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    太和三年，八月，乙醜

    梅雨季節剛過，建康城迎來難得的晴日。

    巳時末，一輛紅漆皂繒的牛車行出桓府，經禦道直往台城。

    有官員下朝後前往官署，見到車身上的標誌，當下令健仆停住牛車，彼此交換眼神，表情中都帶著不解。

    自七月間至今，這已是南康公主第八次入台城。曆數往年，從沒有如此頻繁。

    “莫非桓府有事？”

    “難說。”

    以南康公主的輩分，入台城必要褚太後“接見”。

    兩人見麵之後，常常是關門密談，一談就是一個多時辰。別說伺候的宮婢，皇後都會直接被趕走。宮外人想要打探消息無疑是癡人說夢。

    宮中偶有風聲傳出，均被證明是誤傳，沒有半點根據。

    天子依舊心大，朝政一概推給群臣，整日同孌-寵飲酒作樂，萬事不放在心上。

    庾皇後心中惶惶，借由庾希傳遞的消息，得知庾氏情況不妙，因為庾邈擅做主張，很可能被桓溫和郗愔一起收拾。又見南康公主連日入宮同太後密談，不禁生出擔憂，唯恐未等庾氏傾倒，自己先被廢除後位。

    今見南康公主再臨宮城，同樣是揮退宮婢，殿門緊閉，庾皇後的恐慌達到頂峰。有庾氏安排的宮婢進言，勸她再往拜見太後，借機打探消息。話沒說完，直接被一掌扇在臉上。

    宮婢愕然的捂住麵頰，比起疼痛，更多卻是不解。

    “殿下？”

    庾皇後怔忪片刻，低頭看著手掌，似不相信自己的舉動。片刻後，臉頰泛起潮紅，五指收攏，指甲扣入掌心，眼神是從未有過的堅定。

    “阿福，喚大長秋。”

    “諾！”

    一名宮婢快步退出內殿，很快帶來一名四旬左右的宦者。得知是庾皇後要攆人出宮，宦者不由得愣在當場。

    “殿下要逐走此婢？”

    “是。”庾皇後鬆開手指，掌心留下月牙狀的掐痕，卻半點不覺得疼痛，“不要留在台城，直接逐走。”

    “諾。”

    大長秋沒有多言，召來兩名年輕的宦者，堵住宮婢的嘴，拉著胳膊拖出內殿。

    宮婢滿臉不可置信，口中發出“嗚嗚”聲，雙腳亂蹬，仿佛想做最後掙紮。

    庾皇後止住宦者，走到宮婢跟前，沉聲道：“你隨我多年，忠心仍不在我，留你無益。”

    最該忠於她的人，滿心想的卻是庾氏。在這些人眼中，自己這個皇後可有分量？

    可惜她之前不明白，一心想著娘家。如今想清楚了，卻是為時已晚。

    宮婢被強行拖走，庾皇後獨坐內殿，對著未燃的三足燈愣愣出神。縹裙自膝下鋪展，如雲般華美，更加襯得殿中淒涼，佳人漠然。明明是花信年華，已如朽木枯槁，芳華不再。

    太後宮中，南康公主正身端坐，手捧茶盞，好整以暇的等著褚太後做出決定。

    相比她的沉穩，褚太後則是眉間緊鎖，滿嘴苦澀。

    “阿妹真要如此逼我？”

    “如何是逼迫？”南康公主放下茶盞，淡然道，“瓜兒有縣公爵，可享五千戶食邑。豐陽被氐人所占，數年來未得一粒穀糧，本當有所補償。”

    見褚太後麵有為難之色，南康公主繼續道：“郗方回都答應了，太後還在顧忌什麽？”

    顧忌什麽？

    褚太後煩躁的按了按額際，道：“阿妹是明知故問。”

    “如果擔心那老奴，太後大可不必。”

    “此話怎講？”

    “日前瓜兒受驚，大司馬特地從姑孰送去黃金絹布，更有五十名青壯。”南康公主直視褚太後雙眼，“再者言，瓜兒出仕地方，太後幫那老奴隱瞞，可還欠我一回。”

    褚太後哽住。

    南康公主輕笑，笑意絲毫未達眼底。

    “太後莫非以為，幾箱竹簡，幾顆珠子，事情就此揭過？”

    未免想得太好。

    “南康，”褚太後肅然表情，沉聲道，“我知之前不對，但你也當適可而止。”

    “為我子討還食邑理所應當，如何就當適可而止？”南康公主笑意漸冷，聲音更冷。

    “不提司馬氏，其他的郡公縣公挨個數一數，哪個像我子一樣，封爵後未得半點食祿？便是桓氏庶子都有穀糧絹綢！如此相比，我子又算什麽？！”

    “南康，可以換成別地。”

    “無須如此麻煩，我看鹽瀆甚佳。”

