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    黑夜中，壽春城突起一陣熱風，一場大火熊熊燃起。

    因天氣炎熱，城內又多是木質建築，幾點火星就能引燃。加上人員擁擠，路邊淩亂堆放著各種雜物，火勢迅速蔓延。

    不過幾息之間，漆黑的夜空竟被照亮。

    “走水了！”

    嘈雜的叫喊聲和腳步聲混亂成一片。

    城中居民從夢中驚醒，多數還想著救火，被擄-掠來的百姓隻顧著四散奔逃，甚至擠開救火的人群。

    “火太大，出不去會被殺死！”

    不知是哪個帶頭叫喊，眾人心生恐懼，紛紛湧向城門，徒手搬開堆積的石塊木樁，就要趁亂衝出城去。

    “不想被燒死就衝啊！”

    “衝出去！”

    人群中接連響起多個聲音，鼓噪著要破開城門。

    城頭守軍被驚動，眼見城門處聚集的暗影，禁不住打了個哆嗦，看向輪值的隊主，隻等對方拿個主意。

    “人太多了。”

    半條街道都被黑壓壓擠滿，目測還有更多湧來。

    東門是這樣，南門和西門未必能幸免。

    唯一沒有封死的北門，怕是會更快被人群衝開。

    “隊主，是否放箭？”一名什長建議道。

    “放箭？”隊主冷哼一聲，“這個情形你敢放箭？信不信弓聲一響，下邊這些人就會立刻衝上來？”

    “屬下莽撞。”什長的臉青一陣白一陣，羞愧的低下頭。

    他忘了，眾人心中早積怨憤。

    大火引燃的豈止是恐懼，更多是憤怒和仇恨。這個時候動手阻攔，勢必會成為活生生的靶子，將怒氣引到自己身上。

    想到可能的下場，什長不由得臉色發白，冒出一身冷汗。

    隊主衡量形勢，下令眾人嚴守城頭，不可輕易張弓。

    “擂鼓！”

    隊主眺望城外，滿心擔憂。

    這場大火來得過於蹊蹺，如是偶然還罷，如是有人刻意為之，壽春必將陷入更大的麻煩。

    鼓聲隆隆，瞬間響徹夜空。

    東門先起，南門和西門陸續回應，北門處卻全無聲息。

    隊主眉間鎖緊，見到匆匆登上城頭的幢主，快步迎上前去，抱拳道：“屬下擅自做主……”

    不等話說完，幢主抬起右臂，硬聲道：“不是說這些的時候，快讓人放下吊橋，開城門。”

    “什麽？！”隊主愕然。

    “起火點是袁府，火已燒到南城。使君至今不見蹤影，不想生成-民-亂，必須立刻打開城門，放這些人出去！”

    隊主怔然當場。

    使君不見蹤影？

    莫非之前傳言是真，袁瑾早不在城內，眾人都被蒙在鼓裏？起火點在袁府，難保是要將城池一把火燒了，臨走也不忘禍害幽州！

    “愣著做什麽？！”

    見隊主遲遲不動，滿臉都是驚疑，幢主不滿的喝道：“還不快些動手！”

    城下的人越來越多，除了流民和裹-挾來的村人，部分城中居民也拖家帶口的趕來，有的甚至趕著牛車，車上拉著所有的家當。

    這些人一道，局麵更顯得混亂，甚至有無賴子動手搶劫，引來更多的叫罵和哭聲。

    火勢越來越大，城門遲遲不開，鼻端有煙氣繚繞，人群愈發焦躁。

    混在隊伍中的秦雷再次出聲，激起來眾人更大的憤怒。

    不少漢子紅了眼，隻要有人帶頭，必定會立刻衝上城頭，將往日耀武揚威的守軍活生生撕碎。

    “開城門！”

    幢主曾兩度隨軍北伐，經曆過大戰小戰十數場，見此情形，一把推開隊主，親自砍斷絞繩。

    轟隆隆的聲響不絕於耳。

    成排的房屋在烈火中倒塌，塵土飛揚中，哭聲和慘叫聲接連不斷。

    砰！

    伴著一聲鈍響，吊橋轟然下落，重重的砸在護城河對岸。

    守軍似乎被開啟了機關，刹那從震驚中醒來，匆忙間奔下城頭。跑到一半，遇上被火光照亮的人群，下意識停住腳步，一下下的吞咽著口水。

    “諸位，我等來開城門……”

    聲音哆哆嗦嗦，話說得斷斷續續，根本聽不分明。

    幾名漢子作勢上前，守軍本能閃躲，舉起手中長矛。

    這一閃不要緊，人群以為有詐，不管三七二十一，一起湧了上來。

    守軍來不及發出慘叫，眨眼被憤怒的人群淹沒。

    “打死他們！”

