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    胡九齡原本想得是，好好用這船黑炭氣下沈金山，最好能把他氣出個三長兩短。

    他向來是目標堅定之人，想到什麽就要立刻去做。而且這事也不難，胡貴戲班子一叫，胡家那輛論華麗程度不輸於沈家、但又因皇商底蘊而多了幾絲大氣，總之十分吸引人眼球的馬車往前麵一亮，就沒有不引人注意的可能。

    萬事俱備，按照他的性子，就敲鑼打鼓一路招搖過市，直接到沈家跟前，簡單利落目標明確，中間不可能出任何差錯。

    偏偏中間出了個連他都想不到的變數，不是別人，正是阿瑤，而這也是他唯一奈何不了的人。

    一開始阿瑤也跟阿爹想得一樣，前世沈家把她害得那麽慘，重生後他們又屢次算計相逼，如今終於有機會揚眉吐氣，她有些迫不及待，恨不得趕緊出現在沈家門前。

    可從碼頭一路往城東走，看到城西那些眼巴巴的百姓，她那點報複心開始一點點淡化，滿腔心思逐漸被同情所占據。

    “這些人多不容易啊，阿爹，咱們能幫就幫吧。”

    前世最後住在京郊四合院中的那段日子，四鄰多以耕作為生，日出而作日落而息，長久地躬身呆在田間地頭，指甲裏終年都帶著厚厚一層泥土，風吹日曬間整個人也老得特別快。

    閑來無事時阿瑤曾隨他們一塊下地，親身體驗過那種辛勞。她本以為阿爹過世後自己過得日子已經足夠辛苦，可自那之後她才知道，自己受那點苦還遠遠不夠。

    偏偏這些農戶們不覺得苦，他們一年到頭勞作，期盼得不過是秋日能有個好收成。

    看著沿路麵露期盼的蠶農，雖然前不久她還惱恨於他們的背信棄義，可這會她眼前總不由自主地閃過前世一幕幕，然後無論如何都狠不下心。

    這一心軟，她就下了馬車，跟挑著黑炭過來的下人一到，將東西發放下去。

    沈家的炭遲遲沒送來，燒草又不頂事，眼瞅著忙活一春的蠶以肉眼可見的速度死去，這些百姓們的焦急可想而知。看到阿瑤下來，他們一下子圍過來，爭先恐後想拿到炭，場麵一度陷入混亂。

    “大家安靜下。”

    阿瑤沒見過這等場麵，嚇得躲到腳夫身後。

    最後還是胡九齡看不下去，出了車廂站在車門前，居高臨下高聲喊道：“再擠下去，傷了我家姑娘，炭也不用發了。”

    威脅之言出口，場麵瞬間穩定下來，阿瑤終於有機會開口。

    “阿爹也隻是擔心我，你們放心，炭都在碼頭上，整整一船足夠用。我胡家已經加派不少人手過去搬，很快就會送到大家手中。”

    話音剛落，比上次更多的胡家下人挑著扁擔趕來，扁擔前後籮筐裏上尖的炭塊，臨近正午剛剛冒頭的陽光中，黑炭閃爍著比黑曜石更加誘人的色澤。

    “你們看，這不就到了，大家排隊一個個來。”

    眼尖地看到有人想領兩遍，阿瑤忙衝過去：“我記得你剛不是領過了？”

    “誰也不知道下次領是什麽時候，我家蠶多，想多攢點……”

    這下別人不幹了，誰家沒蠶，你加蠶多你有理啊！我們這都還沒領著救急的炭呢，你那邊就已經火急火燎地想多攢點。

    什麽玩意！

    在眾人的譴責聲中，插隊那人灰溜溜逃回家。

    可有一就有二，抱有這樣心思的人不在少數，就連許多本來沒這想法的人，現在聽說這事後也隱隱起了小心思。很快又抓到一個重複領的，阿瑤也不禁冷下臉來。

    “大家互相監督，要再有誰多領，直接一點也不給，省出來的炭給所有守規矩的人平分。”

