宮帶，心裏難免疑惑，但想到是皇帝安排的人，不便多問，便隻好跟著往前走。

    剛到翊坤宮門前，便聽得一個聲音道：“朱大人，雜家恭候多時！”

    朱翊鋼抬頭一看，竟然是司禮監掌印太監高淮。

    這司禮監是掌草擬詔書和宣讀聖旨的地方，所以掌印太監都是皇帝的親信。內閣有輔政大臣負責將奏折貼上票貼，加上備注，再由司禮監呈給皇帝，皇帝可以自己禦筆朱批，也可由掌印太監代筆，所以內閣有“票批”之權，司禮監有“朱批”之權。司禮監秉筆太監往往權力極大，有和內閣分庭抗禮之勢，也往往有機可趁，專擅朝政。正德年間就出了個劉瑾，擾亂朝綱，作威作福。

    朱翊鋼記得這翊坤宮，應該住的是皇貴妃鄭氏。他早就聽說皇帝不事朝政，每日和這鄭氏在翊坤宮飲酒作樂，夜夜笙歌。這鄭氏本是大興的一個破落戶，十四歲時萬曆在民間選妃，她因容姿出眾而被選為淑嬪，而後得到聖寵而升淑妃，萬曆十四年生下皇三子常洵後晉封皇貴妃。

    走進內殿，便看見幾個宮女婆子簇擁著一個穿大紅宮裝，頭戴金簪花紅寶石寶髻的少婦走來，真是媚而不俗，豔而不妖，稱得上是“花容月貌”了。

    高淮向她行了一禮道：“娘娘，這是鎮國將軍朱大人。”

    朱翊鋼正欲向她行禮，卻見鄭氏到了一記萬福：“堂兄，妾身有禮了。”

    “微臣不敢，娘娘有禮了。”朱翊鋼趕忙回禮。

    “陛下在內殿呢。”鄭氏迅速捕捉到了朱翊鋼眼中那一絲不安和詫異，微微一笑。

    這是朱翊鋼第二次見鄭氏，第一次是在萬曆十四年李太後四十歲的生辰宴上，隻是遠遠行了一禮，彼此沒有太多印象，而他往年來每次進宮，基本都是禮貌性地去跟皇帝問安，然後便陪著李儀月去了慈寧宮。皇貴妃是正一品，鄭氏又是皇三子常洵的生母，本不該向他這個同品秩的鎮國將軍行禮。她又稱他為“堂兄”，隻因他和皇帝是宗室的堂兄弟，又都是“翊”字輩的。但本不該有什麽交集的人，突然這麽熟稔起來，著實讓人費解。不過朱翊鋼聽人說這鄭氏雖然貌美，但這後宮佳麗三千，能得到皇帝獨寵，確實有一番心智和手段的。

    鄭氏行了禮，從奶娘懷中接過半歲大的壽寧公主朱軒媁，恰好公主這時醒了，睜著大眼睛看著朱翊鋼。這孩子生得粉雕玉琢，十分可愛，倒是和鄭氏有幾分相似。看著這膚白如雪，眉目秀麗的娃娃，朱翊鋼有那麽一瞬間，想到自己和陸還真的女兒，是否和她娘親一樣美貌。他接到那條錢莊的線報，又讓趙全跑了一趟杭州，可依然一無所獲，仿佛是陸還真的在天之靈在有意為難他，給了他一個方向，走過去卻發現是條死路。

    鄭氏哄著壽寧公主，一邊走進了偏殿的暖閣。她本是貧家女子，十三歲那年父親因家貧差點把她賣給一個舉人做妾，要她認命。但那舉人見她哭得傷心，便動了惻隱之心放了她。從此以後，她便不再認命。

    第二年，命運之神眷顧了她，她入宮做了皇帝的女人。隻因她的美貌，隻因她唱了皇帝最喜歡的《西廂記》，便得到皇帝的青睞。但她隻是獨寵，不是專寵，後宮佳麗三千，她依然不能獨占皇帝的枕席。

