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    八月的壽春，驕陽似火，熱得好似一座火爐。

    自從袁真病逝，袁瑾自封幽州刺使，接掌袁氏在淮南的力量，行事一改平日作風，愈發孤行一意，不聽勸解。

    手握大權之後，袁瑾迅速斷絕同桓容的聯係，不許秦氏塢堡繼續借道，而是改向長安派遣使者，給苻堅送去親筆書信，許下金銀城池，決心徹底反-叛-晉朝，攜袁氏仆兵投靠氐人。

    袁真死得實在太快，許多事未能提前做出安排，給了袁瑾鑽空子的機會。手下謀士和將領人心不齊，多數並不看好袁瑾。

    觀袁瑾諸多行事，果然應驗眾人猜測。

    袁氏到他手中，別說恢複往昔榮耀，重立世人之前，連維持目前的局麵都很困難，甚至會變得更糟。

    日前有謀士處於好意，試圖勸說袁瑾，縱然要守城，也莫要以村人為盾，行此惡-事實在有傷天和，恐落下後世惡名。

    結果如何？

    侍奉袁氏族兩代的情分，竟抵不上勸諫的“過錯”。

    不從袁瑾心意的下場，謀士身陷囹圄不說，一家老小都被押上城頭，和裹-脅入城的百姓一起做人盾，全了他的愛民之情。

    如此倒行逆施，自然引來眾人憤慨。

    尤其在謀士不甘受-辱，在牢中自盡之後，憤慨升級為熊熊怒火，隻等一個契機就能引燃，瞬息可以燎原。

    而這個契機即將來到，就在眨眼之間。

    八月下旬，壽春城已是人滿為患。

    袁瑾下令隻留北門，餘下城門盡數關閉封死。同時調兵遣將，命麾下日夜在城頭巡邏，不放過任何可疑跡象。

    “派出斥候，探明桓容駐軍何處。在城外設立拒馬，將南門和東門堵死。”

    袁瑾坐在上首，掃視默然不語的謀士武將，冷冷一笑，道：“諸位，桓容乃桓溫子，袁氏之所以淪落至此，桓溫是罪魁禍首！”

    “與桓容結好，無異於與虎謀皮。先君病中做下決定，難免有思慮不詳之虞，瑾今為此舉，不過是撥-亂-反-正，扭轉頹局。”

    眾人口中稱諾，暗地卻嗤之以鼻。

    什麽叫撥-亂-反-正？

    有亂才能正！

    袁真病重之時，仍能果斷鏟除朱氏，滅掉城中隱患，更同桓容聯手，保住袁氏在淮南的力量，這才叫為家族考慮！

    現如今，袁瑾並不詳加考慮，也不過問眾人意見，一股腦拋開袁真的布局，撕毀同桓容的盟約，轉而投靠胡人，何等的短視！

    不聽勸解，一意孤行，甚至將勸解之人投入牢中，又是何等的令人寒心！

    室內陷入沉默，無論謀士還是武將，無一人出言反駁。

    袁瑾不知內情，以為是自身威嚴日盛，壓服袁真留下的舊人，很是誌得意滿，竟有幾分得意洋洋。

    落在旁人眼中，不知是可笑還是可恨。

    “城防之事還要勞煩諸位。”袁真道。

    “諾！”

    “謹遵公子吩咐。”

    聽到這個稱呼，袁瑾下意識皺眉。

    從他接掌氏以來，城內的謀士武將少有改口，多數仍以“公子”相稱。這讓他極其不滿，又不好輕易挑錯。

    畢竟袁真去世不久，論理他該服喪，此時自封本就不合時宜。

    故而，袁瑾隻能暗暗咬牙，暫且壓下這口悶氣，隻待日後再論。

    殊不知，他對袁真留下的人手不滿，後者更是對他寒心，甚至是心灰意冷。

    離開“刺使府”後，眾人並未立刻分散，而是互相看著，一起搖頭歎氣。

    “以王兄看，壽春能否守住？”

    “難說。”

    “那麽，公子派人往長安……”

    “此事不宜多言。”

    一名謀士截住話頭，對同僚道：“桓使君尚在路上，近兩日之內，壽春應當無事。今日難得空閑，諸位何妨至舍下小酌一番？”

    謀士之言有些突兀，以壽春目前的境況，別說小酌，安心吃頓飯都很難。奇怪的是，聽到這番話，眾人非但沒有駁斥，反而紛紛點頭，都言必定到訪，無一落下。

    事情商定之後，兩名武將先往城門處安排布防，謀士陸續登上牛車，返回暫時居住的家宅。

    牛車離開刺使府，行出不到百步，路邊即被村人和流民占滿。

    空氣中彌漫著難聞的味道，時而能聽到小兒的啼哭和老者的歎氣。

    謀士掀開車簾，看到一什仆兵正手持長矛，迫使數名漢子同家人分開，不由得暗中傷懷。

    “傷民如此，招至世間怨恨，留下一世惡名，豈能有善終。”