    別人少領了，他們不就能多領點？懷揣這種心思，一時間排隊的百姓皆盯緊前後左右。

    見事情終於解決，阿瑤高懸的心終於放下來。以前不是沒見過這種繁雜雍擾的場麵，不論是前世阿爹過世後，還是這輩子前麵那幾次，可那些時候她都是選擇了逃避，由別人在前麵頂住風雨，算起來這還是她第一次站出來麵對。

    剛才開口之前她其實壓力很大，唯恐重壓之下百姓們反彈，把場麵弄得更亂。可如今一切往好的方向發展，她才發現有些事情並沒有自己想象中那般難。

    原來她也可以！

    扭頭看向馬車上關切的阿爹，她唇角微微上揚，露出兩顆小虎牙，圓溜溜的杏眼中閃爍著自信的光芒。

    阿瑤真的在慢慢長大。

    這一個月來，看著她由先前萬事不管的嬌嬌女，帶著恐懼和小心，一步步探索自己從未碰觸過的東西。遇到不會的就去學，遇到機遇努力爭取，她由一株剛從地裏鑽出來的嫩芽，一步步成長，逐漸舒展開葉片，整個身軀越發茁壯。

    親眼見證這個過程，胡九齡這當爹心下既驕傲又酸澀。

    低頭，悄悄擦去眼角溢出來的淚水，胡九齡視線突然轉向另一邊。在眾多排長隊的蠶農中，那幾個悄悄站在角落裏，用羨慕的神情看向長隊的蠶農格外醒目。

    “胡貴，我怎麽瞧著那邊幾人有點眼熟？”

    順著他手指的方向胡貴看過去，愣了下後，用不確定的口氣道：“老爺，那是最早跟咱們簽訂契書的幾戶蠶農。他們幾家是養蠶的老把式，出來的生絲格外好，曆年來最好的生絲全都賣給了胡家。這次沈家開出的契約實在太狠，按他們的性子，我估摸著應該不會簽，拿不到炭，這蠶大概是都被凍死了吧。”

    聽胡貴這麽一說，胡九齡也想起來，的確是有那麽幾戶人家生絲格外好，從他們手裏收過來的生絲，做成綢緞後大部分進貢上去，留下的一小部分連他都沒舍得穿，而是全都送進了阿瑤房中。

    “你去問問。”

    胡貴走過去，起初幾人還不肯說，直到胡貴提及胡九齡。聽說胡家老爺還記得他們，感動之下幾人終於說出來。

    這幾人不是別人，正是前兩日沈家下人推著炭轉悠，依次為要挾強迫蠶農毀契時，堅持不肯更改契書的那幾人。而事實真相也跟胡貴猜得□□不離十，這幾人跟胡家合作久了，不想背信棄義是一方麵。另一方麵，如他們這般真正用心養蠶的蠶農，無論如何都不希望看到自己耗盡心血養成的桑蠶被沈家那麽糟蹋。

    “三七開，沈家七我們三，拋去各種開銷，能賺得還隻剩不到一成，沈家打發叫花子呢。再說沈家做得那是什麽布，好絲孬絲混著一起織，缺斤少兩弄出來糊弄人。就算這批蠶全死光了，我也不能讓沈家拿過去弄那種綢緞！”

    說話之人是個精神矍鑠的老人，即便事情過去已經有幾日，提起來他還是氣憤不已。

    “您老放心，我沈家定不會虧待你們。”

    熟知胡九齡行事作風，胡貴連連保證道，然後折返回馬車上，將方才對話一五一十地告訴胡九齡。

    “看來這批蠶是真都死了。”

    歎息一聲，撩開簾子看向外麵，胡九齡道：“外麵不是有人渾水摸魚，想多領點炭，你請他們幫忙看著點，工錢……就按照合同上的出。”

