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    車隊抵達盱眙城外，已臨近傍晚時分。

    天邊依舊掛著陰雲，空氣潮濕，卻遲遲沒有落雨。

    城門將要關閉，守城的郡兵嚴查過往行人，凡是竹筐布袋必要打開檢查。偶爾有百姓背著雜貨出城，少見有往來的商旅和行人入城。

    桓容覺得奇怪，上次路過尚未如此。派人打聽才知，日前有一股賊匪裝作商旅，躲過城門衛的檢查，入南城-犯下大案。

    偷盜搶劫不算，竟還傷了人命。

    兩支過路的商隊盡數被屠，貨物錢財均被搶-劫一空。商隊歇息的客棧也遭了殃，一場大火燒毀半數屋舍，掌櫃夥計全葬身火海。

    慘-案駭人聽聞，朱太守親自下令嚴查。

    為防止賊匪再次作案，嚴令城門每日卯時末開，酉時前就要關閉，凡有可疑之人一律捉拿下獄。

    凡查明有罪者依律嚴懲。

    查明無罪者，有黃籍的當天釋放，有白籍的核查同鄉後再行放歸。連白籍都沒有的直接發為田奴，哪怕是剛到盱眙城外的流民也是一樣。

    明麵上看，此舉是為肅-清-匪-患，保障城中百姓安全，算是英明舉措。

    事實卻截然相反。

    凡是被抓捕之人，無論是不是有戶籍，除最初放還的少數幾人，餘下都失去蹤跡，生不見人死不見屍。

    家人至縣衙詢問，得到的回答都是“人已放歸”。

    至於為何不見？

    那就不是縣衙的問題。說不定是路上遇匪，要麽就是故意躲藏，令家人前來訛詐！

    好好的一個大活人突然失蹤，多數人家攝於縣衙至威，隻能自認倒黴，少數人家失去家中的頂梁柱，猶如當頭一記霹靂，生活再難維係。

    錢實等人在城外一番打探，得知有不下數十戶人家遭殃，其中有兩家寡母失去獨子，竟是一根腰帶吊死在房梁上。

    “太慘了。”說話的流民姓賈名秉，年約四旬，短袍和布褲稍顯得破舊，卻是幹幹淨淨，臉上和手上也沒有塵土泥沙，同其他流民很不相同。

    賈秉一邊說一邊歎氣，接過錢實遞來蒸餅，自己不吃，而是掰開分給周圍五六個孩童。

    孩童明顯是餓極了，接過蒸餅就開始狼吞虎咽，一個兩個都噎得直翻白眼，仍舍不得將嘴裏的蒸餅吐掉。

    “郎君見笑。”

    賈秉告罪一聲，連忙擰開水囊。孩童們沒有再爭搶，而是先給噎到的同伴，隨後逐個傳遞下去。

    “都是可憐人，這兩個小的剛從北地逃來，親父入城找活幹，親母去尋，都是一去不回。”

    聽著賈秉的話，聯係到城中之事，錢實不由得握緊雙拳，又留下一袋蒸餅，轉身急往桓容處回報。

    為方便行事，車隊在途中便撤去旗幟，到達盱眙之後也未急著入城。

    桓容剛用過膳食，正坐在火堆旁，捧著一碗蜜水和鍾琳商議何時動手，忽見錢實大步走來，表情陰沉，似風雨欲來。

    “使君！”

    錢實抱拳行禮，將打探出的消息逐一道明。說到最後，更是眼冒怒火，牙齒咬得咯吱作響。

    “仆以為，這事情內有蹊蹺，恐怕是賊喊抓賊！”

    “何以見得？”桓容放下漆碗，示意錢實詳述。

    “仆早年行走各地，見識過不少賊寇的手段。這樣入城殺人放火，肆無忌憚，不是膽大包天就是城中藏著內應。而有內應的的賊匪，又能在犯下大案後全身而退，極可能同縣衙之人勾連。”