    “就是他將我一家抓來！”

    憤怒的叫喊聲充斥耳畔，幾名守軍被活活打死。待到人群散開，地上隻留下四五灘血漬，哪裏還能拚湊出人形。

    見到同伴的遭遇，城頭上的守軍都是一凜，哪裏還敢下來。

    “擋住！”

    幢主情知不妙，立刻命人堵住通路，阻攔憤怒的百姓。

    可惜的是，眾人已被怒火燒紅雙眼，燒滅了理智，壓根無視冰冷的槍-矛，挺著胸膛衝上了城頭。

    這個時候，命令和威懾都失去作用，為了保命，幢主不得不拿起環首刀，且戰且退，試圖從另一條通道下去。

    可下到一半，發現後路也被堵住。

    原來，日前袁瑾下令封-鎖城門，通向城外的暗道亦不得幸免，全部被石塊和泥土封死。

    迎上搶過刀-槍，凶狠撲上前的漢子，幢主慘笑一聲。

    時也，命也。

    上天注定袁氏的氣運終於壽春，他這個旁支子弟，終歸是逃不過這一劫。

    城頭的鼓聲突然停了，城下的百姓卻更加急躁。

    終於，堆積的斷木和碎石被全部移開，幾名漢子扛起門栓，合力拉動絞索。

    吱嘎幾聲悶響，封閉多日的城門緩慢開啟。

    “開了！”

    “快，衝出去！”

    “快走！”

    城外夜色茫茫，城內火光衝天。

    一座城門間隔，卻是不同的兩個世界。

    不等城門全部打開，眾人群湧而出。奔跑間有人栽倒，幸虧靠近牆邊，被家人拚死拉出，方才保住一條性命。

    秦雷沒有隨人群前進，而是盡量貼緊牆麵，護著做村人打扮的袁峰，避免被焦躁的人群卷入其中。

    袁峰抓著秦雷的衣擺，臉色愈發蒼白。保母擔憂的開口，聲音卻聽不真切。

    在他們身後，數名袁氏部曲緊緊跟隨。

    袁瑾身死的消息尚未傳開，但人心早已渙散。

    大火燒起時，竟無一名謀士武將趕往袁府，也無一人站出來組織事務，而是各顧逃命，甚至裹挾走金銀，拉走城內的守軍。

    之前戰鼓響起，北門之所以沒有回應，並非是被百姓衝破，而是兩名參軍串-通守軍，早在火起之前就跑了出去。

    或許是窺探先機，也或許是一場巧合。

    總之，奔去北門的百姓沒受到任何阻攔，全部順利出城。

    袁峰決定投靠桓容，這些部曲自要跟隨。

    後者多是袁真留下，隻認袁峰為主，各個忠心不二。知曉袁瑾死在房中，眼睛都不眨一下。

    如果袁真能再多活五年，袁氏必將交到袁峰手裏，袁瑾連家主的邊都摸不著。

    可惜人算不如天算。

    懦弱了近三十年的袁瑾，先是殺妻，繼而害父，將好不容易扭轉的命運重新推向死路。

    “小公子可害怕？”秦雷看著袁峰，莫名想起了秦璟。旋即搖搖頭，覺得這個想法實在可笑。

    “害怕。”袁峰攥緊手指，臉色煞白，驚恐之色溢於言表，聲音卻格外堅定，“可我想活。大父說過，一旦他和大君都不在，隻有投奔桓使君我才能活。”

    袁真對晉室心灰意冷，對郗愔同樣生出防備，反倒願意將長孫托付於桓容，不得不說是一種諷刺。

    袁峰的聲音不高，秦雷仔細聽，仍沒聽清最後半句。

    此時，火光蔓延至整個城內，城門前的人少去大半。

    秦雷不再猶豫，道一聲“得罪了”，彎腰抱起袁峰，護住他的頭頸，腳步飛快的越過眾人，迅速跑過吊橋。

    保母咬住紅唇，緊緊追在身後，拚命的不被落下。

    袁氏部曲動作更快，行動間不忘留意四周，排開混亂的人群，提防可能出現的危險。

    距離城門百步遠，驟然亮起一排火把。

    火光中，漆黑的武車橫向排開，車身間立起擋板，擋板後是鋒利的長-槍，閃著刺目的寒光。

    數百名身著皮甲的州兵自兩側湧出，單臂撐起高過肩頭的藤牌和木盾，組成半圓形的屏障，擋住混亂的人群。

    轟！

    鼓聲炸響，一聲接著一聲，一陣急似一陣，憤怒的叫嚷聲迅速被淹沒。

    人群湧向藤盾，立刻被推了回去。想要掉頭，卻發現後路也被堵死。

    幾名身染血跡的漢子從隊伍中走出，貌似要上前理論，實則借身體遮掩，向武車後的私兵打出手勢。

    私兵點點頭，舉起右臂，鼓聲為之一變，破風聲驟起，十餘枚箭矢淩空飛來，三枚恰好釘在為首的漢子跟前，距腳尖不到半寸。

    漢子呲牙。

    射到老子怎麽辦？

    張弓的周延不以為意。

    按照使君的命令，演戲也要演得真實，至少不能讓人看出馬腳。

    漢子氣結，用力磨了磨後槽牙，心一橫，噔噔噔倒退三大步，口中高呼：“莫要放箭，我等不是亂-民！”