    見褚太後有軟化跡象，南康公主收斂怒氣，不再句句帶刺。

    “鹽瀆臨海，有千戶之數。郗方回未有異議，太後隻管讓天子下旨，姑孰那裏有我，大可不必顧忌。”

    褚太後沉默半晌，知曉一日不答應，南康公主便一日不肯罷休。桓大司馬不會明麵上反對，繼續僵持下去沒有任何好處，平白得罪了南康，何必呢。

    思及此，褚太後點了點頭，

    “我明日同天子說。”

    “何必明日，我觀今日正好。”

    褚太後默然無語。

    當日，司馬奕被太後宮中的宦者喚醒，猶帶著幾分酒意，稀裏糊塗寫下聖旨。

    親眼見宣旨的宦者離開宮門，南康公主心願達成，回府後難得給了司馬道福一個笑臉。

    該舉引得後者惴惴不安，生怕南康公主笑過之後，令人將她捆上往故孰的馬車。自此行事愈發謹慎小心，簡直是大門不出二門不邁，像是換了個人。

    宦者懷揣聖旨，乘船東行僑郡。

    過京口時，恰好遇上西返的郗超。

    兩船擦身而過，郗超見到船頭標誌，禁不住皺眉。得知此船不停京口，而是奉聖意前往鹽瀆，頓時生出不妙預感。

    可惜宦者行色匆匆，壓根不給郗超接觸的機會。

    船工喊著號子，腳踩船槳，不到片刻的功-夫，官船已順流而下，僅留下數道蕩開的水痕。

    太和三年，八月庚午，聖旨抵達鹽瀆。

    兩日後，百名北府軍進駐城西，帶隊伍者仍是劉牢之。

    見到“故人”，桓容很是驚喜。親自迎出縣衙，將劉參軍和隨行的掾吏迎入後堂。

    縣中豪強得知消失，均是吃驚不小。紛紛遣人往城西探聽，全部是有去無回，來了就被扣下，一個接一個捆到馬樁上喂蚊子。

    不到五日時間，縣衙附近的馬樁幾乎占滿。

    陳興預感成真，桓容絕非懦弱，麵對威脅手足無措，而是暗中做好準備，隻等時機動手。

    縣衙的職吏和散吏人人自危，後悔不該小視桓容，如先前一般，意圖給新任縣令一個下馬威。如今丟了飯碗是小，恐怕項上人頭將要不保！

    “我怎麽沒有仔細想想！”

    幾名職吏湊到一處，均是愁眉不展，心中忐忑。

    “桓大司馬的兒子豈能好惹！”

    之前幾任縣令皆出身士族，其中不乏上品高門分支子弟。奈何出身僑姓，同吳姓天然對立，手無兵權又不如嫡支強勢，遇縣中豪強合力打壓到底落了下風，嚴重的甚至丟掉性命。

    哪怕家族來找回場子，人終歸已經死了，又有何用。

    桓容則不然。

    桓大司馬嫡子，南康公主的眼珠子，當朝天子表兄弟，有縣公爵，同謝玄交好，得郗愔賞識，身邊五十多名護衛，如今更有將近三百府軍。掰著指頭數一數，眾人冷汗直冒，嘴唇都開始發白。

    “我等不如背負荊條，往城西請罪！”一名職吏斷然道。

    他非豪強子弟，僅是尋常富戶。因娶了呂氏女，同幾姓豪強勉強搭上關係，做了亭長佐官。

    之前縣令弱勢，他自然站在陳氏等豪強一邊。如今風水輪流轉，總要為自己尋找出路，不能真在一根繩上吊死。

    眾人交換眼色，讚同者有，反對者亦有。

    爭持不下時，忽聽窗外傳來盾牌敲擊聲，當即心頭一凜，抓起佩刀棍棒衝到大門前，小心向外張望。

    和城西的破敗不同，城東是豪強縣民聚居之地，幾條河流穿城而過，水路縱橫發達。河岸旁民居林立，商鋪鱗次櫛比，碼頭上高掛旗幟，往來運送海鹽的木船絡繹不絕。

    逢正午，岸邊碼頭正熱鬧，數十名府軍忽然自西行來，左臂掛盾，右手持環首刀，列隊向前邁進，刀鞘敲擊在盾牌上，發出刺耳的鈍響。

    府軍身後跟有健仆，每經過一處鹽亭碼頭，酒肆商鋪，便會尋找牆麵塗刷漿糊，貼上告示。

    見有百姓聚攏，同行的掾吏必會提高聲音，念出告示中的內容。

    “鹽瀆縣劃出僑郡，改為豐陽縣公食邑。”

    “不日丈量田畝，檢括戶口。”

    “遵朝廷給客律，嚴查佃客蔭戶。超者錄其姓名丁口，重編為民。”