    “老爺，那幾家生絲好，這可不是筆小數目。”胡貴吃了一驚，而後勸道。

    “此等品性堅定之人，值得嘉獎。別說胡家不缺那點錢，就是如沈家今日般陷入困境，該給的錢也不能省。去吧，就按我說得辦。”

    幾人皆是多年養蠶之人，青城周邊哪家有多少張蠶、哪家養得蠶好，他們再清楚不過。聽胡老爺想方設法把他們虧掉的錢補回來，他們更是感動不已。又因著自家蠶已經死光，事不關己少了一層利害關係，這會他們監督起來格外盡心。

    於是乎，在阿瑤想出互相監督的法子後，胡九齡又為此次之事上了一層雙保險。

    即便如此阿瑤還是有些不放心，她站在邊上親自看著。順著城西眾養蠶人家的住處一路慢慢往東走，親眼看著各家各戶領上第一批炭後，眼見著後院蠶室一道道炊煙升起，她總算徹底放心下來。

    她的這番辛苦沒有白費，看著胡家姑娘親力親為，白淨的小臉因為跑來跑去而掛上一層汗珠，梳理整齊的劉海濕噠噠黏在上麵，這些百姓們心裏不是不感動。

    在燒起爐子加好炭後，各家女人在家裏守著，青壯勞力則出來，跟著一起到碼頭上幫著搬炭。這時候胡貴事先安排好的人終於派上用場，當有人好奇地問道，這炭是哪來的之時，他們就會把管家剛吩咐的說辭說出去。

    於是沒過多久，所有人都知道胡夫人體弱受不得涼，為了讓她安心養病，胡家一年春秋冬三季都要燒地龍，將整個後院燒熱。因著需求甚大，胡老爺特意派人去西北買炭。

    至於為什麽不早說，任由沈家欺壓到頭上。在談及這個問題時，胡家下人麵露無奈。

    “我們老爺性子，你又不是不知道，從來不帶說虛話。這炭大老遠從西北運過來，多走兩天少走兩天，那是誰都預料不到的。萬一多走那麽兩天，倒春寒過去了，那豈不成了老爺在賣大家好？不等船真正到碼頭，親眼看到東西，老爺絕不晃點大家。”

    有這番話在，繼前幾日拜師儀式阿瑤大大露一回臉，剛才宋氏又“因病陰差陽錯造福眾人”後，這會胡九齡又成了所有人感激的對象。

    看著碼頭上堆成小山的炭，再也不用擔心熬不過這場倒春寒，青城百姓長舒一口氣。

    放鬆下來的同時，他們又對胡家感激起來。

    胡老爺，那真是再好不過的人。

    胡家一家三口，全是救苦救難的觀世音菩薩轉世。

    可前頭咱們還那麽多胡家，不聲不響地就撕毀契書。皇商進貢那些事，這些普通百姓不懂，但他們明白，做綢緞生意的得靠生絲，上好的生絲在誰手裏，誰就能賺錢。

    “不能把生絲賣給沈家！”有人提議道。

    “可契書都簽了。”此言一出，不少人麵露懊惱。

    這些人，總算還有點良心。方才被胡九齡找出來，負責監督黑炭發放的幾位蠶農暗自點頭。

    胡家對他們那麽好，這會他們當然也要替胡家著想。就算自己家蠶死光了出不來生絲，但也可以鼓動這些人將生絲賣給胡家。

    “諸位聽老朽一言，今早孫家門前的事，大家多少也聽說過，沈家出了大問題。這會他們正焦頭爛額，咱們湊到門前鬧一鬧，指不定能解除契書。”

    “當真？”

    “反正炭都搬完了，也沒事，姑且試試看。”

    後者的提議立刻得到了所有人的讚同，當阿瑤和胡九齡父女倆帶著戲班子、乘坐著華麗的馬車，擺足陣仗來到沈家門口時，絲毫沒有想到後麵還有千軍萬馬正在路上，很快就能到達戰場。