    如果袁使君還在，壽春絕不會淪落至此。可惜的是，袁使君沉屙在床，去得太快。

    太快？

    一個念頭閃過腦海，謀士忽然一凜。

    袁使君固然病重，身邊始終不離醫者看護。不久前有醫者曾言，使君好生休養，尚有半載的壽數。哪承想，不到半月突然-暴-亡。

    在袁真死後，袁瑾便以“不盡心”“無能”為名，將府內的醫者盡數殺死，家人也未能留得一命。

    當時，眾人都以為袁瑾哀傷過度，亂了心神，才有此等殘暴之舉。

    如今來看，事情著實有些蹊蹺。

    越想越是心驚，謀士不由得打了個寒顫，生生冒出一頭冷汗。

    “郎主？”健仆發現不對，轉頭關心詢問，“可是有何處不適？”

    “無礙，速速歸府。”謀士啞聲道。

    如果猜測屬實，必須盡早為日後謀劃。袁瑾不隻不值得扶持，更要設法擺脫甚至除掉！

    “諾！”

    健仆應諾，長鞭揚起，牛車衝開路邊人群，同被繩索-捆-綁的漢子擦身而過。

    仆兵吆喝著驅散村人，一腳踢開哭求的婦人，聲音中帶著嘲笑，麵容好似索命的惡-鬼。

    “袁使君親口下令，爾等竟敢違抗？！滾開，再不滾，立刻要了你的命！”

    牛車穿過長街，仆兵的喝聲漸漸遠去。

    壽春城再無往日寧靜，蒸騰的熱氣中，道路兩盤的房屋和人群都似蒙上一層灰霧，倏爾化做扭曲的光影，深深的印入名為“亂世”的畫卷之中。

    城中一片哀聲，仆兵各個凶神惡煞。

    城頭上，巡視的將官和兵卒卻是無精打采，看著蜷縮在城牆後的村人，神情漠然，仿佛在看一群死物。

    這些人的用途，仆兵心中一清二楚。

    起初還有幾分可憐，日子長了，可憐就變成了麻木，甚至有幾分扭曲的快意。

    臨淮傳出風聲，桓容率領五百私兵，三千州兵討逆。同行還有幽州士族派遣的健仆，加上征發的民夫，人數超過一萬五千。

    這樣一支軍隊攻來，壽春十有八--九會守不住。

    自己肯定會死，多幾個倒黴鬼同行，去閻王殿的路上終不會寂寞。

    袁瑾想北投不是秘密，部曲從長安歸來，又匆匆離去，眾人都看在眼裏。不隻是謀士武將，尋常的兵卒都不看好，更存下極深的怨念。

    “先使君本同桓使君定盟，事情已經商量好，能給大家一條活路。好不好，都能繼續留在漢家之地。結果使君剛一去世，公子就立刻反口，不理使君定下的盟約，反倒要投靠什麽氐人！”

    “我呸！”

    “漢家不留，父命不遵，好好的人不做，要去胡賊跟前卑躬屈膝做條狗！”

    “說什麽士族郎君，連個無賴子都不如！至少無賴還曉得孝順，知曉父沒三年無改其道！”

    “快些住口！”

    見伍長越說越不像話，同他交好的什長神情一變，連忙截住話頭。同時四下裏張望，警告的瞪向在場的仆兵，硬聲道：“今日之事不可傳出半句，否則大家都不能活命！”

    仆兵連聲應諾，伍長卻不領情，揮開什長的手，啞聲道：“從兄，事情到了這個地步，還有什麽可顧忌？”

    “住口，你不要命了？！”什長聲音微抖。

    “命？困在這座城裏，咱們哪還能有命？”伍長順著牆邊滑坐在地，雙眼通紅。

    “盱眙的大軍一到，咱們都會死在這城裏。我算是看明白了，什麽守城，就是給袁瑾那廝墊背！”

    用力搓了搓臉，伍長抬起頭，定定的看著說不出話的什長，惡狠狠道：“且看著，等到城破那一天，袁瑾定然會腳底抹油，攜帶金銀家眷北逃。留下咱們這些短命鬼拖住大軍，讓他有命逃去長安！”

