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    天色未亮，盱眙城內忽然響起一陣急促的腳步聲。

    縣衙正門大開，盱眙縣令腰佩寶劍，手持連夜書就的討賊檄文。在火光中挺直背脊，立於台階之上，俯視聚集在衙門前的郡兵和健仆。

    如果是針對一群匪徒，此舉未免小題大做。

    然而，今日要捉拿的是城外幾百流民，罪名是“糾結成亂，窩藏賊匪，拐賣良善”，這樣一篇檄文就很有必要。

    幾個、十幾個乃至幾十個流民不算什麽，殺了也就殺了，隨意都能蒙混過去。但幾百條人命不是小事，一旦事發，朝廷必定要派人追查。

    如此一來，當著眾人宣讀罪狀，將罪名定死至關重要。

    事情是盱眙縣令惹來的，歸根結底無外乎“貪財”二字。

    不怪他眼皮子淺，見到金銀走不動路。實是先祖風光，子孫落寞。

    家道中落，昔日輝煌的宅院都被荒草覆蓋。嫡支滅絕，留他這個旁支繼承虛名，不想法撈錢，如何重建祖宅，恢複家族昔日的榮耀？

    想到這裏，盱眙縣令臉上閃過一絲狠意。

    無毒不丈夫！

    人不為己天誅地滅！

    正如朱太守所言，既然做了就不要後悔，不想日後留下把柄，必要將事情做絕！

    “府君，五百郡兵俱已到齊。”

    “好！”

    盱眙縣令深吸一口氣，高舉檄文，揚聲道：“數百流民聚集城外意圖不軌，犯下南城大案之人即藏於其內。今聞有良家子失蹤，種種跡象均指向這夥匪徒！”

    說到這裏，盱眙縣令頓了頓，視線掃過眾人。

    “今率爾等討賊，將這夥賊匪盡數捉拿下獄，凡敢拒捕者格殺勿論！”

    “諾！”

    郡兵齊聲應諾，幢主一聲令下，當即奔赴西城門。

    盱眙縣令登上牛車，看著鎧甲鮮明的郡兵，想到事情結束之後，自己將得到的種種好處，不禁一陣得意。

    “孟大。”

    “仆在。”

    “事情都辦好了？”

    “回府君，牢裏幾個都送出去了，就是婦人……”

    “恩？”

    “南城事發之後，城中家家警惕，夜間緊鎖門窗，實難尋得良機。加上時間又緊，隻尋到兩戶白籍丁女，未能尋到黃-籍之人。”健仆低下頭，表情很是為難。

    “罷。”盱眙縣令心中不滿，嘴上卻沒多言。

    這人是朱太守派給他用，並非是家中奴仆，不好太過苛責。況且，無論白籍還是黃-籍，隻需坐實流民拐帶婦人即可，其他並無關礙。

    郡兵行進時，街邊房舍陸續亮起燈火。

    有人小心推開木窗，看到長龍似的火把，禁不住打了個哆嗦，立即將窗戶關嚴，更喚醒一家老小搬來桌椅堵門。

    “外邊究竟是怎麽回事？”

    “休要多問，快些幫忙！”

    同樣的對話出現在不同的人家之內。

    直至郡兵全部行過，被吵醒的百姓依舊憂心忡忡，縱然吹滅燈火，也再無一絲睡意。

    五百郡兵抵達城門，候在城頭的兵卒得到訊號，開始用力揮動火把。

    黑暗中，數名兵卒齊齊推動木杆，拉動絞繩。

    城前吊橋放下，架在幹涸的護城河上，揚起一陣灰塵。城門緩慢向兩側開啟，沉重的聲響不絕於耳，驚飛林中夜梟。

    幢主提前得到命令，知曉縣令的本意並非捉拿，而是要將城外的流民-屠-殺殆盡。

    想到對方許下的諸多好處，幢主眼中浮現貪婪，臉上閃過獰笑，雙腳輕踢馬腹，身先士卒衝向流民棲身的草棚，用力拋出熊熊燃燒的火把。

    “殺！一個不留！”

    火把越扔越多，數息之間，火龍自四麵八方蔓延，雜亂的營地陷入一片火海。

    幢主獰笑更甚，握緊環首刀，期待著一個個狼狽的身影從草棚中爬出，哭喊著求他饒命。

    然而，足足一刻鍾過去，他期待的場麵始終沒有出現。

    邊緣處的草棚已被燒得倒塌，火中卻不見一個人影，未聽到一聲哀嚎。

    “不對！”

