東邊泛起魚肚白，許都的晨霧裹挾著硝煙，將君王殿宮牆暈染成灰燼色。
    殿內，那對兄弟的屍身雖已移走，可地上早已幹涸的暗紅痕跡，仍在無聲地訴說著，那日夜晚兄弟相殘的慘烈。
    此刻，漢白玉殿階前，兩具覆著素白麻布的屍骸靜靜陳列。
    文武百官分列兩側，三日來無人主持的早朝，早已淪為喧囂的戰場。
    朝靴踐踏著青磚上未幹的血跡，玉笏與佩劍在爭執中鏗鏘碰撞，昔日莊嚴肅穆的君王殿，此刻活像市井潑婦撕扯的菜場。
    “大公子乃嫡長子！二公子弑兄篡位，罪不容誅！”
    禮部尚書須發戟張，怒喝聲震得殿外積雪簌簌落下。
    “縱使大公子是自保反擊，二公子亦是以下犯上，當鞭屍梟首，以正朝綱！”
    他枯瘦的手指猛地掀開白布一角，露出大公子心口那柄短刀，刀柄上本應鑲嵌寶石的凹槽空空如也，在晨光下泛著詭異的暗芒。
    “荒謬！”
    左都禦史一腳踹翻青玉案幾，腰間佩劍‘鏘’地出鞘，寒光直指禮部眾人。
    “分明是大公子先行動手，二公子咽喉劍傷貫穿後頸，這可是正麵突襲的致命傷！”
    他扯開另一具屍體的裹屍布，染血劍穗隨動作晃動，穗尾仍沾著喉骨碎渣。
    翰林院掌院學士陰惻惻地插話：“三日前夜晚，侍衛皆被屏退，誰能作證誰先出手？”
    話音未落，禁軍統領的龍鱗刀已橫在其頸前：“老匹夫！既然大公子已隕落，不如先拿你這張利嘴祭旗！”
    “且慢！”
    一聲斷喝如驚雷炸響，打破了殿內劍拔弩張的僵局。
    刑部尚書手捧鎏金托盤，步履沉穩地踏入殿中。
    他麵色凝重，沉聲道：“諸位且看，在下已查明兩位公子死因。”
    群臣嘩然，目光齊刷刷投向那方托盤——
    隻見猩紅絨布上，一塊碎裂的幻魔石正泛著妖異微光。
    刑部尚書屈指輕彈，碎片上頓時迸發一道靈光，在殿中映出寢宮景象：
    畫麵中，二公子雙目赤紅如血，麵容猙獰扭曲，手中短刀寒芒吞吐。
    他喉間迸發野獸般的嘶吼，不由分說便朝大公子心口刺去。
    大公子雖驚惶閃避，仍被利刃貫胸，瀕死之際反手一劍，劍鋒自二公子咽喉透頸而出。
    “幻魔蝕心，兄弟鬩牆。”
    刑部尚書輕歎一口氣，黯然說道：“二公子刀柄所嵌寶石，正是能誘發心魔的幻魔石。”
    殿內死寂。
    禮部尚書麵色慘白，身後大公子派係的朝臣們嘴唇顫動，再難吐出‘嫡長正統’的辯詞。
    左都禦史握劍的指節發白，卻終究未能拔劍出鞘，二公子天賦卓絕，本是他們最大的倚仗，如今……
    翰林院掌院學士陰惻惻地笑了，似譏諷，似悲涼：“爭來爭去，不過一場空。”
    “是誰，誰幹的……”
    兵部尚書踉蹌倒退，脊背重重撞上蟠龍柱，嘶聲道：“許國的天……塌了。”
    “嗒！”
    一聲輕響，像是枯骨叩擊龍椅的聲音。
    爭吵聲戛然而止。
    眾臣猛然回頭，隻見那空蕩的龍椅上，不知何時竟坐著一道黑袍人影。
    寬大的鬥篷垂落，遮住身形，唯有那張森冷的禿鷲麵具，在晨光下泛著幽光。
    “什麽人？！”