    最後的半句話，伍長幾乎是吼了出來。

    四周頓時一片死寂。

    眾人的表情中摻雜著驚愕不信，更多則是深深的驚恐和擔憂。

    巡視城頭的隊主親自前來拿人。

    按照慣例，如此汙蔑郎主，擾亂軍心，必當殺之以儆效尤。讓人驚訝的，隊主僅是將人關押，並未如例上報。幢主得知，同樣沒有下令處置，反而聽之任之。

    當下人心更亂，城中流言紛起。

    伍長的話被以訛傳訛，從袁瑾有意北逃，到袁瑾已經逃亡長安，城中的不過是個替身，幾乎是一天一個樣子。

    守軍人心惶惶，從將領到步卒都是心神不定，哪還有心思守城。

    就在這種情況下，一隻灰黑色的鵓鴿飛入城中，躲開饑餓的村民，飛入秦雷藏身之處。

    解下鵓鴿腿上的竹管，知曉桓容的命令，秦雷立即喬莊改扮，借助之前埋在袁府的釘子，悄悄潛入府內，尋找機會下手。

    在潛-伏的過程中，秦雷偶爾發現，袁瑾的嫡子避開眾人，悄悄躲到正室窗下。

    起初，他以為是孩童的孺慕之情，多日不見親父方才如此。幾次之後，猜測被推翻。袁峰看著袁瑾的眼神哪裏像是孺慕，分明是有深仇大恨，欲除之而後快！

    “有意思。”

    躲在暗處，秦雷舔了舔幹燥起皮的嘴唇。

    如果袁峰再大些，弑父的戲碼必定上演。可惜對方僅是個五歲的孩童，縱然再恨，也沒法手刃親父。

    不過，這事倒是能利用一番。

    想到這裏，秦雷沒有忙著下手，而是悄無聲息的離開，撕開絹布寫下一行字，綁到尚未離開的鵓鴿腿上。

    “去吧。”

    咕咕兩聲，鵓鴿振翅飛走，臨行不忘啄了秦雷一口。

    看著手背上寸長的血痕，秦雷唯有苦笑。

    城外五裏處，桓容下令隊伍紮營。

    無需吩咐，健仆和私兵分工協作，有序的拆卸大車，搭起帳篷。

    廚夫忙著生火，處理隨軍攜帶的肉幹，埋鍋造飯。

    新征的州兵同樣沒有閑著，部分伐木搭建營盤，餘下分隊巡邏，護衛營地安全。

    魏起、馬良、周延和薑儀均升為什長，此次隨軍討逆，四人都心頭火熱，希望能立下戰功，借機再進一步。

    魏起有膂力，被典魁看好，有幸在桓容跟前露了一回臉。

    “仆祖籍義陽，祖上曾是蜀漢大將。後因獲罪三族被滅，仆這一支僥幸逃脫。”

    聽完這番講述，桓容眉心深鎖，半晌沒說話。

    魏起滿心忐忑，生怕自己哪裏表現不好，讓桓使君看不上。

    直到人離開，桓容才突然一拍桌案。難怪他覺得熟悉，出身義陽，蜀漢大將，三族被滅，魏延啊！

    荀宥聽到聲響，放下手中的輿圖，奇怪的看他一眼：“明公？”

    “啊？仲仁何事？”桓容轉過頭，嘴角咧開，滿臉都是笑容，活似突然撿到金子。

    “……”他沒事，明公表現委實怪異，怕是有事。

    忽略荀宥奇怪的表情，桓容咳嗽一聲，搓搓拍紅的掌心，命人送上兵冊，開始仔細翻看。

    可惜的是，兵冊上隻有本人的姓名籍貫，以及擅長兵器等基本信息，關於祖上則沒有提及。單是這麽找，實在沒法確定是否還有“大漏”可撿。

    翻過半冊，桓容知道事不可為，將人一個個叫來更不可行，幹脆暫時拋開，等打下壽春、拍扁袁瑾那廝再說。

    桓容相信，是金子總會發光。

    隻要大漏在側，入手不過早晚，無需太過心急。

    壓下驟起的興奮，桓容放下兵冊，轉而和荀宥商討戰事。

    “沿途村落盡空，袁瑾必將以人為盾。明公下令攻城需得謹慎，以防日後為人攻訐。”

    如果桓容僅安於一方，打算畢生做個權臣，那麽，名聲有瑕並無大礙。但他有意大位，為日後考量，壽春之事就不能率性而為。

    之前傳出凶惡的名聲，對象要麽是胡賊，要麽就是騙子，流傳於民間，記載於史書之上，總是褒過於貶。

    今次則不然。

    城頭上是漢家百姓，如果一味-強-攻，造成太大死傷，世人固然會指責袁瑾殘-暴，桓容同樣會被潑上髒水。

    “袁瑾有意北投，不念百姓，明公實不能為。”

    翻譯過來就是，袁瑾不要臉，一味的作死，桓容絕不能這麽幹。

    和腦缺之人掰扯，更要保持清醒的頭腦，以防被帶進溝裏，做出同樣腦缺之事。

    “我知。”桓容點點頭，道，“我已給秦雷送信，想必這兩日就會有消息。”

