石橋鎮外的硝煙漸漸散去，戰場上遍布著獸人騎兵和戰馬的屍體，西北軍團的士兵們正在打掃戰場，醫護兵穿梭其間，將傷員抬上擔架。
    保羅率領著施羅德、哈爾·杜克等將領踏入石橋鎮的臨時指揮所。這座飽經戰火的小鎮雖然殘破，但守軍的旗幟依然高高飄揚在鎮中心的鍾樓上。
    霍奇森少校，這位麵容堅毅的守軍指揮官，帶著幾名部下快步迎上前來，他的製服上還沾著硝煙和血跡，顯然在不久之前還在參加過戰鬥。
    “格萊曼大人！”霍奇森立正行禮，聲音沙啞卻有力，“石橋鎮守軍向您報到！”
    保羅上前一步，鄭重地回禮，隨後握住霍奇森的手。
    “少校，你和你的士兵們守住了這座要塞，為我們的主力爭取了寶貴的時間。”
    保羅的目光掃過指揮所內疲憊卻堅毅的守軍軍官們，“你們是西北軍人的楷模！”
    霍奇森的喉結滾動了一下，這位在戰場上鐵血錚錚的漢子此刻竟有些哽咽。
    “我們隻是盡了自己的職責，大人。”
    施羅德走上前，拍了拍霍奇森的肩膀：“職責？確實如此。你們也的確創造了奇跡。以區區幾千人的兵力，擋住獸人瘋狂的猛攻，這已經超出了職責的範疇。”
    保羅環視眾人，提高聲音宣布：
    “為了表彰所有參戰將士的英勇，我將命人製作"石橋鎮守衛者"勳章。霍奇森少校，你和你的士兵們將是第一批獲頒者。”
    指揮所內頓時響起一陣壓抑的歡呼，軍官們挺直了腰板，眼中閃著驕傲的光芒。
    “此外，”保羅繼續說道，“所有參戰士兵將獲得三個月的額外軍餉，陣亡將士的家屬會得到雙倍撫恤金。受傷的士兵可以選擇退役，並得到一塊開墾好的土地。”
    哈爾·杜克忍不住低聲道：“大人，這會不會……”
    “值得。”保羅打斷他，聲音堅定，“正是他們的犧牲，才換來了今天的勝利。奧爾多不會忘記任何一個為她流血的人。”
    霍奇森少校再次敬禮，這次他的手微微發抖：“我代表全體守軍...感謝大人的心意。”
    這時，一名參謀進來報戰損情況。
    “我軍傷亡約五千人，其中陣亡兩千三百人，重傷一千二百人，其餘為輕傷。”
    參謀官翻動著手中的報告，“殲滅獸人騎兵約一萬八千，俘虜七千餘人，繳獲戰馬三千，武器不計其數。”
    保羅微微點頭，目光掃過遠處正在收押的獸人俘虜。這場勝利來之不易，但代價同樣沉重。
    “命令全軍休整三日，救治傷員，補充彈藥。”他沉聲說道，“同時，向湖心鎮發信，征召預備役士兵，加快新兵訓練進度。也不知道我上一份命令到了沒。”
    參謀官迅速記錄著命令，但猶豫了一下，抬頭問道：“大人，我們是否要等待國王的援軍？”
    保羅搖了搖頭，眼神堅定。
    “獸人雖敗，但主力尚存。阿巴爾不會給我們太多喘息的時間。”他指向地圖上的東方，“我們必須趁勝追擊，擴大戰果，將獸人徹底趕出西北邊境。”
    他頓了頓，聲音低沉卻充滿決心。
    “傳令兵，立即出發，告訴政務院——我們需要更多的士兵，更多的火炮。這場戰爭，必須一鼓作氣，打到獸人再也無力染指奧爾多為止。”
    ……
    陽光透過玻璃窗灑進教室，馬卡洛夫站在黑板前，手中的粉筆輕輕敲擊著木質講台。
    他身材敦實，肩膀寬厚，雖然已經脫下軍裝多年，但脊背依然挺得筆直，聲音洪亮如鍾。
    “跟我讀——”他指著黑板上的字，朗聲道：“保衛國家是每個公民的神聖義務！”
    台下，一群六七歲的孩子們仰著小臉，奶聲奶氣地跟著念：“保衛國家是每個公民的神聖義務！”
    馬卡洛夫滿意地點點頭，這些孩子大多來自普通農戶家庭，若是放在以前，比如他小時候，他們可能一輩子都不會有機會讀書寫字。
    但現在，他們坐在明亮的教室裏，學習著文字和算術，甚至還能了解曆史與地理——這一切都源於領主大人的教育改革。
    他正打算繼續講課，教室的門忽然被推開。
    北望鎮兵役站站長——一個同樣穿著舊軍裝的中年男人，正站在門口，神情嚴肅地看著他。
    “馬卡洛夫校長，打擾了。”站長沉聲道，“有您的一封急信！”
    教室裏瞬間安靜下來，孩子們好奇地眨著眼睛，看著他們的校長。
    馬卡洛夫微微皺眉，快步走到門口。站長從懷中取出一封蓋著西北軍團火漆印的信件，遞了過來。
    “複役通知書。”站長低聲道，“領主大人要征召老兵歸隊。”
    馬卡洛夫的手指微微顫抖起來，他接過信件，拆開火漆，快速掃過內容。
    信中明確要求他在規定期限內前往附近指定的報到點，重新加入軍隊。
    馬卡洛夫退役時，他所在的軍隊還叫阿爾達軍。
    但國王授予了格萊曼的侯爵爵位，讓湖心鎮擁有了對整個西北海灣的征兵權，如今這支軍隊的兵源已不局限於阿爾達，而是來自整個西北海灣，所以更名為西北軍團。
    馬卡洛夫的心跳陡然加快，血液仿佛重新沸騰起來。
    他知道外界的形勢，獸人的鐵蹄正在肆虐著王國的東北領土，而格萊曼領主已經率軍前去戰鬥了。
    “……終於等到了。”他低聲喃喃。
    站長看著他，問道：“需要給你幾天時間安排交接嗎？”
    馬卡洛夫搖了搖頭，“我們學校的老師都很棒，他們自己就能安排好。”
    他轉身回到教室。孩子們依舊安靜地坐著，但眼神裏滿是疑惑。
    他深吸一口氣，站回講台前，聲音沉穩而堅定：
    “同學們，校長馬上就要出去打仗了，等打完仗回來再給你們講課。”
    “再跟我念一遍。”他指向黑板上的字，緩緩念道：
    “保衛國家是每個公民的神聖義務。“
    “現在，輪到校長去我履行這份義務了。”
    孩子們似懂非懂，但有幾個機靈的已經睜大了眼睛：“校長要去打獸人了嗎？”
    馬卡洛夫沒有回答，隻是微微一笑，隨後拿起講台上的軍帽——那頂他退役後依然珍藏的舊軍帽——端正地戴在頭上。
    “下課！”
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