    禮部尚書厲喝。
    禿鷲麵具下傳來一聲低笑，黑袍人緩緩抬手，一塊留影石‘啪’地落在殿中央。
    “嗡——”
    光影流轉，畫麵中，許國公一身素袍，立於大鄭軍旗之下，手持降書，聲音沙啞卻清晰——
    “許國……願歸順大鄭。”
    “轟！”
    朝堂瞬間炸開！
    “妖言惑眾！”
    禦史大夫目眥欲裂，拍案而起：“君上豈會投降？此乃偽造！”
    他話音未落，地麵忽然“沙沙”作響。
    無數赤紅蜈蚣從磚縫中鑽出，如潮水般蔓延，瞬間爬滿他的官袍！
    “啊——！”
    禦史大夫慘叫一聲，一條三尺長的赤蜈已鑽入他的口中，喉管被生生撐爆，鮮血噴濺！他的身體劇烈抽搐，轉眼間便被蜈蚣淹沒，隻剩一具白骨“哢嚓”倒地。
    “去死！”
    禁軍統領怒喝一聲，龍鱗刀寒芒暴漲，刀鋒撕裂空氣，發出刺耳的尖嘯。
    作為許國第一高手，元嬰以下，他從未怕過誰！
    “唰——”
    一道金芒如閃電般掠過，快得連殘影都未留下。
    禁軍統領的身形驟然僵住，脖頸間浮現一道細如發絲的血線。
    他瞳孔驟縮，難以置信地低頭，卻見自己的頭顱已與身軀分離，高高飛起！
    視線翻轉間，他看到一個枯瘦老者緩步踏入殿中，左臂下的金鉤滴落鮮血，在青磚上濺開刺目的紅梅。
    “赤蜈……神使……”
    他最後的意識裏，隻來得及閃過這個令人膽寒的名字，隨即頭顱重重砸落在地，滾至禿鷲腳下，雙目仍圓睜著，凝固著驚駭與不甘。
    “降鄭者生，忠楚者死。”
    禿鷲緩緩起身，黑袍無風自動，他的聲音冰冷刺骨，仿佛自九幽深淵傳來——
    “你們，選死，還是選生？”
    殿內死寂。
    群臣麵如土色，連呼吸都凝滯。
    禁軍統領這等強者，竟連一招都未能接下！若敢說半個“不”字，下一刻身首異處的，便是自己……
    “許國……完了！”
    軍部尚書麵如死灰，手中長劍‘當啷’一聲砸落在地，頹然坐倒在地上。
    禮部尚書雙膝一軟，“撲通”跪地，額頭重重叩在青磚上，發出沉悶的撞擊聲：“君上既降大鄭，臣……願追隨君上！”
    “臣願追隨君上！”
    “追隨君上，臣等願降！”
    滿朝文武如潮水般伏跪，聲浪在殿內回蕩。
    禿鷲麵具下，嘴角緩緩勾起，森冷的笑意無聲蔓延。
    “紅號，青鸞，這副堂主的位置，該是我禿鷲的。”
    巴國，閬都城。
    新君登基後的第一個早朝，天色卻異常陰沉。
    往常此時早已日上三竿，今日卻仍暗如深夜，厚重的陰雲壓得人喘不過氣。
    君王殿內，燭火煌煌，映照著文武百官肅立的身影。
    巴山虎高踞龍椅，蟒袍下的身軀如山嶽般巍然，肥碩的手指輕輕敲擊扶手，發出沉悶的聲響，仿佛在叩問群臣的心。
    “臣等拜見君上！”
    以火蓮侯為首，百官齊聲行禮，聲音在殿內回蕩。
    “諸位愛卿平身。”
    巴山虎微微抬手，嗓音低沉而威嚴：“寡人初登大位，尚不諳朝政，還望諸公不吝賜教——眼下我巴國，當以何為先？”