    幢主心生警覺，正要掉頭向縣令回報，身後突然響起一陣哨音，幾百個壯漢自黑暗中行出，數百杆-長-槍-結成一片槍-陣，將郡兵團團包圍，堵在烈火之前。

    “爾等是何人？！”

    幢主曾隨桓大司馬北伐成漢，雖說仕途不甚得意，到底有幾分本事，不是真正的酒囊飯袋。

    借助火光，認出結陣之人頗有蹊蹺，多數身著皮甲，隊形嚴整，渾身帶著煞氣，少數是短袍布褲，發髻散亂，活脫脫就是一群流民！

    這究竟是怎麽回事？！

    幢主想不明白，卻知曉這些人不懷好意。

    果不其然，不等他第二句話出口，槍-陣-中又響起數聲嘹亮的哨音，繼而加入皮鼓。

    兵卒們高舉-長-槍，槍杆用力頓地。其後-槍-頭-斜指，邁步向前，煞氣和殺意瞬間彌漫。

    被包圍的郡兵紛紛舉起長刀，眼露凶光，打算拚死一搏。沒經曆過戰陣的健仆已是雙股戰戰，少數兩三個竟被嚇得當場失-禁。

    “殺！”

    槍-兵-列陣向前，聲勢駭人。

    壯漢們不甘落後，緊緊跟上隊伍，陣型略有鬆散，殺傷力同樣驚人。

    “你們……”

    幢主還想開口，斜刺裏突然飛來一杆長-矛，帶著風聲擦肩而過。

    預感到危險，幢主忙側身閃躲。

    不想又有兩隻短-矛從側麵飛來，角度極其刁鑽。幢主勉強護住要害，手臂和腰側卻被擦傷，揭開破損的皮甲，鮮血猶如泉湧，傷口處火辣辣一片。

    許超一擊得手，得意的看向同伴。

    “若非沒有趁手的強弓，某家能立即將他-射-死-於-馬-下！”

    典魁和錢實身在槍-陣，並未聽到此言。蔡允等人卻是心懷不滿，陰沉的盯著這個“新人”，後槽牙磨得咯吱作響。

    不就是扔了幾支短-矛嗎？有什麽好得意！換成在水裏，信不信-虐-你千百遍！

    幢主受傷，郡兵登時一陣慌亂。

    典魁和錢實抓準戰機，槍-陣首輪刺出，立刻有十餘名郡兵死傷當場。

    “殺！”

    鹽瀆私兵經曆過北伐，陣前見血，周身煞氣立增。一輪接一輪出-槍，倒下的郡兵越來越多。

    幢主揮刀斬殺兩名私兵，胸前忽然一涼。

    低頭看去，銀色的槍-頭自胸口冒出，尖端已被鮮血染紅。

    來不及感受疼痛，人已被從馬上挑飛，撲通一聲落在地上，喉嚨裏發出咯咯的聲響，嘴角溢出成團的血沫。

    “殺！”

    錢實一聲大喝，再次出-槍。

    典魁蕩開撲上來的郡兵，抽空看他一眼，心中很是奇怪：按照尋常，這挑飛人的差事都是他做，這廝是發哪門子的瘋？

    戰鬥從最開始就呈現一麵倒的趨勢。

    雖有郡兵結陣頑抗，勝負卻早已注定。

    戰場之外，桓容坐在武車前，看著燒成一片的營地，神情有些莫名，不知在想些什麽。

    賈秉換過一身長袍，重新梳過發髻，洗淨手麵，五官竟有幾分英俊。隻是人過於瘦削，顯得顴骨略高，凸顯出幾分淩厲刻薄。

    鍾琳坐在桓容身邊，見他許久不說話，不禁生出幾分擔憂。

    他知道桓容有些心軟，然此計早已定下，容不得中途更改。何況，賈秉及許超等均為新投，如不能使出雷霆手段，展示出絕對的實力，難保不會有人生出二心。

    “使君，盱眙縣令已經抓獲！”一名健仆上前回報。

    桓容從沉思中醒來，沉聲道：“將他帶來。”

    “諾！”

