在經曆了又一次失敗的阻擊後，獸人軍隊倉皇撤退，這些曾經驕傲無比的草原戰士們現在變得如同喪家之犬般。
    阿巴爾身披沾滿幹涸血跡的甲胄，在親衛的簇擁下行進在隊伍相對靠後的地方，在剛才激烈戰鬥後的撤退中，大酋長親自率軍斷後。
    “父親，我們到前麵的鎮子休息一下！”他的長子阿吉雷縱馬跑來。
    “好！”
    獸人士兵將鎮子出入口守住，大酋長和眾將領們進入鎮子，裏麵靜悄悄的，居民們能跑的早就跑了，不能跑的也找地方躲了起來。
    王帳大酋長十分苦澀，四個月前，他的大軍還像潮水般席卷奧爾多北方，每攻占一座城鎮，當地的領主或官員都會戰戰兢兢地跑到麵前祈求自己的庇護。
    那時他們雖然懼怕自己，但萬一未來的統治者就是阿巴爾呢？
    而現在，西北軍團轟隆隆的炮聲一直攆著獸人軍隊跑，阿巴爾陷入頹勢的消息也擴散開來，他已經喪失了統治奧爾多的可能性。
    所經地方的人類無不像躲避瘟疫一般躲避他，生怕被打過來的奧爾多軍隊當做阿巴爾的同黨。
    “大酋長，東麵哨騎報告，通往黑鬆林的道路上有人類騎兵活動！”一名將領氣喘籲籲地趕到他麵前匯報。
    正憑欄休息的阿巴爾將手指深深掐進木質欄杆，欄杆發出不堪重負的呻吟。
    他想起出征前在先祖祭壇前的誓言——要像白狼吞噬羔羊般征服奧爾多。
    可現在，那些排著整齊隊列的人類士兵，那些噴吐死亡火焰的鋼鐵怪物，還有那些在草原深處侵占水源的人類遠征軍……一切都脫離了自己的掌控。
    將領剛才說的消息刺激了大酋長。
    “傳令各部隊。”他的聲音像是從齒縫裏擠出來的。
    “沿途能帶走的錢幣、糧食、鐵器……全部裝車，帶不走的——”他猛地拔出彎刀，劈碎了身旁的欄杆，“就通通給我燒成灰！”
    在大酋長的命令下，獸人軍隊的第一個目標就是當下這座鎮子。
    一名老鐵匠抱著孫子躲在酒窖裏，透過縫隙看到綠皮獸人將火把扔進糧倉，旋即糧草燃起大火。
    一個牧羊女被從家中搜出，掙紮著被強拖上馬背，她最後看到的是自家羊圈裏堆積的山羊屍體——獸人因為帶不走這些牲畜，索性全部屠殺。
    一些憤怒的居民衝出家門，用草叉和獵弓抵抗了半小時，但他們無力對抗獸人的屠刀。
    當西北軍團先遣隊趕到這座城鎮時，隻看到一具又一具的屍體，以及用血在樹皮上刻著的文字：“草原會記住每一滴血！”
    保羅騎在戰馬上，沉默地望著眼前燃燒的村莊。
    空氣中彌漫著焦肉與木頭焚燒的刺鼻氣味，幾具被長矛釘在木樁上的屍體仍在冒著青煙。
    “報告，前方又發現一處被屠戮的村落。”一名偵察兵策馬而來，聲音低沉，“獸人撤退時殺光了所有帶不走的牲畜，連耕地的犁具都砸毀了。”
    保羅沒有立即回應，他翻身下馬，靴子踩在焦黑的土地上，發出輕微的碎裂聲。
    他彎腰拾起半塊燒焦的木牌，上麵依稀可見幾個模糊的字跡——“磨坊鎮第三稅區”。
    這是阿巴爾的改革留下的痕跡。
    在第二次入侵發生前，情報部曾詳細整理過阿巴爾在王國東北地區的統治方式。
    設立行政區劃，他將遷居而來的獸人部落和人類村鎮整合，委派官員管理稅收和治安。
    任用人類官僚，許多在布萊德利家族統治下鬱鬱不得誌的低級官吏，甚至主動投靠了獸人，擔任文書、稅吏和法官。
    推行農耕定居，阿巴爾嚐試性地強迫部分獸人部落放棄遊牧，在肥沃的土地上建立永久性村落，甚至嚐試推廣輪耕製。
    大酋長曾經試圖建立一個真正的國家，而不僅僅是維持一個部落聯盟。
    可現在這一切都化為了灰燼。
    施羅德走了過來，臉色陰沉：“大人，越來越多的跡象表明，獸人正在針對性地焚毀一切帶不走的資源，包括糧倉、水井，甚至砍倒了果園裏的果樹。”
    保羅冷哼一聲，“阿巴爾曾經想讓獸人成為一個文明種族，可現在夢想破滅了，又親手將族人推回了蠻荒時代。”
    遠處，一隊阿爾達騎兵押送著幾名俘虜走來，其中一個獸人滿臉血汙，卻仍昂著頭，用生硬的人類語言嘶吼：“你們贏了，但草原永遠不會屈服！”
    保羅盯著他，緩緩說道：“你們的酋長曾經想讓你們成為建設者，而不是破壞者。”
    獸人戰士的眼中閃過一絲疑惑，腦袋有些簡單的他其實不太明白保羅的話，很快他的腦袋又被仇恨占滿了：“你們別囂張，阿巴爾大酋長會帶我們複仇！”
    保羅沒有再說話，擺擺手讓人把他押而來下去。
    還好，獸人的社會形態轉換被他親手打斷了。
    王國東北淪陷區的人民尚未完全覺醒民族主義，如果獸人的生活和生產方式真的與人類接近了，說不定當地人還真會忍受一群異族騎在自己頭上。
    想想就糟心！
    “格萊曼大人！”參謀長歐文·施羅德的手指重重按在地圖上的內羅丹走廊。
    “現在不是謹慎的時候。”他的聲音低沉而堅定，像一把緩緩出鞘的軍刀，“獸人已經潰不成軍，他們的斥候甚至不再遮蔽側翼——這是千載難逢的機會。”
    “南路的交通狀況要好些，應該讓南路軍隊全速穿插到石牙隘口，把退路堵死。”
    保羅凝視著地圖上蜿蜒的藍線——那是西北軍團各部的推進路線，像一張逐漸收緊的網。
    他擔心地說：“如果他們和我們間出現了脫節，豈不是讓收入騎兵有機可乘嗎？”
    施羅德自信地說：“獸人軍隊已經失去作戰意誌了，從近幾次戰鬥的傷亡比就能看出，就說剛才的戰鬥，我們擊斃俘虜了三千多人，而自身僅僅傷亡了二十來人。作戰意誌如此低下的獸人軍隊不敢主動進攻我們！”
    保羅點頭：“好，不要讓任何一個獸人跑出奧爾多！”
    (本章完)
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