    “臣請君上禦駕親征！”
    兵部尚書踏前一步，聲音鏗鏘如鐵：“先君為大鄭所害，此仇不共戴天！君上若不起兵討伐，何以告慰先君在天之靈？何以立威於天下？”
    巴山虎目光微動，尚未回應，禮部尚書已持笏出列，肅然道：“君上新繼大統，依禮當遣使赴楚，納貢表忠，方顯我巴國恪守臣節。”
    “伐鄭……納楚……”
    巴山虎低聲呢喃，肥胖的臉上浮現一抹意味深長的笑意：“諸卿可還有良策？”
    “君上！”
    火蓮侯略作沉吟，謹慎進言：“臣以為，當三思而後行。如今天都河一役，楚國慘敗，鄭國兵鋒正盛。倘若天都山失守，我巴國首當其衝，不可不慎。”
    “哦？”
    巴山虎眼中精光一閃，忽然撫掌大笑：“老侯爺此言，深得寡人之心！莫非是在暗示——投鄭背楚，方為上策？”
    火蓮侯聞言大驚，他與巴山虎雖有勾結，暗中在萬珍樓倒賣靈藥，借無極門的店鋪牟利，卻從未想過背棄楚國。
    正欲辯解，卻聽巴山虎已朗聲宣布：
    “侯爺果然知我！既如此，寡人決議更旗易幟，舉國歸順大鄭！”
    此言一出，朝堂頓時炸開了鍋。
    兵部尚書猛地踏前一步，厲聲喝道：“君上！先君死於大鄭之手，君上不思報仇雪恨，反倒要認賊作父，難道不怕天下人恥笑嗎？”
    “君上，萬萬不可！”
    禮部尚書痛心疾首，聲音顫抖：“巴國世代效忠大楚，此乃祖宗禮製，豈能輕易背棄？”
    殿內群臣神色各異，有的怒目而視，有的驚疑不定，有的低頭沉默，不敢作聲。
    “好！很好！”
    巴山虎放聲大笑，眼中寒光閃爍：“既然你們自詡大楚忠犬，那便是寡人的敵人。對付敵人，寡人可不會心慈手軟——”
    話音未落，他抬手連拍三下。
    “轟！”
    殿門驟然洞開，一道鐵塔般的魁梧身影大步踏入，手中蠍尾鞭如毒蛇吐信，猛地一卷——
    “啪！”
    禮部尚書的頭顱應聲而落，花白頭發沾滿鮮血，骨碌碌滾至玉階之下。
    “五毒門……黃蠍神使？！”
    兵部尚書臉色驟變，認出此人身份，驚駭之下轉身欲逃。
    然而，那黑袍大漢身形如電，幾步逼近，鐵鉗般的大手一把掐住他的脖頸，狠狠一擰——
    “哢嚓！”
    頭顱應聲而斷，被隨手拋在地上，與禮部尚書的頭顱滾作一處。
    “這些大楚的走狗，寡人殺他們，如碾螻蟻！”
    巴山虎獰笑著抬腳，重重踏下，顱骨在靴底爆裂，血漿迸濺。
    “寡人今日便要歸順大鄭！”
    他環視群臣，聲音森冷如冰：“誰讚成？誰反對？”
    滿朝文武麵如土色，雙膝一軟，齊刷刷跪伏在地，誰敢在這時候反對？
    巴山虎冷眼掃視而下，望著這群俯首帖耳的臣子，眼底掠過一抹譏諷。
    “禿鷲、紅鴞，這副堂主之位，終究是我青鸞的囊中之物！”
    夜色如墨，蔡國北河城，君王殿內燈火通明。
    金絲楠木案幾上珍饈羅列，那琥珀色的酒液，在燭火映照下泛著詭譎的光芒。
    柔夫人一襲素衣端坐主位，懷中緊摟著兩歲的稚子，紅號一襲赤紅錦袍侍立其側，宛若一尊血色雕像。