    眨眼之間，兩名健仆將五花大綁的縣令拖了上來。距離大車五步遠，將他按跪在地上。

    盱眙縣令發髻散亂，進賢冠早不知去向。眼角有一塊明顯的淤青，口中塞著布團，顯然是預防他咬舌。

    斷舌不一定會死，但會妨礙詢問口供。

    故而，截住奔向城內的牛車，辨明車上人的身份，健仆當機立斷，撕開短袍下擺-塞-進-縣令口中。

    因雙手被縛，盱眙縣令穩不住身形，當場撲倒在地，樣子狼狽不堪。聽到腳步聲，艱難的抬起頭，見到火光映出的麵容，雙眼倏地瞪大。

    桓容上前兩步，彎腰俯視著他，輕聲笑道：“周縣令，久違了。”

    “唔……”盱眙縣令想要說話，奈何口中-塞-著布，隻能發出模糊的聲音。

    桓容無意為他取出，看著他的雙眼，繼續道：“我沒入淮南郡，更未至壽春，你是不是很失望？”

    “唔、唔！”盱眙縣令拚命搖頭，繼而又想到什麽，直接僵在當場。

    桓容直起身，嘴邊笑紋更深，眼底卻是一片冰冷。

    “如此看來，你應該知曉壽春之事，之前確是故意隱瞞。”

    聽聞此言，盱眙縣令又開始搖頭。

    “今日率兵出城，莫非是提前知曉我的行蹤，要趁夜-偷-襲-行-刺，好隱瞞之前不報之過，意圖一了百了？”

    “唔！”盱眙縣令眼底充血，知道這個事絕不能應，不然的話，他這一支乃至全族都要走上斷頭台。

    桓容不隻是幽州刺使，更是桓大司馬和晉室長公主之子，有實封的縣公！刺殺他幾同於行刺-皇族，是要誅三族的大罪！

    “讓他說話。”

    桓容退後半步，健仆取下盱眙縣令口中的布團。

    顧不得嗓子生疼，嘴角裂開，盱眙縣令大聲喊冤：“桓使君，仆冤枉！仆萬不敢有害使君之心！”

    “是嗎？”桓容雙臂攏在身前，好整以暇的看著他，直看得對方脊背發寒，才低聲道，“那麽，要害我的是另有其人？”

    盱眙縣令連忙點頭。

    此時此刻他顧不得許多，隻盼著自己能夠脫罪。

    “我想想。”桓容輕輕點著額際，笑容裏帶著冷意，“不是你，那麽會是誰？盱眙城內有誰能調動郡兵，驅使你這一縣之令為他賣命？”

    “該不會，”桓容故意頓了頓，一字一句道，“朱太守？”

    盱眙縣令僵在當場。

    看著溫和俊雅的桓容，聽著他口中的話，恐懼感自脊椎開始蔓延，四肢百骸仿佛被凍結。眼前一陣陣發黑，瞬間猶如置身冰窖。

    他忽然間明白，桓容此行非善，從一開始就打著排-除-異-己的主意。

    城外的流民聚集，空蕩蕩的草棚，預先埋伏的私兵……這一樁樁一件件，都是早已設好的陷阱，隻等著獵物踏入其中。

    盱眙縣令想得不錯。但是，如果沒有他的“神來之筆”，桓容未必會這麽快動手。

    他的計劃本是徐徐圖之，借壽春之事掌控-軍-權，再以“違反軍令”的罪名掃除障礙。沒承想，盱眙縣令蹦高作死，朱太守懷揣心思又過於自信，機會直接送到眼前。

    一番思量之後，幹脆將計劃提前。

    如今來看，效果很是不錯。

    “賈舍人，”桓容轉向賈秉，“依你看此人當如何處置？”

    “回明公，仆觀周府君是被賊人利用，方才行此錯事。好在大錯未成，如能就此悔過並戴罪立功，明公何妨饒他一命？”

    桓容似在認真考慮，許久才道：“既然如此，賈舍人便問一問他。”

    “諾！”

    賈秉走到盱眙縣令身前，單手抓住他的發髻，表情沒有任何變化，口中的話卻帶著-毒-液。

    “府君可願為明公效勞，指認私調郡兵行刺幽州刺使，意圖謀反的賊人？”

    私調郡兵行刺幽州刺使，意圖謀反？

    盱眙縣令滿臉駭然。

    這不隻是要置朱太守於死地，更是要將朱氏滿門從盱眙、不，從臨淮郡徹底-拔-除！

    “時間不多了。”賈秉忽然抬起頭，望向遠處熊熊燃燒的火海，沉聲道，“府君最好快下決定。”

