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    角樓更鼓敲響，州城守門的差役打著嗬欠開城門，剛開到一半便被城外的景象驚住了。

    望著門外烏泱泱一片刀疤臉漢子，打到一半的哈欠硬生生卡在那，他趕緊關門，哆嗦著朝裏麵喊：“快來人。”

    “且慢。”

    從門外伸進來一隻藏青色衣袖，緊接著露出暗衛那張臉。

    “我等昨日巡邏，抓獲了隱匿在青城外的一幹賊寇，奉侯爺之命特往州城交予知州大人處置。”

    差役足足停頓了好幾個片刻，才想明白“青城外的一幹賊寇=孤鬼”。媽呀，那可是名揚本州的孤鬼，就這樣被人給抓住了？

    再看那些刀疤臉漢子，滿臉凶神惡煞，一看就像是好人。雙腿哆嗦得更厲害，他嗓門陡然升高八度——

    “孤鬼被抓啦！”

    滿是雀躍的嘹亮呼喊打破了州城清晨的寧靜，馬上有機靈的差役前往衙門報告知州大人。潘成棟勤政愛民，這個時辰已經用完早膳，準備去府衙辦公。轎子剛到門口便聽聞此事，邊喚長隨去府衙調動人手，他改換方向朝城門口走去。

    也不怪他如此著急，“孤鬼”乃是他多年來的一塊心病，本來也不難解決，偏生掌管本州軍務的吳有良與他不對付，雙方角力間這塊涉及兵力的問題一直未能解決。

    匪患難治，這是朝廷多年來的共識，即便吳有良有力不出，他也是拿他沒辦法。

    回憶著這些年多番鬥智鬥勇辛酸的過程中，潘成棟已經來到了城門前。見過暗衛後，聽到他報上來的人數，與府衙檔案稍作比對，他發現在場這些孤鬼數量，竟跟檔案記錄上那些出入不大。

    小侯爺這是將那幫孤鬼一網打盡？

    驚喜來得太快，一時間潘知州有些難以接受，當著眾人麵露激動，竟是絲毫不顧往日威嚴形象。

    “賊寇肆虐山間多年，為禍一方，本官為此夙夜憂歎，侯爺此舉可真是幫了本官大忙，造福本州百姓，潘某在此多謝侯爺。”

    長揖及地，潘成棟滿麵赤城與感激。還沒等站起來，後麵又來了一批人馬，領頭的正是吳有良。

    “本官負責本地治安，多年來一直剿匪，可惜收效甚微，這次多虧了侯爺。來人，還不趕緊將這幫無惡不作的賊寇押入大牢，嚴加審問！”

    一聲令下，他身後跟來的甲胄府兵齊唰唰走上前。

    眼見府兵就要走到孤鬼跟前，潘成棟一馬當先擋在前麵，“吳大人這是何意？”

    “剿匪乃是下官職責。”

    “職責？”潘成棟笑得諷刺，“同知大人還真是盡職盡責！”

    吳同知麵不改色，抱拳道：“此乃本官指責，當不得知州大人誇獎。你們，還杵在那幹嘛，還不趕緊把人帶回去。”

    府兵繼續向前逼近，步履間有些踟躕。見此吳有良親自上前，眼見要邁過潘成棟，兩道聲音同時傳來。

    “且慢。”

    繼續開口的是後麵送人來的暗衛，“屬下啟程前，侯爺曾有吩咐，賊寇之事關乎本州安危，當由知州大人親自審訊。”

    “這不合規矩。”

    暗衛點頭，話鋒一轉：“侯爺如此吩咐，還望同知大人莫要讓屬下難做。”

    若非小侯爺吩咐不要打草驚蛇，暗衛這會真想甩他個沒臉。雖然他不知道青城剿匪具體是什麽情況，但昨夜親自對付過這幫賊寇，親身了解過其實力。就那戰五渣的實力，地方官員稍微盡心點，早就滅得渣都不剩。

    是以他對吳同知沒什麽好感，不論他那邊怎麽咬緊規矩，一頂小侯爺的帽子壓下來，他也無計可施。

    潘成棟也不是吃素的，暗衛拿小侯爺壓人，他這邊直接從大夏刑律入手。

    “吳同知，到底哪條大夏刑律寫著，知州不可以詢問本州匪患？就算此事由你負責，前麵那些年該你負責的時候，怎麽沒見你有所建樹？”

    吳有良臉徹底黑了，不僅黑還猙獰，活像是三天三夜沒睡的人犯了便秘般。

    暗衛可不會管他心情，這種為了弄權置平民百姓安危於不顧的官員，即便他是個用功夫吃飯的粗人，也是打心眼裏鄙視。

    “把人交給知州大人。”

    吩咐後麵一道跟來的暗衛，他將手中褲腰帶遞給潘成棟。

    這褲腰帶是從賊寇腰上解下來的，昨夜在山穀中抓到人後，押送成了問題。往常向東南西北流放囚犯，都是用麻繩綁住手串成一串，可這會他們沒帶麻繩。於是乎暗衛發揮主觀能動性，另辟蹊徑將賊寇束腰的褲腰帶接下來，前後打個結係成長繩，就這麽代替了麻繩。