    這場以公子壽辰為名的夜宴，實則暗藏玄機。
    蔡國公身陷敵營，朝堂上下人心惶惶，赴宴的雖都是朝廷重臣，卻各懷鬼胎。
    觥籌交錯間，暗流洶湧。
    “君後！”
    文淵閣大學士手持鎏金酒盞，聲音不疾不徐。
    “國不可一日無主，小公子尚幼，不如暫設內閣理政，待君上……”
    “荒謬！”
    兵部尚書重重放下酒盞，冷笑說道：“如今撼山軍盡歿，各地匪患四起，依老臣之見，當請大楚派遣監察使……”
    柔夫人手指輕顫，不自覺地望向身側的紅號，得到對方眼神示意後，她勉強擠出一絲笑意：“今日是小兒壽辰，國事……容後再議。”
    一名身姿婀娜的侍女款步上前，為眾臣斟滿七階百花釀。
    這出自酒聖之手的靈酒香氣馥鬱，即便心事重重，也難抵誘惑。
    酒過三巡，吏部侍郎麵泛酡紅，突然拍案而起：“君後！若小公子……測不出靈根又當如何？”
    “那自然是從宗室子弟中，擇選天賦卓絕者繼承大統。”
    城衛軍統領端著酒杯，醉眼朦朧地說道。
    雖借著酒勁，話中之意卻昭然若揭——
    他與在座幾位重臣手中，各自扶持著不同的宗室人選。
    柔夫人纖弱的身軀微微顫抖，紅號悄然將手掌貼在她後背，一股暖流渡入，令她膽氣頓生。
    “諸位大人！”
    柔夫人淒然開口，聲音輕若遊絲：“哀家的夫君……托人傳來口信。”
    她抬起淚眼，環視滿朝文武。
    “若要保全君上性命，蔡國……需舉國歸順大鄭。“
    “君後三思！”
    文淵閣大學士擱下酒盞，蹙眉道：“此乃大鄭詭計，若中此計，我等皆死無葬身之地！”
    柔夫人卻緩緩搖頭，素手緊攥衣袖，低聲道：“哀家……心意已決。”
    “嘩啦——”
    兵部尚書猛然掀翻案幾，酒盞滾地破碎聲，刺破殿內死寂。
    “婦道人家妄議國事，豈敢……”
    話音戛然而止——他忽然捂住喉嚨，臉色由紅轉青，踉蹌跪倒在地：“菜裏……有毒！”
    仿佛連鎖反應，城衛軍統領剛拔劍出鞘三寸，便轟然倒地，吏部侍郎十指抓撓脖頸，撕出道道血痕。
    頃刻間，滿殿重臣如割麥般伏倒，有人嘔出黑血，有人痙攣著蜷成蝦米，殿內哀嚎此起彼伏。
    紅號擋在柔夫人麵前，犬齒森然笑道：“願降者，賜三日解藥續命；頑抗者……”
    說到這裏，他的聲音更是冰冷。
    “五毒門青蛇神使的毒，可比淩遲痛快百倍！”
    這時候，那妖嬈侍女突然扯落羅衫，如毒蛇蛻皮般露出緊身勁裝，腰間軟劍‘錚’地彈出，在她手中化作吐信毒蛇。
    “五毒門的青蛇毒，諸位不妨試試——看誰能解得開？”
    殿外驟然響起鐵甲錚鳴，三百名五毒弟子破門而入。
    每人手中都拎著一顆滴血的頭顱——正是那些稱病拒宴的官員首級。
    “這龍椅，小公子坐定了！”
    紅號將懵懂幼童抱上王座，在孩童無意識的把玩中，垂旒珠玉叮咚作響。
    他望著殿內哀嚎的群臣，嘴角勾起一抹陰冷笑意：
    “禿鷲、青鸞……暗影堂副堂主之位，是屬於是我紅號的。”
    (本章完)