    威脅之意昭然，明擺著不點頭就要死，而且會死得相當痛苦。

    盱眙縣令渾身顫抖，心中十分清楚，自己答應出麵指認朱太守，必定會被所有吳姓士族列入黑-名-單，早晚不得好死。但是，如果他不做，立刻就會身首異處。

    他不懷疑桓容的手段，更不會以為對方下不去手。

    能水-煮-活-人的凶殘之輩，豈會在乎多砍幾顆人頭。

    “……我願為使君效死！”盱眙縣令用力閉了閉雙眼，聲音沙啞，嗓子似被砂紙磨過。

    “我願為證，是臨淮郡太朱胤私調郡兵，命我帶兵出城，放火焚燒營地，欲對桓使君不利。”

    幾句話落，盱眙縣令仿佛失去渾身力氣，頃刻委頓在地。

    賈秉鬆開他，滿意的站起身，向桓容拱手道：“明公，臨淮郡太守大逆不道，意圖謀逆。如今罪證確鑿，還請明公入城捉拿此賊，並剪除臨淮郡內朱氏黨羽，除惡務盡，以儆效尤！”

    賈秉說話時，鍾琳已記錄好盱眙縣令的口供，令他簽字畫押，蓋上私印。

    有這樣一份口供在，盱眙縣令休想反口，唯有一心一意的舉發奸惡，將朱胤徹底踩在腳下，才能保住自己和全家老小的項上人頭。

    “傳令典魁，速戰速決。”

    “諾！”

    換做數月之前，桓容絕不會下這樣的命令。現如今，他吃夠過幾次教訓，深知打蛇不死反受其害的道理。

    盱眙城內的郡兵忠於朱氏，短時間內很難收攏。

    與其浪費力氣，為自己埋下一顆-定-時-炸-彈，不如下狠心一次解決。既然決意雙手染血，染多染少有何區別？

    健仆傳令下去，典魁和錢實放開手腳，加上猶如虎撲羊群的許超，以及擅使陰招的蔡允，剩下的百餘郡兵無一生還，接連死在-槍-矛之下，屍身被丟入火海。

    “不當一合！”

    遇不到旗鼓相當的對手，許超很不過癮。

    典魁一把扣上他的肩頭，朗笑道：“跟著使君還怕沒有仗打？”

    這句話含義極深，引得錢實蔡允頻頻側目。

    許超貌似粗莽，實則胸懷韜略，粗中有細。想到身為曹魏開國功臣的先祖，不由得雙眼大亮，大聲道：“好！他日臨陣對敵，你可休與我搶！”

    “各憑本事！”

    城外大火熊熊燃燒，五百郡兵無一生還。

    城內，朱太守莫名的心情焦躁。推開偎在身邊的美妾，披衣走到院中，舉目眺望被火光照亮的夜空，焦躁之感非但沒有減輕，反而愈發的難熬。

    “使君，使君，不好了！”

    就在這時，一名忠仆自廊下跑來，滿臉的驚慌之色。

    “怎麽回事？”

    “回使君，周縣令帶人包圍……”

    沒等忠仆的話說完，一陣急促的腳步聲撕開夜風。

    二十餘名身著皮甲的私兵衝進院中，將朱太守和忠仆團團包圍。

    忠仆嚇得麵色慘白，癱軟在地。

    朱胤臉色陰沉，看著私兵身上眼熟的皮甲，見到自眾人身後走出的盱眙縣令，電光石火間似想到什麽，厲聲喝問：“周繡，你瘋了嗎？！”

    盱眙縣令本能的畏縮，想起賈秉的威脅，又硬是挺起胸膛，顫抖著聲音道：“朱胤，你派人行刺幽州刺使，現已事發。我奉桓刺使之命將你捉拿下獄，刺使官文在此，休要試圖頑抗，否則格殺勿論！”

    “你敢！”

    “為何不敢？”盱眙縣令越說越有底氣，大聲道，“來人，將他拿下！”

    眾人二胡不說，撲上去將朱胤捆-綁-結實。

    “周繡，你今日做下此事，休想朱氏會善罷甘休！”

