“左右去長長見識沒有壞處，再說除了你表叔，還有你九叔在那邊……”

    霍五說著，麵上帶了懷念之色。

    霍寶帶了幾分好奇：“聽說海外有不少無主之地，九叔就沒想到占領一塊大地方……”

    霍五沒有仔細說過早年生活，可按照霍寶已經知曉的消息，那個“老頭子”一共收留教導了九人，霍五霍棟行五、馬寨主馬魁行六、杜老八杜肥行八，薛彪行七，豪氣大方的“九爺”行九。

    薛彪這個老七也慘了水份，不是最早的老七，而是老頭子手下老賬房的孫子，在第一代老七位置出缺後補的老七，因此即便與眾人敘了排行，可感情差許多。

    前麵的“老大”、“老二”、“老三”、“老四”，好像是因為第一代老七的背叛，結局慘烈，所以最後留守海島的是最小的“九爺”。

    早在霍五等人沒有離島前，九爺為了給前麵的幾位義兄報仇，親手處置了叛徒老七。

    那次變故，應該也是霍五幾個把兄弟離開海上，回鄉隱居的前因。

    算一下時間，霍五等人分開的時間，應該是在馬駒子記事後，霍五回鄉成親前，大概就是前十五、六年前的時候。

    霍五的幾位把兄弟中，霍五、馬寨主、薛彪年歲相仿，都是四十出頭，杜老八要小七、八歲，三十幾歲，“九爺”的排行更靠後，隻會比杜老八更年歲。

    根據霍五與馬寨主之前的說法，他們當初認識的時候與霍寶年歲相仿，就是十三、四歲的年紀，次年繈褓中的“九爺”上了海島，過了三、四年，八、九歲的杜老八才最後一個登島。

    如此推算，“九爺”的年紀比霍五、馬寨主小十三、四歲，比杜老八小五、六歲，就是三十來歲，與鄧健差不多年歲。

    那十五、六年前，“九爺”剮了仇人的時候還是少年，沒有成丁。

    報得了血仇，執掌得了家業，霍寶對這個“九爺”甚是好奇。

    之前霍寶猜測“九爺”的老巢是舟山群島附近，可是想起去年杜老八、朱強帶回來十幾車的見麵禮，還有給馬駒子的添箱，又覺得“九爺”所在之地，不會是隻有天險的偏僻地界，倒像是哪處富貴鄉，海商匯集之地，才能置辦下那些稀罕物件。

    霍五撇撇嘴，不以為然道：“地方在大有何什麽用，不過是蠻夷之地，土人們說著蠻夷話，嘰裏咕嚕的，叫人聽不明白，拘來做奴仆都不好使喚，不過是做個海上中轉之處罷了……”

    霍寶聽了，沒有繼續追問，可也將彎彎與琉球排除去。

    按照他所知，這兩處早就有國人前往，有了儒家教化。

    那剩下的就是北麵或是東南的海島。

    北麵氣候惡劣，再往北海路也不同；倒是南邊，是往西洋諸國的中轉。

    具體的位置，應該就是泉州南邊，遠離大陸的地方。

    至於朱強去年跟著去的鬆江府附近的海島，應該也是一個中轉小島，否則不會輕易帶外人登島。

    ……

    二月初，童兵開始備戰，霍寶少不得往童兵大營走一遭。

    “寶爺！”

    “寶爺！”

    “寶爺……”

    童兵眾人得了消息，都趕過來迎候。

    霍寶環視眾人，前麵的侯曉明、仇威、李遠、石三、朱強等人，旁邊是鄔遠、宋謙之等為首的中層頭目，後一排是安長生、李裕兩個伴當，賈代化、賈代善兄弟兩個童兵新人。

    這其中侯曉明、朱強等人是童兵第一批老人，李遠與石三加入時間上雖比他們晚些，可也晚不到哪裏去；鄔遠、宋謙之是霍寶滁州時的伴讀，仇威加入童兵的過程略複雜，卻也是被霍寶收服了的；安長生與李裕是他到金陵後提上來的伴當，賈代化、賈代善兄弟則是金陵子弟中的代表。