    錢實的性格素來沉穩，少有如此激動，顯然此事觸及他的痛處。

    “仆有親族曾為散吏，無辜被構陷下獄，全家男子被賊捕掾帶走，名是問話，卻都是一去不回。最終查明，全都成了縣中豪強的私-奴！”

    和田奴相比，這樣的私-奴比牲畜不如，死活都無幹係，隻要不泄-露消息，絕不會有親族來找。

    事情過去多年，今番提起，錢實仍怒氣難消。

    在他看來，搶劫商隊很可能是縣衙內有人同賊匪勾連，而失蹤的壯丁多半是被充作豪強-私-奴，家族沒有實力，根本找不回來。

    桓容思量片刻，開口道：“錢實，勞煩你再走一趟，將透露給你消息之人帶來。典魁，你帶上三十人去流民聚居處，講明條件，凡是願意應征的必要給足鹽糧。”

    “諾！”

    兩人齊聲應諾，開始分頭行事。

    “蔡允。”

    乍然聽到自己的名字，蔡允一時沒能反應過來，被甘大推了推才如夢方醒，三步並做兩步走到桓容麵前，躬身道：“仆在！”

    “你帶人去林中伐木，製作木-槍-長-矛，具體如何做，我會令人指點。”

    “諾！”

    蔡允高聲應諾，興衝衝帶著甘大等人奔向林中。這還是桓容第一次用上自己，哪怕隻是砍樹，也必須好好表現！

    “明公是打算提前動手？”鍾琳道。

    “恩。”桓容點點頭，折斷一根枯枝丟入火堆。

    焰心傳出劈啪聲響，火光跳躍中，映亮桓容嘴角的一絲淺紋。

    “本欲徐徐圖之，然良機送到眼前，怎好就此錯過？”

    鍾琳點點頭，轉身見到歸來的錢實，開口道：“明公，錢司馬將人帶過來了。”

    “恩？”

    桓容聞聲抬頭，不由愣了一下。

    錢實帶回來的不隻是賈秉，還有兩個身著短袍布褲，麵容清臒的壯年男子。

    “姑臧賈秉，見過桓使君。”

    賈秉拱手揖禮，氣度超然，仿佛瞬間換了個人，與之前截然不同。

    “你認得我？”桓容現出幾分詫異。

    “仆並不識得使君，卻識得這些大車。”賈秉微微一笑，實話實說，“日前使君率眾入城，仆曾看過兩眼。因車轍超出尋常，就此記在腦中。”

    桓容回頭看看大車，皺了下眉。如果賈秉能輕易認出，想要瞞住城內人想必十分困難。如此看來，提前動手果然是對的。

    收回思緒，轉向立在麵前的賈秉，桓容開始仔細打量。

    這個人給他的感覺很奇怪，類似荀宥鍾琳，卻又像是多了些什麽。

    “賊匪之事是真是假？”

    “自然是真。使君如有懷疑，可明日入城後仔細打探。”

    “你是故意將兩件事一並道出？”

    “是。”賈秉沒有否認，“仆以為二者均有內情。”

    “之前主動向錢實透出消息，目的為何？”

    “自然是為見使君。”賈秉再次拱手，“仆不才，欲投效使君。”

    “……”這是不是太直接了點？謀士該有的含蓄呢？

    見桓容麵露疑色，賈秉心中清楚，苦候多年才得此良機，是否能令家族翻身，成敗就在此一舉。

    “不瞞使君，仆祖上也曾封侯拜爵，永嘉年間，仆大父在朝仕惠帝，曾於洛陽大敗劉聰。”