    “流民入籍墾荒，丁男分田七十畝，丁女分田三十畝，課稅同本縣丁戶。”

    “諸縣衙職吏考核重錄，散吏一概罷黜。”

    一條條讀下來，人群先是寂靜，繼而議論聲驟起。尤其是派來打探的各府家仆，更是臉色數變，心知回稟之後家主定要大怒。

    果不其然，得知告示內容，陳環暴怒得想要殺人，陳興當場摔了茶盞。

    “阿父，小奴是要斷我等生路！”

    桓容身為縣公，可征斂食邑內民戶稅賦。隻要他願意，大可隨便刮地皮。別說田稅和商稅，隨便立根木樁就算設立津口，可以大張旗鼓收取來往商旅的過路費。

    陳氏以煮鹽為業，手中田產同樣不少。之前常有逃稅之事，根本禁不住詳查。

    更要命的是，陳氏僅算士族末流，仗著吳姓才成一地豪強。按照朝廷規定，無論田數還是佃客蔭戶都已遠遠超過數量。

    桓容身負爵位，有府軍為刀盾，誰敢強行抗命？

    一旦開始丈量田畝，檢括戶口，縣中豪強有一個算一個，皆要被撕開口子放血，手中的佃客蔭戶少去九成。

    若使陰謀詭計暗中下手，陳興倒是能想想辦法。換做正麵對抗，別說扛不扛得住，“造反”的罪名壓下來，全族都要遭殃。

    桓容的親爹就是東晉最大的造-反-頭-子，可誰讓人家是權臣，手握重兵，朝廷都要看他臉色？

    鹽瀆全縣的豪強加起來，都不夠桓大司馬一刀砍的。桓容高舉“我爹是桓溫”的牌子，不想橫著走都不行。

    陳氏等人的處境之難，就像一個躊躇滿誌的輕量級拳手，登上擂台才發現對手是超重量級，同時身兼裁判！

    不公平？

    桓容攤開手，亂世之中哪裏來的公平。誰的拳頭大誰就有理，放到幾千年後照樣不變。

    府軍和護衛忙著張貼告示，廣告縣民，同時留意人群中的“不安定”因素，隨時準備動手抓人。

    經過陳氏大門前，石劭故意放慢腳步，咳了兩聲。

    健仆立刻上前，刷刷幾下，兩張告示貼在牆上。一左一右對稱分布，緊挨著門框，可謂相當美觀。

    抬頭望一眼門上匾額，石劭冷笑連連，眼中恨意昭然。

    他已經查明，當日擄掠家人、害死兄長的豪強正是陳氏。府君有意鏟除豪強，正該拿最強的這一支下刀。

    “繼續。”

    告示貼完，府軍擊盾開路。人群立即向兩側分開，不敢有半點阻攔。

    宅院內，陳環被健仆牢牢壓製，無法動彈半步。

    “阿父！”

    陳興搖搖頭，不許健仆放手，俯視亂成一片的棋盤，臉色陰沉似水。

    縣衙中，桓容放下筆，用力抻了個懶腰。

    上輩子沒搞過政治，這輩子都要從頭學起。好在有石劭幫忙，不至於手忙腳亂。但為今後考量，總要多撈幾個人才，分擔一下石劭的壓力。

    不過人該往哪裏找？

    “難啊。”

    桓容站起身走到門外，陽光略有些刺眼，下意識的舉手遮擋。

    建康暫時不能指望，姑孰更是想都不要想。京口……自己和郗刺使的聯盟尚有些脆弱，還是別隨意挖牆腳，萬一挖塌了怎麽辦。

    想起石劭的來曆，腦中忽然靈光一閃。

    是不是該去流民裏找一找，說不定能再次撿漏？

    小童捧著漆盒走來，見桓容站在廊下發呆，表情很有些詭異，不得不出聲提醒道：“郎君，自石舍人往城東張貼告示，府前已跪了二十多人，各個背負荊條，口稱向郎君請罪。”

    “才二十多個？”桓容從神遊狀態中蘇醒，不甚滿意。

    小童眨眨眼，放下漆盒，取出新送到的蜜桃，各個都有拳頭大，青中泛白，桃尖向下透著紅。桃身剛剛洗過，掛著晶瑩的水珠。尚沒有咬開，便有桃香沁入鼻端，引得人饞涎欲滴。

    “郎君，這是會稽的蜜桃，殿下令人從建康送來。”

    桓容被桃香吸引，肚子又開始叫。這才想起自己早起忙碌，除了早膳，饊子麻花一概沒用。

    小童擦淨桃上水珠，桓容撩起長袍下擺，直接坐到廊下，專心致誌開始吃桃，門外跪著的職吏和散吏早被忘到腦後。

    負荊請罪必須表現誠意，多跪上一時半刻應該不算問題。