    可憐這幫賊寇，皆是沒有娶妻的光棍，沒人幫著料理家務，衣裳本就又髒又不合身。褲腰帶一解，不少人褲子直接往下溜。一路走來，沒被綁住的那隻手全用來提褲子，壓根沒心思去想逃跑的事。

    進城後他們更得顧忌自己褲腰帶，被暗衛移交給州城守兵，提著褲子的他們依舊十分乖覺。

    此舉更讓吳同知鬱悶，本州大部分兵力都在他手上，本打算作壁上觀讓知州府的人弄個手忙腳亂，在州城百姓麵前丟醜。可他沒想到向來凶神惡煞的賊寇如今卻這般乖覺，非但沒讓潘成棟丟醜，反而給他賺足了臉麵。

    不僅這會有臉麵，等賊寇審訊完畢公開處決時，定會大快人心，到時這份功勞會悉數記在潘成棟頭上。

    他養著這些賊寇多年，養得他們名震臨近州郡、有小兒止哭之效，為得是什麽？除去趁此掌控兵權外，還是為日後剿滅時掙得一份大功。可沒想到辛辛苦苦種桃多年，到結果子的時候，卻被別人摘了去。

    一直等回到同知府，他臉上的陰沉都未散去。回府裏剛坐下，還沒等端起茶盞，更鬱悶的事來了。

    送下賊寇的暗衛再次找上門，將一坨肥肉交到他手裏。

    “這幫賊寇膽大包天，竟敢綁架平王殿下。侯爺素問吳同知與平王殿下交好，且您掌管本州軍權、負有治安職責，多番權衡之下命屬下秘密將人交給您。”

    把綁架平王之事推到賊寇手裏不說，還指出他與平王關係，最後又秘密交到他手裏……審訊賊寇這種既可以賺軍功又能賺得民心的事交給潘成棟，平王出事這等一個不好就要得罪上麵、吃力不討好的事就交給他，不帶這麽欺負人的。

    可剛才城門前他多次強調同知職責，言猶在耳，這會便是有意推脫也找不出理由。察覺到自己完全落入敵方全套，吳有良隻能打落牙齒活血吞，恭敬地接下此事。

    送走暗衛後吩咐下人請郎中來給平王醫治，他臉上陰雲密布。前腳接到恩侯密信去救平王，後腳小侯爺便將人送過來，這其中代表著什麽？

    心下升起不好的預感，有一瞬間吳有良想要收手。可轉瞬間他便將這種想法熄滅，天下熙熙皆為利來，沒有銀子買不來吃喝、求不得榮華富貴，又有多少人會心甘情願為你賣命？

    “可弄清楚沈墨慈布置人手？”

    聽完下屬匯報，他心下稍鬆。這沈家姑娘倒是有那麽點心計，布置的人手竟有幾層排兵布陣的味道。

    “讓他們充當前鋒，咱們的人手跟在後麵。記住，銀子為重。”

    州城內吳有良心心念念的那些銀子，這會正靜靜地躺在阿瑤身下。

    明日便要啟程，臨行前最後一日，所有銀兩都已收拾完畢，陸景淵帶阿瑤來到船上。略顯幽暗的船艙中，沈家庫房百年積累如小山般堆在那，數量之多讓人連下腳的地方都沒。

    撿取擺放銀兩箱子的平坦之處，小侯爺將虎皮氈鋪好，跟阿瑤並排著躺在上麵。看到那丫頭晶亮的杏眼，他唇角揚起一抹笑意。

    “明日我便要啟程，你……”

    頓了頓，看著她天真的側臉，最終他還是把到嘴邊的話咽下去。

    罷了，為了開鋪子之事，這丫頭已經夠忙的了，那般進補也沒見身上多長二兩肉。有些事，他能為她遮風擋雨，就不必說出來讓她徒增擔憂。

    不就是一個小小的同知，前世他連太上皇都能收拾了，多活一輩子豈會怕這點事？

    “我會給景哥哥寫信。”

    “恩，多寫點。”撫摸著她的臉頰，他有些生硬地開口：“每天做了什麽都說說，若是遇到什麽解決不了的麻煩事更要說，寫好了就交給陸平。”

    阿瑤眼眶慢慢濕潤，“景哥哥也是，你帶著這麽多銀子，容易遭宵小覬覦，一路上要小心。”

    躺在船艙中將該說的話說完，第二日阿瑤沒有去碼頭送別。不是起不來，而是她怕自己舍不得，做出什麽讓人瞠目結舌之事。

    可很快她便後悔了，景哥哥走後每半天，她就陷入了消沉中。躺在拔步床內午睡，眼珠子卻一眨不眨地盯著金鉤上那對玉環，腦子裏鋪天蓋地全是那抹玄色，思緒中寫滿了對他的牽掛。

    景哥哥到哪了？成為了她每天必然要問無數遍的話，連帶著他的衣食住行，也被她問過無數遍。

    思念是真，另一方麵，冥冥中她總覺得景哥哥很危險。

    果然她的第六感沒有錯，在景哥哥走後沒幾日，前方消息傳來，臨郡水匪出動，打劫了回程的定北侯。船隻盡皆被焚毀，一行人下落不明。