十幾個部落的酋長和薩滿圍坐在篝火旁，跳動的火光映照著一張張凝重而焦慮的麵孔。
    空氣中彌漫著烤肉的焦香與不安的氣息，偶爾有火星劈啪炸響，卻無人說話。
    最終，年邁的灰鬃部落薩滿——胡爾坦打破了沉默。
    “人類的軍隊已經控製了水源，”他嘶啞的聲音像是砂紙摩擦，“他們的武器噴吐火焰和雷霆，我們的戰士甚至無法靠近......”
    “那就夜襲！“年輕的赤牙酋長猛地捶地，骨飾嘩啦作響，“趁著黑暗——”
    “沒用的。”另一位酋長冷冷打斷，掀開毛毯露出纏滿繃帶的小腿，“他們布置了看不見的鋼鐵荊棘，還會召喚白晝般的光明......我率領部落裏的三十名勇士參與了烏爾戈克大人組織的作戰，結果一半的人沒有回來。”
    篝火旁再度陷入沉寂，夜風卷著濕氣拂過，卻驅不散籠罩在眾人心頭的陰霾。
    “我們的弓箭射程不及他們的噴火武器，”一個酋長摩挲著箭囊，“戰馬會被巨響驚瘋。現在連最後的水源也......”
    火焰劈啪作響，火星在夜風中四散飄飛。
    “我們可以遷徙！”赤牙酋長猛地站起身，骨飾嘩啦作響，“往東走，跨過戈壁，那裏還有未被人類控製的湖泊！”
    幾個酋長和薩滿低聲附和，眼中燃起希望的火光。
    但鐵顎部落的酋長格魯姆隻是緩緩搖頭，粗糙的手指摩挲著掛在脖子上的骨飾。
    “愚蠢。”他用沙啞的聲音說道，“你以為人類會止步於此？他們控製一個水源，就會向下一個進軍。今天逃了，明天呢？後天呢？況且我們搬遷到新的水源處，會和當地部落起衝突，還會把人類的刀鋒引向他們。”
    老薩滿胡爾坦的骨杖重重頓地：“格魯姆說得對。這不是一次劫掠，而是一場吞噬。人類的胃口比草原上的狼群還大。”
    “可留下就是等死！”赤牙不甘地低吼。
    “沒有選擇了。”在場的女酋長蘇日娜終於開口，她解下腰間的狼牙匕首放在地上，“要麽現在就像懦夫一樣潰散，被各個擊破；要麽......”她鋒利的目光掃過每個酋長的臉，“集中最後的力氣，讓阿巴爾大酋長看看——他的子民正在流盡最後一滴血。”
    “大酋長？”最年長的薩滿胡爾坦突然用骨杖敲擊地麵：“對，還有大酋長，隻有王帳的鐵騎能對付他們。”他用幹枯的手指指向南方，“派最快的信使去找阿巴爾大酋長，就說......“他的聲音突然哽咽，“就說草原的子民，正在被鋼鐵與火焰吞噬。”
    “可是……”赤牙遲疑地說：“阿巴爾大酋長正忙於南方的戰事，王帳的使者剛剛來過，他們那裏也需要戰士。”
    胡爾坦提高聲音：“大酋長曾經承諾過，會庇護向王帳獻上忠誠的每一個部落，現在是大酋長履行承諾的時候了。”
    格魯姆眼中閃過一絲光亮：“沒錯，我們部落的戰士暫時不能去南方了，他們必需留下來保衛家鄉。”
    蘇日娜也重重地點頭，“王帳使者說過，大軍在南方攻城略地、所向披靡，想必分出一撥軍隊回援草原應該沒什麽大不了的。”
    向大酋長阿巴爾求援，眾部落的高層們很快便達成了一致。
    三匹最快的戰馬載著信使奔向南方，馬背上不僅綁著求援信，還係著十幾縷不同顏色的鬃毛——每個部落最勇猛戰士的發辮，這在草原上代表著緊急求救信號。
    ……
    阿巴爾獨自站在沙盤前，青銅色的麵容在牛油燈下顯得格外陰沉。
    沙盤上，代表奧爾多軍隊的藍色旗幟密密麻麻地插在石橋鎮以南，而獸人部落的狼頭旗則退守到黃土之地的邊緣。
    他拾起一枚代表人類火炮的小鐵塊，指腹摩挲著冰冷的金屬表麵。
    “速度......”他低聲喃喃，回想著戰場上那些撕裂天空的致命火光。
    曾幾何時，獸人鐵騎的速度是戰場的絕對主宰。他們來去如風，能輕易迂回包抄任何人類防線，在對方來不及反應時就將其衝垮。可如今——
    阿巴爾猛地將鐵塊砸向沙盤。“砰”的一聲，鐵塊深深嵌入代表黃土之地的沙土中，震倒了幾麵小旗。
    人類的炮彈比最快的戰馬還要迅猛。當獸人騎兵還在衝鋒的半途時，那些噴吐火焰的金屬怪物就已經將死亡傾瀉到他們頭上。更可怕的是火槍——即便最精銳的弓騎兵，射程也遠遠不及那些會噴吐鉛彈的鐵管。
    帳篷外傳來戰馬的嘶鳴。阿巴爾掀開帳簾，望著正在操練的新兵。這些年輕人還在練習傳統的草原騎射技藝，仿佛過去的戰術依然有效。
    在王帳的宣召下，草原上的許多部落送來了新的血液，這些獸人新兵們本就騎術精湛，隻需稍加訓練便能成為真正的軍隊。
    “大酋長。”親衛隊長躬身行禮，“新訓練的騎兵已經準備就緒，隨時可以——”
    “我知道了，待會兒我要親自檢閱。”大酋長的聲音威嚴無比。
    親衛隊長躬身告退，阿巴爾卻煩躁地走回桌前。
    “沒用。”他對自己說，聲音裏帶著前所未有的疲憊，“再快的馬，快得過炮彈嗎？”
    他轉身回到沙盤前，死死盯著那些藍色旗幟。人類不僅奪走了戰場主動權，更可怕的是還在改寫戰爭的基本規則。千年來依靠勇氣與騎術取勝的草原戰士，突然就成了過時的古董。
    “除非，我們也有類似的武器！”
    晨霧中的操練場塵土飛揚，新集結的獸人戰士列隊而立。
    阿巴爾策馬緩行，銳利的目光掃過每一麵在風中獵獵作響的部落旗幟，他的眉頭漸漸皺起。
    “灰鬃氏族的旗幟在哪？”
    他突然勒住韁繩，聲音如冰刀刮過。
    “還有，鐵顎部落的旗幟呢？”
    盡管麾下附庸眾多，但身為大酋長的阿巴爾能牢牢記住每個部落的標誌，他很快就發現了不對勁。
    新來的戰士中，竟然少了好幾個部落的人。
    (本章完)
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