    桓容對晉惠帝有幾分了解，蓋因他有個皇後叫賈南風，直接導致了西晉八王之亂。劉聰是哪個？好像是某個匈奴首領？

    桓容搖搖頭，他當真不太熟。

    這人姓賈，該不會和賈南風有關係？

    不過，賈南風之父祖籍平陽，和在涼州的姑臧完全搭不上邊。

    那是遠親？

    桓容思緒亂飛時，鍾琳突然“啊”了一聲，麵上驚訝難掩。

    “孔璵？”桓容轉過頭，表情中帶著疑問。

    “明公，仆方才想起姑臧賈氏。”鍾琳看向賈秉，正色道，“郎君祖上可是魏壽鄉侯賈詡賈文和？”

    “正是。”

    啥？！

    見賈秉點頭，桓容控製不住的瞪大雙眼。

    賈詡？

    那個先事董卓，後歸張繡，最後歸順曹操，身為曹魏開國功臣，被拜為太尉的三國猛人？

    咕咚。

    桓容下意識咽了一口口水。

    正史他了解不多，但在演義中，賈詡可是算無遺漏，和鬼才郭嘉並列的謀士，有毒士之名！

    縱然眼前不是本人，桓容也感到一陣陣心跳加快。

    捂住快要蹦出嗓子眼的小心髒，桓使君很沒有真實感。雖然說要撿漏，可沒想到是如此大漏，還是主動上門！

    視線掃過跟在賈詡身後的男子，知曉他們是賈詡的從兄弟和外兄弟，桓容的耳邊仿佛奏起了交響樂。

    大漏主動上門不算，更要買一送二。

    借助長袖遮掩，桓容狠掐一下大腿。

    果然是物極必反，倒黴到極點就要開始走運？

    “明公。”鍾琳忽然開口。

    “孔璵何事？”桓容轉過頭，嘴角咧到耳根。

    “形象。”鍾琳抖了抖嘴角。他不想吐槽，真的不想。

    “咳！”

    桓容咳嗽一聲，總算不再笑出八顆大牙，活似走路撿到金子。

    不過，今天的運氣和撿到金子沒什麽區別吧？想到這裏，桓容不覺激動，笑意染上眼底，嘴角再次禁不住的上翹。

    鍾琳默默轉頭，眼不見為淨。

    賈秉對桓使君有了新的認識。

    之前僅是風聞桓容行事，並未親眼見到，如今來看，傳言很不可信。不提其他，以桓容的性格，壓根不像能做出“水煮活人”之舉。

    可惜這個結論很快將被推翻，快得超乎賈秉想象。

    屆時，某個大漏會徹底明白，什麽叫做“人不可貌相，海水不可鬥量”。看起來無害的狸花貓，一爪子下去照樣能要人命。

    賈秉被請到火堆旁，細述永嘉之亂後，賈氏渡江的種種。

    別看他現下落魄，盱眙附近的流民帥多少都承過他的“人情”。不說一聲令下群起響應，為桓容做個說客，各方招攬人手卻是綽綽有餘。

    “使君如要掌控幽州，需當握有臨淮。而要握有臨淮，盱眙城內的官員一個都不能留。”賈秉道。

    他不怕這番話傳到別人耳中。傳出去才好，才能表明他是真心投靠，沒有任何保留。

    桓容眨眨眼。

    他以為自己夠狠，沒想到這位更狠。

    該怎麽說？

    不愧是賈詡的後代，出手就放衛星。

    與此同時，典魁帶著健仆和私兵趕著兩輛大車，一路走到流民搭建的草棚前。

    火把熊熊燃起，成排-插-入地麵。

    車板陸續掀開，露出滿載的海鹽和粟米。

    流民被火光驚動，陸陸續續走出草棚。典魁當即令私兵上前列陣，斜-舉起-長-槍，尖銳的槍-頭向外，護在大車四周，不許任何人靠近。

    被火光引來的流民越來越多，典魁四下掃過幾眼，滿意的點點頭，反手一刀劃開車上的麻袋，金黃的粟米如瀑布流下，引來人群中一陣嘈雜，伴著清晰可聞的吞咽聲。

    “我乃幽州刺使車前司馬！”典魁將長刀扛在肩頭，虎目圓睜，臉頰緊繃，在火光映照下頗有幾分猙獰。

    “桓刺使獲悉壽春有變，現已上表朝廷，請在幽州諸郡縣中征發兵丁，以澆滅-叛-臣-賊-軍。”