    盱眙縣令狠狠咬牙，這一次，他是真的想要朱胤死在當場。

    “再多說一句，我必將你斬殺劍下！”

    “哈哈哈！”

    朱胤大笑出聲，縱然被壓製，猶有一股傲氣在。

    勝者為王敗者為寇。

    早在周繡亮出刺使官文時，他就知道自己敗了，敗在桓容手裏。他寧可麵對桓容，而不是這個貪財無膽，隻會搖尾乞憐的小人！

    就在這時，回廊盡頭又行出數人。

    看到為首之人是誰，朱胤低聲咆哮：“桓容！”

    “難為朱使君掛念。”桓容停下腳步，遙對朱胤拱手，“朱使君一向可好？”

    “小賊！你今日害我，還想在這幽州立足？”朱胤冷笑道。

    “當年司馬氏渡江，惶惶然如喪家之犬。一旦站穩腳跟，便千方百計羅織罪名，打壓吳姓高門。幽州上下官員八成出自吳姓，連你身邊那條狗也是一樣！”

    桓容沒出聲，抬手攔住要揍人的典魁，繼續聽朱胤咆哮。

    “我今日被擒，是技不如人，心知不能活命。你能有此謀略，我反佩服於你。然而，”朱胤頓了頓，冷笑變得猙獰，“你能殺我，可能殺盡郡內乃至州內吳姓？今日小勝，終會釀成他日慘敗，我會在黃泉之下等著你！”

    “殺盡殺不盡，無需閣下擔憂。”桓容並不生氣，語氣淡然，甚至帶著一絲笑意，“再者說，縱然有朱使君一般心懷故國，慷慨赴似之人，必定也有周縣令一樣識時務之輩。”

    朱胤用力掙紮，臉色由赤紅變得鐵青。

    “魏蜀吳鼎立之時早已結束，昔日的吳國之地早歸晉廷。”桓容收起笑容，看著朱胤，沉聲道，“王朝更迭，非尋常人可以左右。我敬佩朱氏忠於舊主，然逆反之罪不可輕恕，還請朱使君體諒。”

    體諒？

    體諒要摘自己的腦袋？

    朱胤牙根緊咬，險些氣得發笑。

    “為讓使君走得明白，容無妨直言，其他郡縣暫且不論，臨淮郡內必當掃清。我可以向使君保證，不出一月，臨淮郡必定握於我手。至於使君的家人和族人，也自有他們的去除。”

    “桓容，你敢？！”

    明白桓容言下之意，朱胤目齜皆烈。

    “為何不敢？”桓容挑眉，“朱使君莫要忘記，家君當年能隻身闖入仇家，在靈堂前斬殺數人，容如今相差甚遠，需要繼續努力。”

    朱胤還想再說，卻被人堵住嘴，強行拖了下去。

    “蔡允。”

    “仆在。”

    “帶人清理府內。”桓容抬頭望一眼夜空，旋即垂下雙眸，“記住，清理幹淨。”

    “諾！”

    蔡允大聲應諾，心下明白桓容的用意，知曉此事過後，自己必定擔上惡名。

    那又如何？

    反正是賊匪出身，隻要使君願意用他，世人眼光算個x！

    況且，從典魁的話中，他隱約聽出幾分不尋常。如果真如心中猜測，他今日擔負惡名，卻能蔭蔽子孫後代，還有什麽可猶豫！

    與此同時，錢實帶人包圍了城東幾處宅院。

    燈火通明中，盱眙城內的豪強被徹底困住，別說向城外傳送消息，想走出府門一步都難。

    知曉是幽州刺使所為，破口大罵者有之，驚慌不定者有之。憤怒和驚慌過後，最多的還是力持鎮定，迅速召集家人，商議該如何度過這個難關。

    他們不會心存僥幸，以為桓容隻是虛張聲勢。

    尤其是錢實有意放出消息，令士卒在牆外大聲“交談”，道出朱胤被拿下獄，出城的五百郡兵盡數身死，餘下盡被控製，眾人的心更是沉入穀底。

    為今之計，想要保住一家老小的性命，必定要投向桓容。這樣做的後果，卻是要同其他吳姓-割-裂。

    進退維穀之間，曾看輕桓容的士族豪強終於清醒意識到，能夠舞象之年掌握一縣之政，北伐立功，惡名與美名同時盛傳南北之人，豈會輕易被人算計而不還手，又豈能是易與之輩！