周瑜愣了半柱香的功夫，才走上前來，捏捏小喬的瘦胳臂“鑽在箱子裏窩得很，又加車馬顛簸，累壞了吧。”

    沒想到周瑜非但沒有數落自己，還這樣溫和關懷，小喬雙目漾滿歡愉，和羞笑道“累是累，可是……很開心……”

    “那日不辭而別，是我不好，可你也看到了，並非我不體恤你思父之心，而是此處實在不方便。此地與袁軍僅一水之隔，一旦情勢有變，我就得率部備戰。更何況，這裏隻有一間臥房……明日一早，我就找得力之人送你回姑蘇罷。”

    小喬哧溜躥過，從大大的木箱裏拉出幾卷鋪蓋“這你不用擔心，我早就準備好了，等你們救下父親，我再跟他一道回姑蘇去。”

    周瑜看著小喬一臉希冀地望著自己，明知不妥，卻怎麽也狠不下心回絕“仲謀把你偷帶至此，伯符和喬夫人知道嗎？”

    “現下……應該是知道了。”

    窗外秋風瑟瑟，周瑜的心卻是暖的，他何嚐不思念小喬，隻是大敵當前，壓抑著不去想罷了“喬夫人不知該多擔心你，罷了，夜深了，今日且留下，明天再說罷。”

    忙罷牛渚的活計後，孫權快馬加鞭疾行一晝夜，天還沒亮就回到了姑蘇，他沒有回城南的將軍府，而是徑直來到了步府門前。

    天色尚早，估摸步姑娘還沒醒，孫權牽馬立在府門口，身上冷嗖嗖的，雙腿卻因步姑娘送的護膝而溫暖十足。不知等了多久，天終於亮了，小院裏傳來隱隱的腳步聲，孫權這才往小門處叩門。

    還未敲幾聲，門內就傳來步姑娘清脆的回應“來了！”

    破落的小木門“吱”地開了條縫，步姑娘看到門外是孫權，喜得溢於言表“孫郎！你怎的這麽快就回來了！”

    孫權丹鳳眼彎彎，抬手一扯步姑娘的小臉兒“記掛著你，快馬加鞭就趕回來了。”

    內室偶爾傳來母親的咳嗽聲，步姑娘壓低嗓音對孫權道“母親這兩日不大舒服，還在睡覺呢，我們去旁處說話。”

    語罷，步姑娘小跑回庖廚中，用麻布包了兩隻熱騰騰的番薯，輕推著孫權向門外走去。兩人行至河邊一片空地，席地而坐，步姑娘剝了番薯遞給孫權“馳馬一整夜，你也餓了吧，我家沒什麽好東西，你將就著吃些啊。”

    確如步姑娘所言，孫權已餓得前胸貼後背，方才不覺得，現下被番薯炙烤的香味誘惑，肚子也不爭氣地咕嚕起來，他接過番薯，三兩口就吃了個精光。

    步姑娘柔聲笑著，遞上一方洗得發白的絹帕“慢點吃，別噎著了。”

    “對了，方才聽你母親又咳嗽了，要不要我請個郎中來？”

    “母親咳嗽是舊疾了，看了許多次也不見好，她又嫌藥苦，說什麽也不肯吃……孫郎，前兩日母親跟我說，我們家和你們家差的太多了，讓我不要癡心妄想……”

    見步姑娘麵帶傷感之色，孫權不禁心頭一緊“怎麽差的多了？我祖父也是種瓜的，有什麽見不得人的？我母親當年就是姑蘇城外的浣紗女，但父親喜歡她，一樣娶她為妻，旁人敢說什麽？我兄長更不是看中門第之人，你不要瞎想。”

    “孫將軍進城那日，我也去長街看熱鬧去了，好多姑娘都傾慕這位大英雄，可怎的他年歲也不小了，卻沒娶妻呢？”

    孫策雖然有了大喬，但往來私密，無人知曉，難怪旁人疑惑，以孫策的地位權勢，竟沒有一位夫人。孫權輕笑道“兄長與我一樣，隻想要自己喜歡的人……”

    孫權正直抒胸臆之際，忽有一飛石徑直擊中了他的皂靴，他困惑地抬起眼，隻見呂蒙不遠不近地站著，拱手不住賠禮。

    這呂蒙跟小喬學了幾下扔石頭的功夫，見人也不好好打招呼了，孫權無奈地要笑，但猜到呂蒙是奉兄長之命來找他，趕忙對步姑娘道“小師，我先走了，改日再來看你。”

    步姑娘乖巧地點點頭，目送孫權打馬而去，才要往家走，卻見她兄長氣喘籲籲跑來“你這丫頭，讓我好找，母親忽然咳血，看著不大好呢！”

    將軍府前堂，孫策凝眉坐著，神色裏滿是難得一見的躊躇。孫權推門走入，至孫策麵前坐下“兄長讓阿蒙著急尋我，可是有什麽要緊的差事？”

    孫策指著手邊的信件，沉聲道“一早從壽春袁術軍營裏送出來的，你看看吧。”

    孫權以為信中所言是袁術僭越稱帝，趕忙打開一看，熟料所言之事卻與稱帝毫不相幹“老兒讓我娶他的女兒？”

    “那年我初入袁術帳下，打敗祖郎，在壽春夜宴上，袁術曾說要將女兒許給你，幾年過去，沒想到他還記得這一茬。”

    孫權眉頭緊鎖，臉色鐵青“袁術擔心兄長擁兵自立，就要把女兒塞給我……如今兄長雖有江東三郡，卻始終難以全然擺脫袁術的掣肘，前幾日袁胤來繼任丹陽太守之位，還勞動了公瑾大哥的從父與之周旋。我知道，現下於情於理，我都不該提及私情，但我方有了心愛的姑娘，實在不想失信於她……”

    孫策抬手按住孫權的肩，垂頭道“仲謀啊，步姑娘的事我知道，你有自己傾心的女子，兄長為你高興。可我們既然要舉大計，為父親複仇，雄踞江東，建立宏業，許多事不得不退步。我與你長嫂相識於微，對她的情誼你也明白，先前我要討她為妻，也是重重阻遏，以至於直到現在，我也沒有給她個像樣的名分。你現下的痛楚，兄長感同身受，可我們此時此刻的隱忍，為的則是有一日無需再忍。過幾日，我會讓舅父送聘禮去壽春，至於步姑娘，得空我會讓你長嫂去看看她，你要的人，兄長一定會為你保下來，希望你能為兄長，為江東百姓，姑且忍耐罷。”

    冬陽初升，斜照在孫權身上，他抬起眼，對上孫策的雙眸，沉重的心情忽然釋然了幾分。是啊，自己的兄長，曾經也是天地不懼的飛馳少年，可他這些年的負重前行，又有誰人知道。孫權心裏雖然百般難受，卻還是不得不鬆了口“仲謀，一切但憑兄長安排。”