    城西動靜那麽大，沈家這邊又怎麽可能聽不到。父女倆來到沈家跟前時，站在府門前迎接的正是沈府大管家。

    “胡老爺、胡姑娘，小的有失遠迎。”沈管家連忙迎下來，抱拳作揖，做足了恭敬姿態。

    “胡某聽說沈兄病了，恰巧路過，前來探望。”

    大夏人講究以和為貴，不管有理沒理，率先挑事的一方總會本能地給人留下不好的印象。胡九齡知道，如今胡家在百姓們中的口碑很好，但這並不妨礙他願意讓別人印象更好。

    當然他也沒有卑躬屈膝，而隻是客氣地同官家寒暄著。

    “不知沈兄如今情況如何？”

    沈管家心裏暗暗發苦，這會他倒是寧願胡老爺姿態擺高高的，那樣他還好裝可憐博點同情。如今他這樣，簡直斷掉他最後一條後路。

    即便如此，他也不敢有絲毫不恭，而是小心答道：“老爺已然蘇醒過來，隻是……”

    “蘇醒過來就好，胡某就說，沈兄正當壯年，雖然本性簡樸，可平日山珍海味也沒少進補，身子底子肯定差不到哪兒去。”

    本性簡樸還食山珍海味？昨日中午府門前孫氏的爭執還言猶在耳，身為當家夫人生病想開點好藥都得動用自己陪嫁私房，而沈金山那邊卻山珍海味地補著。幾乎同樣的時辰，在同一處地方，胡九齡這番話怎麽聽怎麽都覺得是在譏諷。

    沈管家自然聽出來了，胡九齡這是在擠兌他們呢。可人家口口聲聲在說自家老爺身強體壯，話語中全是美好祝福，這讓他怎麽回嘴？

    還沒等他開口，胡九齡下一句話接上來了。

    “沈兄抱恙，有些話本不該在這時候說。隻是事關青城多數人，沈某也隻能不體諒地問一句。這都已經晌午，怎麽不見沈家發炭的人從碼頭出來。”

    真是怕什麽來什麽，管家噎住了，半晌支支吾吾道：“這不是老爺突然昏倒，沈家上下一團亂，可能耽誤了時辰。”

    “原來隻是耽誤了，還好我胡家也弄到批炭，剛才挨家挨戶發了些，也夠這半天燒的。既然沈兄已經醒來，那碼頭上的事也別再耽誤。畢竟這麽多人等著那，耽誤一時半刻，還不知道要凍死多少蠶。”

    “那是自然，在下這便前去稟報。”

    終於逮到個機會，沈管家如蒙大赦，小跑著上了台階，麻溜著跨過門檻，飛快消失在大門後麵。

    沈府內，沈金山已然醒來。他這哮喘也是老毛病了，大夫早已配好藥丸子，隨身帶著犯病時吃一粒即可。方才他是為阻攔孫家買鋪子之事才刻意沒吃，可他畢竟惜命，剛被抬到馬車上，便哆嗦著手指向腰間，命人取藥伺候他服下。

    服藥過後他迅速緩過勁來，可神智清醒後，回府看到孫氏那張把他當仇人的臉，想起如今沈家境況，他恨不得自己還在昏迷。

    可有些事，該麵對的總要麵對。清醒過後他看向屋頂，迅速思量著如今形勢。

    最好的結果便是此事是平王所為，那他最起碼還有小侯爺，許小侯爺點好處、再動用自己三寸不爛之舌，興許能把那些鋪子要回來。

    除此之外……剩下的情況他壓根不願意去想，因為一想起來眼前就浮現出一片黑洞，他知道那將是萬劫不複的深淵。

    無力地閉上眼，雙手在胸前合十，從來不信神佛，求神拜佛也隻為炫耀沈家財力的他，生平頭一次虔誠地祈禱。因為他發現，事到如今，自己除去祈禱外，已經沒什麽能做的了。

    “保佑小侯爺站在……”