    “凡應征之之人可得鹽八兩，粟米兩鬥。入營後每月可得糧餉，表現優異者每季獎賞絹布！”

    “臨戰殺敵以首級論，另有賞賜！”

    如果典魁隻是空口說白話，自然不會引起眾人太大反應。但是，金燦燦的粟米擺在眼前，雪白的海鹽清晰可見，優厚的條件提出，在場之人無不心動。

    留在城外沒有活路，進城就要被抓做-私-奴。與其幹耗著等死，不如拚上一拚。

    “某家應征！”

    人群背後突然響起一聲大喝，一名大漢排開眾人，幾步走到-槍-陣前，黝黑的胸膛幾乎抵住-槍-尖，再向前半步就會當場見血。

    “你之前所言可都是真的？”大漢皮膚黝黑，豹頭環眼，一臉的虯髯，竟比典魁還壯上三分。

    “自然為真！”

    典魁並不多說，抓起定好的粟米和海鹽丟到壯漢身前。

    “敢問壯誌大名？籍貫何處？”

    “某家許超，祖籍譙國譙縣，祖上曾仕曹魏，授封關內侯！”壯漢毫不避諱，抓起一把粟米送進口中，嚼得咯吱作響，生著吞入腹中。

    典魁又取出一袋熏肉，親自遞到壯漢手裏。

    許超哈哈大笑，半點不見客氣，拳頭大的熏肉三兩口下肚，很是意猶未盡。

    “如能每日吃上這些，某願為桓使君效死！”

    有許超開頭，觀望的眾人再不猶豫，爭先恐後群擁上前，槍-陣差點被衝散。

    應征者超過百人，其中更有身高臂粗、腰大十圍的壯漢。兩車粟米和海鹽很快分完，人群仍遲遲不肯離去。

    “爾等隨我來。”

    典魁踏上空車，俯視火光中的漢子：“某有言在先，誰敢不守規矩，懷揣心思，休怪刀槍無眼！”

    “典司馬放心！”

    許超和幾名壯漢齊齊上前兩步，拳頭握得咯吱作響，虎目掃過眾人，嘈雜聲立刻消失。

    “誰敢驚到桓使君，必讓他嚐嚐某家的拳頭！”

    定下規矩之後，眾人隨典魁一同返回營地，由隨行的文吏錄籍造冊，分發木-槍-木-矛。

    不是沒人起過搶奪的心思，但見到營地中殺氣騰騰的私兵，又遇上從林中歸來的蔡允等“科班”出身的匪類，先前的那點心思立刻煙消雲散，一個塞一個老實。

    典魁超額完成任務，引許超等壯漢上前，齊齊抱拳向桓容行禮。

    得知事情經過，看著初見便惺惺相惜，就差勾肩搭背的典魁和許超等人，桓容欣喜之餘不由得生出一個念頭：所謂物以類聚人以群分，當真是不服不行。

    城外的動靜自然瞞不過城內。

    黑燈瞎火，城門緊閉，城頭的守軍隻能看到車隊和聚集的人群，壓根沒認出是刺使車駕，還以為是流民要聚集鬧事。

    盱眙縣令得人稟報，大吃一驚，立即動身趕往太守府。

    “莫非是之前事發？”

    知曉流民在城外鬧事，縣令心中狂跳，唯恐真的鬧出民-亂。

    朱太守臉色陰沉，看著滿麵驚色的盱眙縣令，沉聲道：“事情尚未查清，你慌什麽！又不是胡賊攻來，一群流民就將你嚇成這樣？”

