風息堡是黃土之地上最大的城市，布萊德利家族占據風息堡已經百年之久，並以此為中心牢牢控製著黃土之地。
    現在，風息堡的主人——萊莫斯特·布萊德利——正站在家族議事廳的落地窗前，指尖無意識地敲擊著彩繪玻璃上冰冷的紋路。
    窗外，又有一批獸人騎兵正卷著塵土向城外撤離，顯然，這些來自草原的異族已經放棄了征服奧爾多的野心。
    “大人，阿吉雷的使者已經到前廳了。”管家低聲稟報時，聲音裏帶著掩飾不住的顫抖，“他們堅持要立刻見您！”
    “讓他再等一會兒！”萊默斯特不耐煩地回應。
    議事廳裏的燭火突然劇烈晃動，將圍坐在長桌旁的十二位家族重臣的影子扭曲地投在牆上。
    財務總管霍恩用絲帕不停擦拭著鋥亮的額頭：“獸人已經完蛋了，我們應該立即準備厚禮，向晶耀……或許是湖心鎮，表明忠誠……”
    “然後等著被吊死在城牆上？”軍事總管加爾文冷笑著打斷。
    “別忘了是誰引導獸人從背後進攻了守望者要塞！哈爾·杜克會放過我們嗎，他現在正擔任王國軍隊前鋒快馬加鞭往這裏趕呢！”
    “或許我們應該離開這兒！”就在人們以為軍事總管要死戰到底時，他卻提出了讓人大跌眼鏡的建議。
    萊默斯特緩緩轉身，目光掃過這些跟隨家族多年的臣屬。
    他注意到許多人與自己四目相對時就立刻把視線撇到一邊，細微的動作比任何言語都更清晰地表明——曾經鐵板一塊的布萊德利家族，此刻就像這間議事廳的眾人一樣，表麵尚存威嚴，內裏早已支離破碎。
    萊莫斯特知道，大船即將傾覆，此刻圍坐在這裏的臣屬，不過一群在沉船前爭奪最後救生艇的賭徒，他們的忠誠度都得打個問號。
    “諸位。”萊默斯特突然開口，聲音沙啞得把自己都嚇了一跳，“假設……我們選擇第三條路呢？”
    桌邊瞬間安靜下來，十二雙眼睛同時轉向他。
    “如果……我們憑借自己的力量抵抗王國軍隊呢？”這話說出來後，萊莫斯特自己都聽出了自己的不自信。
    “不可能！”
    隨著一聲驚叫，萊默斯特的目光緩緩掃過長桌，最終落在麵色慘白的朗費羅身上。
    這位曾經意氣風發的騎士如今像隻受驚的老鼠般蜷縮在座椅裏，右手不自覺地撫摸著胳膊上隱隱生疼的傷疤——那是石橋鎮留給他的永恒紀念。
    “為什麽，朗費羅！”
    雖然自己也沒多少信心，但家族騎士的膽怯還是激起了萊默斯特的火氣，他的話中帶著羞惱，“你就這麽懼怕他們？你身為騎士的勇氣呢！”
    朗費羅的喉結劇烈滾動了一下，“大人……如果我們與格萊曼的軍隊對上，那將不是戰爭！”
    他的瞳孔微微擴散，仿佛又回到了那個噩夢般的戰場，“那將會是一場屠殺！”
    議事廳裏的燭火突然搖曳起來，在牆壁上投下扭曲的陰影，朗費羅的描述像一把鈍刀，緩慢而殘忍地粉碎了在座每個人的幻想。
    “我在石橋鎮親眼見識過，他們的士兵就像精密的鍾表零件，第一排射擊時，第二排已經在瞄準，第三排則有條不紊地裝填……周而複始，永不停歇。”
    他的指甲深深掐進木桌裏麵，“而我們的獸人盟友……他們固然勇猛，衝鋒時像怒濤般壯觀，但倒下時卻像麥稈一樣輕飄飄的。”
    財政總管霍恩的嘴唇開始泛白：“難道就沒有法子克製那種噴火的武器？”
    “沒有方法！”朗費羅突然發出嘶啞的笑聲，“您還不明白嗎？難道我在說他們武器強大嗎？不，那隻是一方麵。”
    “西北軍隊的士氣、素質、紀律都遠超我所見過的任何軍隊！”
    “我親眼看見他們的一支部隊，在被獸人騎兵衝散陣型後，士兵們自發組成小方陣繼續作戰。沒有潰逃，沒有慌亂……就像被踢散的蟻群，轉眼又聚集成新的殺戮機器！”
    朗費羅絕望地揮舞手臂，“麵對這樣的軍隊，就算我們得到神明眷顧，一場大雨將他們的火器全部失效，那些士兵也能端著刺刀衝上來把我們撕碎！”
    萊默斯特注意到，許多人的眼中閃爍著困獸般的絕望，身邊的那個年輕書記官已經控製不住地開始顫抖，仿佛光是想象那樣的場景就足以擊潰他的神經。
    公爵輕輕摩挲著家族戒指上的寶石，冰涼觸感讓他想起父親曾經說的話：人應該在適當的時刻認清自己的位置。
    難道在這場棋局中，布萊德利家族已經從棋手變成了隨時會被吃掉的棋子了嗎？
    “讓阿吉雷的使者進來！”
    無奈之下，萊默斯特覺定先聽聽“盟友”會說些什麽。
    厚重的木門被緩緩推開，獸人使者踏著沉重的步伐走入議事廳，他青銅色的鎧甲上似乎還沾著血跡，腰間懸掛的骨製飾品隨著步伐發出令人不適的碰撞聲。
    “布萊德利大人。”使者按人類的方式向公爵行了禮，露出參差不齊的獠牙開口說：“阿吉雷王子托我給您向您轉述——草原的帳篷永遠為朋友敞開。”
    軍事總管加爾文看向使者，這正中他的心意。
    議事廳裏的空氣瞬間凝固，使者慢條斯理地從懷中掏出一封信交給萊默斯特，上麵蓋著白狼氏族的火漆印。
    “阿吉雷王子說，帶著您的金銀和糧食跟我們走，千萬不要給格萊曼留下一丁點兒。等西北軍團鬆懈時，我們再幫您殺回來！”
    他咧開嘴笑了，黃褐色的眼睛在燭光下閃爍著光芒，“畢竟...朋友就該互相幫助，不是嗎？”
    萊默斯特立刻就陷入了懷疑，阿吉雷看似誠懇的建議裏可能隱含著陷阱，自己一旦到了獸人的老窩，帶過去的財富還能自己做主嗎？
    “阿吉雷殿下還真是……考慮周到。”公爵強迫自己露出微笑。
    角落裏的朗費羅突然發出一聲咳嗽，萊默斯特不用看也知道這位騎士臉上此刻定是寫滿了警告。
    獸人使者繼續強調：“所有能帶走的都帶走，畢竟……”他故意拖長聲調，“留下的任何東西都會成為格萊曼的戰利品。”
    他似乎已經篤定了布萊德利家族會給跟著他們走。
    (本章完)
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