    和從正門抬進來的皇後不一樣，她隻是皇帝的一個妾。皇帝的一生可以有無數個妾，但是皇後隻有一個。好在皇後王氏膝下無子，她自己生的皇次子雖然胎死腹中，但是好在她還有常洵。

    皇上多喜歡常洵啊，他和他父皇越來越像了。隻要那個宮女生的皇長子常洛不在威脅常洵就好了，常洵做了太子就好了。就算她當不了皇後，等到皇帝百年以後，她依然可以和李太後一樣一步登天。

    朝臣們說皇帝一直立不了太子，就是因為有她這個紅顏禍水。是呢，她就是禍水，隻因她不認命做一個妾，不願意自己的兒子永遠做一個藩王。這朱翊鋼既是皇帝的族兄，又是李太後的侄女婿，現在密詔入宮，看來皇帝要對他高看一眼了，她要拉攏所有能夠拉攏的人，為她和兒子搏一個未來。

    高淮領著朱翊鋼來到內殿，迎麵而來是一股淡淡的煙火氣，空氣中彌漫著一種讓人迷醉的異香。朱翊鋼是聞過這種味道的，這個味道名叫“阿芙蓉”，到了萬曆朝改稱“福壽膏”，是由暹羅和占城等地進貢來的。早年和遼王世子還有那些紈絝子弟一起廝混，在遼王府曾見他們吸過這個，據說吸了以後讓人飄飄欲仙，可以壯陽怡情。他覺得這東西能亂人心誌，邪祟得很，便不願沾染。他早知道萬曆皇帝近幾年不上朝，常常說頭暈目眩，行走無力，以為他是縱欲過度，酒色傷身，沒想到是吸上了這個。

    宮女拉開簾帳，朱翊鋼便看見萬曆斜躺在軟榻上，手持煙槍，把煙鬥慢慢靠近鎏金小油燈熏烤煙膏，待那煙膏上冒氣煙來，緩緩吸上一口，不時有一個宮女過來，用鎏金簽子捅一下煙鬥另一側的小孔，防止煙膏堵塞。

    “臣朱翊鋼，參見陛下！”

    “哦……”高淮上前，將萬曆緩緩扶起，他伸手往空中抓了一把，落了一個空，他才抽過大煙，此時出現了短暫的幻覺，又眼神迷離地對朱翊鋼道：“起來吧，朕有件差事要交給你去辦。”

    “微臣願聞其詳。”

    “上個月朕已經下了諭旨，指派李如鬆為遼東主將，征伐倭人。”

    “微臣知道。”

    “你不是一直上疏想要戍邊嗎？身為皇族，過過太平日子不好嗎？朕念在你一片忠心，準備這次給你個差事，你去遼東督軍吧。”

    “臣領旨謝恩。”朱翊鋼又是一拜。

    這李如鬆何許人也？他乃是去年被罷了官的李成梁的長子，李成梁有四個兄弟，九個兒子，個個驍勇，這李氏一門鎮守遼東幾十年，戰功彪炳，皇帝不得不防。今年寧夏鬧哱拜，李成梁本想因戰起複，被朝廷駁回，後來讓他長子李如鬆任寧夏總兵，征討哱拜。這李如鬆善用奇兵，寧夏城久攻不下，他便命人扒開黃河河堤，水淹寧夏，反賊內部出現火並，哱拜自殺，這才於九月平息了叛亂。因朝鮮戰事吃緊，又馬上讓李如鬆任防海禦倭總兵官，他的兩個弟弟任副總兵，集結了四萬餘兵力，來不及休息便奔赴遼東。

    戍邊是朱翊鋼長久以來的心願，但此次去遼東隻是督軍並不是參戰，明擺了是皇帝覺得他煩了要給他一個差事安撫一下，又加上皇帝貶了李成梁，不信任李如鬆，所以才派了宗室前去督軍，想要鉗製他。

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