    這個時候知道害怕了，早幹什麽去了？

    明明和他說過，身為盱眙父母，事情不能做得太過，理當見好就收。

    兔子還不吃窩邊草！

    結果呢？

    派人扮作盜匪搶劫商隊不算，更以抓賊為借口劫-掠-私-奴，虧他能做得出來！

    到底是出身不高。

    不是看在同為吳姓士族的份上，自己豈會提攜與他，讓他坐上這個位置。

    盱眙縣令汗顏，臊得耳根通紅。

    “使君，依您看此事當如何解決？”

    “如是民-亂，自然該用解決亂-民之法。”朱太守冷笑道，“明日提前半個時辰開城門，將城外的流民全部抓捕，燒掉他們的草棚。”

    “什麽？！”盱眙縣令滿麵驚容，那可是幾百人！

    “事情要麽不做，要做就要做絕！”朱太守硬聲道。

    “動手時，便說賊寇藏在城外流民之中。另外，將關在牢裏的幾個人迅速滅口，再抓幾個城中婦人丟到城外，說是被流民拐帶。具體如何安排，可要我一步步教你？”

    “不敢！”

    盱眙縣令匆忙起身拱手，衣襟被冷汗溻透。

    將所有罪名都扣到流民頭上，尋不到家人的百姓自然也有了發-泄渠道。有城內百姓為證，若是朝廷追問，縣衙非但無過反而有功！

    “使君英名！”

    朱太守哼笑一聲，揮揮手讓盱眙縣令退下，活似在驅趕一條搖尾乞憐的狗。

    民-亂？

    他早決定隨從兄叛-晉，盱眙亂了又何妨？正好借機掌控守軍！

    想當初吳國在時，朱氏何等風光。現如今，自己和從兄隻能窩在僑郡，做個名不副實的太守。

    什麽晉廷，什麽漢室正統，說白了，不過也是謀篡他人皇位的叛-臣-逆-賊！

    既如此，自家仿效而行又有何過？

    想到這裏，朱太守目露寒光，望向漆黑的窗外，冷笑出聲。

    建康

    南康公主接到桓容私信，知曉幽州之事，當即怒不可遏。

    “好，當真是好！褚太後，褚蒜子，我當真是小看了你！”

    “阿姊？”李夫人傾身靠過來，見南康公主滿麵怒容，不由得心生疑惑。

    “你看看吧。”

    遞過寫滿字跡的絹布，南康公主恨得咬牙。如果不是宮門已閉，她必要衝進去鬧個天翻地覆！

    看過信中內容，李夫人眼中閃過一抹暗沉。素手輕輕按在南康公主肩頭，嬌柔的聲音帶著冷意，“太後當真是算無遺漏。”

    “算無遺漏？她分明是看我們母子好欺！”南康公主怒道，“看來，我之前說過的話她全沒放在心裏，要不然哪敢這般下-毒-手！”

    越想越氣，如果褚太後當麵，南康公主恐會當場-拔-出-寶-劍，令其血濺五步。

    “阿姊，郎君終歸無恙，且能趁機掌握幽州兵權。”李夫人輕聲道，“阿姊明日進宮，無妨向太後再要一塊封地，當是對郎君的補償。”

    “一塊封地？豈能如此便宜於她！”

    “阿姊且聽我言……”

    李夫人傾身附到南康公主耳邊，如此這般這般如此低語一番，溫暖的氣息拂過公主耳際，安撫下狂-燃的怒意。

    “這隻是開始。”小巧的下巴搭在南康公主肩頭，纖纖玉指劃過繡著祥雲的領口。

    “世子正好抵達建康，阿姊同太後‘商議’時無妨提上兩句。想必夫主也不會介意。”

    南康公主微合雙眸，感受從窗外吹入的夜風，終於緩緩沉下心來。

    “我明日入台城，府內交於阿妹。”

    “阿姊放心。”

    月上中天，室內暖香縈繞。

    牆角的燈火燃燒整夜，直到天亮猶未熄滅。