    不得不佩服漢子的嗓門，這一聲高喊，竟隱約壓過了鼓聲。

    一人帶頭，餘下幾名漢子陸續出聲，高呼“不是亂-民”“實為逃命等語”。人群先是驚訝，繼而變成疑惑，激動的情緒漸漸削弱，強-衝的勁頭為之一頓。

    武車後，周延收起強弓，朗聲道：“某乃幽州刺使麾下，今為討逆而來！爾等是為何人？”

    漢子立刻接話道：“我等是被逆賊抓來的村人！還請將軍明鑒！”

    周延嘴唇動了動，到底沒糾正漢子的話，再次高聲喝問：“即是村民，為何手持兵刃，身染血跡，衝至大軍營盤？”

    營盤？

    眾人四下裏張望，果然見不遠處有一片帳篷。隻是心中仍存幾分驚疑，沒有立刻鬆開手中的刀-槍。

    正在這時，一輛更大的武車從火光中行來。

    拉車的不是駿馬，而是兩名魁梧的壯漢，均是寬肩厚背，腰粗十圍，樣貌粗獷，虎目閃著精光。

    武車停住，車門推開，一個少年的身影出現在眾人眼前。

    一身絳緣官服，腰束金玉帶，頭戴進賢冠，身側懸一柄嵌金寶劍。

    少年身姿修長，氣質溫雅，眉目如畫。

    此刻立在車轅上，袖擺隨夜風舞動，雙眸燦亮如星，縱然未笑，也令人如沐春風。

    不得不承認，在刷臉的時代，有副好相貌可謂無往不利。

    周延固然英俊，奈何過於粗獷，不符合當世審美。典魁、魏起更不用說，後世還能做個型男，現下能止小兒夜啼。

    換做桓容，根本無需開口，隻是站到眾人麵前，身份便彰顯無疑。

    趁人群被吸引注意力，秦雷抱著袁峰側行兩步，迅速躲入藤牌之後。

    袁氏部曲心生警惕，立刻想要跟上，不想被州兵攔住。前者正要發怒，但見對方掃過手中長刀，意思很明白，人要過去，刀先留下。

    眼見秦雷越走越遠，部曲心中焦急，終於咬牙交出長刀，隻留下隨身的匕首，快步跟了上去。

    嘡啷幾聲，長刀落地。

    人群茫然四顧，就見之前帶頭“衝殺”的漢子陸續丟掉兵器，伏跪在地。

    “見過使君！”

    桓容沒有出聲，視線再度掃過眾人，目光冰冷。

    無需做到極致，隻要學會秦璟三分，就能應付眼前場麵。實在不行，擺出渣爹的表情也是一樣。

    咚！

    私兵齊聲高喝，長-槍頓地，鼓聲再起。

    眼見帶頭的漢子伏跪在地，餘下人等心中驚慌，紛紛丟開刀-槍，不敢當麵造次。

    桓容暗暗鬆了口氣。

    就在這時，破風聲乍然響起。三枚利箭分別從不同方向飛來，越過眾人，目標直指桓容。

    “使君小心！”

    典魁魏起同時大喝，抄起手中長-槍。

    周延動作更快，飛速拉開弓弦，眨眼連出三箭。

    電光火石之間，隻聽三聲脆響，偷-襲的箭矢被-撞-飛兩枚，餘下一枚被典魁掃開，當場斷成兩截。

    “抓活的！”

    “諾！”

    典魁護在車前，魏起盯準箭矢飛來的方向，當場帶人撲去。

    武車前的百姓頓時陷入恐慌。

    竟有人行刺？

    會不會連累到自己？

    “使君，是氐人用的弓箭。”

    “氐人？”

    看過三枚箭矢，桓容挑了挑眉，神情莫名。

    見百姓愈發惶然，隨時可能再生亂，立即朗聲道：“爾等如是村民，當與謀逆之人無幹。然事關重大，不可輕斷，需得核對身份，逐一查清之後，由同村之人彼此做保，方能放爾等歸家。”

    “如有逆賊藏身於此，自首罪可從輕，舉發可獲賞賜。”