    “那……”

    不等荀宥將話說完，一隻灰黑色的鵓鴿突然飛入帳中，盤旋一周，徑直落到桓容肩上，乖順的蹭了蹭他的臉。

    “回來了？”

    桓容點點鵓鴿的小腦袋，引來“咕咕”的叫聲。隨後取下鴿腿上的絹布，展開看過，神情微變。

    良久之後，桓容將絹布遞給荀宥，輕輕敲著桌案，突然冒出一句；“仲仁，拿下壽春之後，我想見見這個袁峰。”

    “明公，斬草需得除根！”

    “我知道。”桓容沉聲道，“兩者並不衝突。”

    荀宥凝視桓容，確定對方不會改變心意，唯有壓下到嘴邊的勸告，隻等拿下壽春再議。

    太和五年，八月丁酉

    夜色漸深，一條黑影無聲穿過廊下，躲開巡視健仆和護衛，潛入袁瑾的居處。

    室內燈光昏暗，酒觴滾在屏風前，袁瑾躺在榻上呼呼大睡。一名美-婦伴在身側，觀其年紀，竟比袁瑾長了數歲。

    顯然，袁公子的孝心很值得商榷。

    斬衰三年，他連三個月都沒堅持下去。

    黑影行至榻前，手中寒光微閃。

    袁瑾驟然驚醒，未及出聲，嘴已被捂住。想要抽-出榻邊的寶劍，手臂竟被死死按住。側頭一看，美-婦正冷冷的看著他，滿臉都是恨意。

    匕首當胸-刺-入，袁瑾喉間發出咯咯的悶音，表情猙獰，雙眼布滿血絲。

    為防鮮血飛濺，足足等了五息，秦雷方才抽-回匕首。

    袁瑾氣絕身亡，死不瞑目。

    按住他的美-婦猶不解恨，自發間-抽-出銀釵，舉臂狠狠紮下。

    和秦雷不同，美-婦壓根不在乎被鮮血染上，一下又一下，青色的床帳濺滿血痕，似綻開點點紅梅。

    血腥味彌漫內室，逐漸壓過了濃重的酒氣。

    秦雷繞過屏風，揭開香鼎，投入一注新香。

    就在他回身時，一個矮小的身影走進門內，不叫也不哭，隻是定定的看著他。

    “不怕我殺你？”

    袁峰搖搖頭，看一眼秦雷手握的凶-器，又看一眼屏風後，開口問道：“他死了？”

    “死了。”

    “能讓我看看嗎？”

    秦雷側身讓開，袁峰快步走進屏風，見過倒在血泊裏的袁瑾，又看向舉著銀釵的美-婦，表情終於變了。

    “保母……”

    “郎君，奴不能再護著您了。”

    美-婦放下銀釵，擦幹臉上的血跡，柔聲道，“他死了，城中定然會亂。奴已安排人手帶郎君出城。郎君舅家不可去，京口的郗使君是先使君舊友，無論如何能保得郎君一命。”

    袁峰沒有點頭，而是看向站在屏風外的秦雷。

    “他是誰？”

    美-婦沒有回答，秦雷開口道：“仆乃桓使君帳下。”

    “桓使君？”

    “新任幽州刺使，當朝大司馬桓溫嫡子。”

    “我知道，大父曾同我說過。”袁峰過於早熟，全然沒有孩童該有的天真。

    想了片刻，他對美-婦道：“我不去京口。”

    “郎君？”

    “我去見桓使君。”袁峰靜靜開口，“大父是被大君所害，阿柏沒死，他知道府內藏金的地方。”

    說到這裏，袁峰抬起頭，看向表情微變的秦雷，道：“我把這些都給桓使君，還有城中的仆兵，隻望桓使君能答應一個條件，留下我和保母性命。”

    “郎君……”美-婦雙目含淚，想要抱住袁峰，又怕身上的血跡弄髒了他。

    秦雷沉聲道：“此事仆不能做主，不過可代郎君送信。”

    “好。”

    “仆有一問。”

    “可。”

    “郎君不恨使君？”

    “不恨。”

    “為何？”

    “我會當麵向桓使君講明。”袁峰垂下眼簾，道，“大君已去，如果我也死了，城中必亂，壽春會失去控製。亂-兵流民四出，淮南和臨淮都會遭殃。”

    定定看了袁峰兩眼，確定對方的確在“威脅”自己，秦雷挑了挑眉，不再多問，迅速轉身離開。

    腳步聲消失在門後，袁峰走到榻前，看了袁瑾半晌，抓起保母丟在一邊的銀釵，高高舉起，對著冰冷的屍體狠狠紮下。

    目光凶狠，猶如咬住獵物的狼崽。