阿巴爾站在高處，望著操練場上的整齊隊列，獨眼微微眯起。
    風卷著沙塵掠過營地，幾麵孤零零的部落旗幟在風中無力地擺動，顯得格外刺眼。
    ——灰鬃、赤牙、黑石......這些部落本該派來的新兵，至今不見蹤影。
    若是放在過去，他或許不會多想。草原部落桀驁不馴，拖延集結是常有的事，但如今不同了。
    石橋鎮的慘敗，像一道裂痕，悄無聲息地蔓延在他的心頭，讓他征戰近二十年建立起來的強大自信開始削減。
    阿巴爾的手指無意識地摩挲著腰間的戰斧——那是他二十年前斬殺競爭對手時所用的武器。
    他比誰都清楚草原的法則：頭狼的地位，永遠建立在不可撼動的強大之上，一旦露出疲態，暗處的挑戰者就會亮出獠牙。
    他有些陰沉地回到營帳。
    “大酋長。”親衛隊長小心翼翼地靠近，“要派人去督促幾個部落嗎？”
    一名督軍上前，厲聲高叫“我請求帶三百騎去‘提醒’他們王帳的威嚴。“
    阿巴爾眯起獨眼，青銅色的指節捏得發白。以往這種抗命行為，他會毫不猶豫地派出懲戒隊——把部落長老的頭顱掛在轅門上，剩下的族人自然乖乖臣服。
    “大酋長！“帳外突然傳來衛兵慌亂的喊叫，“草原上來了急報——“
    叛亂？阿巴爾猛地站起身來，腦海裏首先浮現出這個詞。
    帳簾被猛地掀開，一個獸人踉蹌著栽了進來。
    “大酋長，......“看得出來，信使十分疲憊，一定是晝夜趕路而來，他從懷中掏出一塊染紅的獸皮，“人類......人類的軍隊進入了草原......“
    阿巴爾皺眉，心頭浮起一絲不妙的預感，“什麽？冷靜一些，把話說清楚！”
    十分鍾後，阿巴爾和一眾將領默默地看桌子上的獸皮地圖，上麵歪斜地畫著湖泊輪廓，周圍畫著十字標記——那是人類堡壘的象征。
    七個血手印如瘡痍般點綴在岸邊，每個手印旁都刻著部落圖騰。
    阿巴爾他認出了最中央那個掌印——灰鬃部落薩滿胡爾坦的斷指特征。
    “他們在湖邊修築堡壘......“信使突然劇烈咳嗽著，他在來的路上染了病，“不讓牧民們靠近......牲畜成片倒下......孩子們......“
    阿巴爾手中的馬鞭啪嗒落地，他盯著獸皮上幹涸的血印，突然明白那些“抗命“的部落遭遇了什麽。
    他突然暴怒，猛地將桌上的金杯砸在地上，酒液混著碎金飛濺。
    大酋長一把揪住信使的衣領，眼中燃燒著暴怒的火焰：“廢物！那些躲在森林裏的老鼠，你們竟然收拾不掉？！“
    他知道草原西方的森林中有人類的出沒，但他認為都是些商人和冒險者。
    自小在草原上長大的阿巴爾對西北海灣的海運能力沒有概念，無法想象人類能把一整支軍隊跨海投送到草原。
    信使被勒得麵色發青，卻仍掙紮著辯解：“大酋長......不是小股部隊......整整三萬名士兵......“他的手指痙攣地比劃著，“還有......數不清的森林獸人叛徒.....加起來能有四五萬人多。“
    “放屁！“阿巴爾將信使狠狠摜在地上，皮靴踩住他受傷的右腿，“二十年前老子帶三百騎就能血洗整片森林！就那種窮山惡水的地方能供養得起四五萬大軍的行軍打仗？“
    信使發出淒厲的哀嚎，卻仍堅持道：“可是他們的軍隊確實出現了......而且裝備著噴火的武器......“他顫抖的手從懷中摸出一枚變形的鉛彈，“我們的勇士還沒衝到跟前......就像割麥子一樣倒下......“
    營帳內的將領們騷動起來，又是那該死的火器。
    阿巴爾奪過鉛彈，指腹被鋒利的變形邊緣割出血痕。他的怒火突然凝滯了——是奧爾多軍隊的製式彈藥。
    格萊曼竟然一邊和自己正麵對抗，一邊又分出別的軍隊繞那麽大的路進攻草原。
    “四到五萬人？“大酋長的頭腦恢複了冷靜，聲音陡然低沉，“你確定？“
    信使艱難地支起身子，脫下自己的衣服，露出腹一道被彈片擦出的傷口：“我從屍堆裏爬出來報信，現在的黑水湖岸......堆的都是各部落戰士們的屍體。“
    阿巴爾揮揮手，“這一路辛苦了。你先去休息吧！”
    信使急切地問“大酋長，那援兵的事……”
    “你先去休息！”阿巴爾加重了語氣。
    信使默默地退出營帳，心中有些悲觀，他一路穿行黃土之地，路上聽到許多消息，戰事似乎並非那些王帳使者們說的那般順利。
    阿巴爾思考了一夜，最終還是決定，先通過一場決定性的戰役取得在奧爾多的勝利，然後再回援草原，否則就這麽兩手空空的回去，如何麵對草原上的子民？
    第二天，他下達了命令，獸人騎兵要利用行軍速度的優勢展開運動戰，一個方向受阻就立刻朝別的方向尋求突破，要讓人類軍隊疲於奔命。
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    然而，局勢的發展再次讓這個草原統治者失望了。
    兩個月後，阿巴爾站在一座沙丘上，手中的戰報像烙鐵般灼燒著他的掌心。
    “北路受阻......“
    “中路久攻不克......“
    “南路遭遇強大的炮火阻擊......“
    每一份戰報都如同重錘，將他的戰略砸得粉碎。短短半月內，獸人引以為傲的戰術竟處處碰壁——每當騎兵試圖迂回突破，總會撞上嚴陣以待的人類軍陣。那些藍製服士兵仿佛一夜之間從地底冒出，在每一條山穀、每一處隘口都築起了死亡防線。
    “這不可能！“阿巴爾憤怒的撕碎手中的戰報，碎片割破手掌也渾然不覺，“一個月前他們還得石橋鎮來回奔波，現在哪來的幾十萬大軍？！“
    一名將領默默地遞上一卷繳獲的人類報紙。頭條赫然印著：《全民動員令——格萊曼侯爵號召西北海灣適齡男子參軍》，還有一張報名處擠滿新兵的配圖。
    老薩滿奧塔西突然用骨杖戳向報紙角落的小字：“看這個......‘蒸汽列車日運兵員八千’......“他渾濁的眼中浮現恐懼，“我找人求證過，那些噴吐白煙的鋼鐵巨蟒不是人類捏造的謊言，而是真實存在的事物，它將無數的人力和物資從格萊曼的老窩運到戰場。“
    “這不可能！”阿巴爾不想承認。
    格萊曼征召了這麽多士兵，人類的農田誰去耕種，他又從哪弄到那麽多的武器來武裝這些士兵！
    (本章完)
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