    隨著桓容的話，眾人的心情大起大落，到最後，再生不出半點反抗之心。在幾名漢子的帶頭下，按照私兵的指示排成長列，走進臨時搭建的一處營地。

    營地中，大鍋的肉湯正在翻滾。

    對又驚又懼，剛自城內逃出的人而言，這無疑是意外之喜。

    “每人一個蒸餅，一碗肉湯，都有，不要急！”

    排隊領取肉湯時，一旁的文吏會當麵記錄姓名、年齡和籍貫，還會查問清楚家中幾丁，長居哪縣哪村。

    待蒸餅和肉湯分發完畢，記錄下的名冊已堆成厚厚一摞。

    用桓刺使的話來講，這也算是另一種形式的“人口普查”。

    從某種意義上，他還要感謝袁瑾。不是這位突然奇想，將壽春附近的人口都集中起來，事情未必能如此順利。

    攔截其他三座城門的隊伍陸續折返。

    除上千的百姓之外，還有逃出城的謀士武將，以及被收繳兵器的袁氏仆兵，有一個算一個，全都沒能逃脫。

    荀宥尚算客氣，至少給對手留下幾分顏麵，雖說都是五花大綁，至少是綁在車上，沒有讓他們和仆兵一起步行。

    饒是如此，除少數幾人外，餘下仍時滿麵怒容，神情很是不善。

    “仆幸不辱命。”荀宥躍下武車，上前複命。

    不費一兵一卒，壽春自亂。帶來的將兵壓根不用衝鋒陷陣，隻需埋伏在預定位置，守株待兔即可。

    討逆討成這樣，自晉立國以來，當真是獨一份。

    荀宥守在北門外，不隻抓到袁氏仆兵，還有十幾個氐人。

    確定身份之後，荀宥沒著急審問，而是全部綁起來-塞-進車裏，和眾人一起帶回營地。

    途中遇見魏起，得知桓容遇刺，當下心急如焚。回營之後，親眼見到桓容安好，心才落回實地。

    “又是氐人。”桓容皺眉，將三枚箭矢交給荀宥，口中道，“我本以為是有人設計，如今來看，八成真是北邊的惡鄰。”

    惡鄰？

    對於這個比喻，荀宥僅是挑了下眉。

    “袁瑾有意北投，氐人出現在壽春不足為奇。但其意欲行-刺明公，絕不可輕忽。”

    如果是受命於苻堅王猛，問題可是相當嚴重。

    建康不過一時風平，等到新帝繼位，遲早會再起風雨。身邊的麻煩已經夠多，突然再加一個氐人，連荀宥都感到壓力山大。

    桓容無語歎息。

    事情到了這個地步，甭管壓力再大，麻煩再多，也沒法中途轉向，必須沿著既定目標前行。

    就像是一場血-腥的遊戲，開始就無法回頭，不玩到最後休想輕易撤出。試著反抗隻會死得更快。

    “暫且將人關押，無需著急審問。”桓容捏了捏額際，莫名的有些心煩，他忽然有些理解，為何曆史上會出現那麽多暴-君。

    這些拐彎抹角找麻煩添亂的，不拍死實在不解恨。

    “等到天亮，派人入城救火。”

    待荀宥應諾，桓容又補充一句：“能救則救，實在不成也不要強求，莫要搭進人命。”

    “諾！”

    荀宥立即著手安排，桓容轉過身，見秦雷站在不遠處，手指向距離五十步的軍帳，明白的點了點頭。

    “典魁。”

    “仆在。”

    “今夜你來巡營，不能鬧出任何亂子。”

    典魁抱拳領命，又為難的看向桓容。

    明白對方的心思，桓容笑道：“無需擔憂，留下一伍私兵即可。”

    話落，桓容轉身走向軍帳。

    秦雷迅速跟了上來，將情況簡單說明，最後道：“仆觀此子不凡，不似五歲小兒。”

    桓容沒說話，一路沉默著來到帳前。

    幾個生麵孔守在帳外，單手按在腰間，表情中盡是防備。

    不等桓容開口，帳中人聽到聲響，帳簾忽然掀開，現出一片溫暖的橘光。

    一個穿著短袍的童子立在眼前，明明是個四頭身，卻是表情嚴肅，硬充大人模樣。此刻雙手平舉，躬身揖禮，動作稱不上行雲流水，也是一板一眼，分毫不錯。

    “袁氏子峰，見過桓使君。”

    見到這樣的袁峰，桓容莫名生出一絲古怪的感覺。

    袁真英雄一生，奈何兒子是個廢物點心，始終爛泥扶不上牆；袁瑾腦缺到極點，袁峰卻聰慧得超出想象，壓根不像五歲孩童。

    該怎麽說？

    隔代遺傳？