    整個童兵體係，確定了霍寶獨一無二的地位。

    之前霍豹在時，他是霍寶的族侄，與侯曉明兩個是霍寶的左膀右臂。

    霍寶不在時，兩人都能代霍寶執掌整個童兵。

    隨著霍豹離去，仇威與石三的崛起，童兵戰兵三分，格局又變了。

    侯曉明依舊受霍寶重用，卻不是獨一無二。

    這樣的局麵……

    霍五抽調霍豹去火器營，不單單是因為火器重器需要信得著的坐鎮，更主要是將霍豹調出童兵，進一步確定霍寶在童兵中無可代替的地位。

    霍寶之前沒想到這裏，後來也琢磨過來。

    說起來，他調梁壯給霍豹為副手，目的大同小異。

    就是因梁壯資格太老，是童兵第一批五個什長之一，是槍兵隊長，與霍豹、侯曉明、朱強、朱剛四個平起平坐。

    隻是資質有限，隨著童兵擴兵，眾人各自管了一攤，石三、李遠這些人後來居上，梁壯就有些不足。

    可梁壯資曆在這裏，歸在旁人手下，也不好管理。

    霍寶將他調出來，就是為了讓石三、仇威等戰將不掣肘。

    ……

    大家都得了消息，知曉即日開始備戰，等待軍令。

    “寶爺，咱們是要跟著鄧帥‘東征’？”

    石三帶了幾分激動問道。

    人都有慕強之心，雖說身為戰將二班的學員，與水進有師生之名，可石三心中，最敬仰的還是鄧健。

    仇威也跟著問道：“要不是‘東征’，那就是水元帥那邊？水元帥那邊人馬也開始動起來了。”說著話，麵上也帶了期待。

    可是他是戰將一班的學員，是馮和尚的學生。

    師生一場下來，不想著跟著老師征伐，反而惦記隔壁的班導，就有些意思了。

    霍寶心中好笑，卻也心情略複雜。

    不管是掛了副山長之名，旬日隻露了三麵的鄧健，還是掛了班導之名，親自調教學員的馮和尚、水進、林師爺、馬寨主，都是明白人。

    兩個月的時間，而沒有刻意親近拉攏哪一個。

    因此師生熟悉是比以前熟悉，可也沒有太明顯的遠近親疏。

    說起來滁州軍各大元帥，除了外來的馮和尚，其他人與霍五父子都關係匪淺，可要是論起與童兵之間的關係，水進部最是親近。

    與水進部的親近是有去年北上援亳州之戰，還有進廬州之事。

    還有水進本人與霍寶之前兄弟相交，與童兵老人也多是相熟。

    霍寶對石三點點頭道：“嗯，就是隨鄧帥出征‘東征’，目標是常州、蘇州、鬆江三地，估摸著下旬出發。”說著，又望向仇威：“水帥那路人馬，初五就出發往廬州府備戰，馬帥麾下人馬同行為偏軍，目標是舒州、壽州。”

    得了準信，眾人麵上都帶了興奮。

    五個州府？

    要知道滁州軍眼下地盤，也隻有七州之地。

    之前征伐，都是一州一府之地，眼下確是直接五州之地。

    隻是沒有人覺得這目標狂妄。

    去年中秋，滁州軍進和州時，幾路人馬加起來也不過是一萬幾千人，眼下卻是新老兵卒二十餘萬。

    要是滁州軍行軍，目標還是一州一縣之地，就成了笑話。

    眾少年中，朱強曾隨杜老八去過鬆江，侯曉明與李遠兩人去過常州。

    確定童兵要“東征”，朱強與李遠就與眾人說起兩地概況。

    “鬆江那邊極富裕，挨著海邊是一個一個的鹽場，離海邊遠的地方就是成片的水田，種的都是稻子，旱田倒是少見。”

    朱強說起鬆江，眼睛放光道：“眼下咱們滁州軍的幾個州府，廬州良田最多，可真要得了鬆江，廬州就比不上。”

    “常州有江南最大的生鐵礦，咱們之前的兵器，就要半數用的是常州那邊的生鐵。”

    李遠則是提起常州，看著侯曉明：“去年五月侯哥曾奉寶爺之命往常州去，後來我也過去給侯哥打下手，幸不辱命。”

    霍寶含笑聽著，想起去年之事，不過是過了半年，卻像是過了很久一樣。

    當時滁州軍還是徒三為首，霍寶這個親外甥身為異世來客，骨子裏對徒三這個舅舅不是親近，而是戒備。

    主動摻和，插手“糧、鹽、鐵”三項，目的也好幾重。

    眼下想想，當初的謀算與想法也略粗糙，禁不住琢磨。

    隻是霍寶年歲在這裏擺著，隻有十三歲，大家才想不到旁的地方去……