    喃喃自語著，後麵的“沈家”兩字還沒說出來，門外傳來管家的聲音。

    “胡家，老爺……他們那邊來人了。”

    “保佑小侯爺站在胡家老爺……他們那邊？”

    心裏一咯噔，與此同時右眼皮劇烈地跳動，沈金山隱隱感受到一股不祥的預兆。

    “咋咋呼呼地，你這是又想讓我犯病。”他不悅地吼出聲。

    “老爺，胡家那邊在滿城發炭。發完後胡老爺來到咱們門前，說讓咱們沈家接著發炭。”

    “那你倒是吩咐人去發啊！趕緊滾！”煩躁之下沈金山聲音中滿是不耐煩。

    管家“撲通”一聲跪到他跟前，麵色如喪考妣，“可是老爺，咱們那船炭，搬開表麵那層後，下麵全是……全是不能燒的石頭塊啊。”

    “你說什麽！你給我說清楚，炭怎麽會變成石頭！”

    “當日船來時，看那吃水老奴就懷疑過，這船炭真有那麽沉？可當時老爺說，州府所用定是好炭，成色好分量也足。而且當日您還親自往下鋤了一鏟子，看到裏麵黑黝黝的炭後，直笑老奴多想。可今早碼頭上來人報信，最上麵那一鏟子鋤下去後，第二日再往下挖那麽一點，下麵全是石頭塊。要不是老奴及時封鎖消息，隻怕這會事情已經傳開了。”

    怎麽會這樣？沈金山無力地躺在躺椅上，神情渙散。

    “老爺，如今咱們可如何是好。”

    “本老爺病還沒好利索，誰也不見。”

    略顯粗重的呼吸聲傳來，沈管家趕緊上前：“老爺，您可千萬別為胡家老爺氣壞身子，如今沈家少不了您。”

    “你說什麽？”沈金山靈機一動，不等管家回話，他拍下圈椅：“對，胡家欺人太甚，幾次三番找上門來，本老爺氣得哮喘發作。你出去就這樣說，先把事推到胡家頭上，其餘的隨機應變，能拖就拖。”

    盡量拖，拖到小侯爺現身，那時或許還有一線轉機，在這之前絕不能再出任何差錯。

    剛這樣想著，院外傳來嘈雜之聲。

    這些人正是搬完炭在碼頭趕過來的蠶農，本來他們還能來更早點，可還沒等走多遠，突然有人心血來潮，想去沈家那邊看看。

    “那群王八羔子，昨天發一堆石頭，今天又押著遲遲不發，是不是在故意難為咱們。正好這會離得近，咱們一塊過去看看。”

    說話這人正是胡家混進隊伍裏的下人。正所謂來而不往非禮也，胡沈兩家碼頭離得近，沈家能收買胡家的管事，胡家就不能往沈家裏麵插人？黑炭變石頭，這是多大的事，那麽多人盯著，就算想瞞也瞞不過去。

    雖然沈家管事意識到事情嚴重，嚴令不許往外傳。但這事能瞞得了普通百姓，卻瞞不了有心的胡家。胡家在碼頭的大管家自知出了細作，算是犯了大錯，這會正想表功，聽說這事後他靈機一動。

    隨著有人喊出來，仗著人多勢眾，幾百號青壯漢子結隊往沈家碼頭那邊走過去。在原木色的商船中，黑漆漆的運煤船格外醒目，輕鬆揮退沈家阻攔的下人，這些人衝進去，就看到艙內滿滿當當的石頭塊。

    “好啊，我就說胡家都弄不來炭，為什麽偏偏沈家能搞到。原來是弄個表皮充門麵，裏麵裝石頭塊糊弄咱們。”

    自覺腦補出真相，這幫蠶農們怒上心頭，當即抓起船上管事，浩浩蕩蕩地走到沈家門前，叫囂著要討個說法。

    在胡九齡與阿瑤雲裏霧裏的目光中，幾百號青壯圍在沈家門前，高聲朝裏麵喊著，要沈金山出來。