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    七月流火，九月授衣。

    淮南之地，夏末秋初時節，氣候變化極快。

    八月尚且悶熱，整月不見雨水，仿佛空氣都在燃燒，正午站到太陽下，幾乎能把人蒸熟。

    九月剛至，一陣朔風過境，連下三場冷雨，天氣一日冷似一日，早期霜降，外袍之內需多加兩層單衣。

    經曆過一場大火，壽春城被毀去大半，城牆一片焦黑，遍地都是碎瓦斷木。四城之中，存下的建築僅剩框架，實在無法居住，都需推倒重建。

    濃煙散去後，州兵入城查看，確認沒有危險，才放百姓入城。

    看到城內的慘景，叫罵聲和哭聲很快連成一片。罵的多是袁瑾和仆兵，哭的是毀在火中的家宅和家私。

    “寒冬將至，城中這個樣子，我等哪裏還有活路啊！”

    一名老者傴僂著腰，輕推一下焦黑的木樁，嘩啦啦的聲響傳入耳中。眨眼之間，粗過大腿的木樁化成一地黑灰，灰中僅餘少數破損的木片。

    “老天啊！”

    數名婦人奔至北城，看到昔日的家園燒成一片廢墟，幾乎是片瓦不存，怔忪片刻，絕望之下顧不得儀態，當場坐地大哭。漢子們也是蹲在地上，雙手抱頭，禁不住的歎氣。

    實在無法渡過難關。隻能拖家帶口投靠親戚，雖要遭受些白眼，總能有條活路。

    刺使車駕行進城門，被碎石焦木擋住。

    健仆回身稟報，車門當即推開，桓容率先躍下車轅，隨後抱下換了新衣的袁峰。

    大手牽小手，兩人徒步走進城內。

    看到遍地廢墟，桓容禁不住歎息一聲。袁峰小臉緊繃，有瞬間的僵硬。

    耳聞百姓的罵聲，前者僅是蹙眉，後者卻咬住嘴唇，小手不斷用力，牢牢攥住桓容的手指，似乎不用力的話，下一刻就會被甩開。

    溫暖的掌心覆上袁峰的發頂，輕輕按了一下。

    桓容什麽都沒說，既沒有開口解釋，也沒有出聲安慰，彎腰將小孩抱起，任由他環住肩頸，藏住泛白的小臉。

    “別怕。”桓容終於不忍心，低聲道。

    “我沒有。”小孩聲音發悶，隱隱有些顫抖。

    桓容又想歎氣。

    難怪古人說慧極必傷，過早懂得人情世故更是負擔。他活了兩世，懷中這個四頭身卻是實打實的五歲。

    “使君，讓仆來吧。”魏起上前半步，低聲道。

    “無礙。”桓容拍拍小孩的後背，感受到收緊的小胳膊，對魏起搖了搖頭。

    袁氏部曲跟在隊伍後，始終一言不發。見此一幕，神情終於生出變化。

    之前不明白，為何郎主要舍棄舊友，執意將小郎君托付桓容。如今來看，比起晉室和郗氏，這的確是更好的選擇。

    真心也好，博取名聲也罷，觀其人品行事，不會隻將小郎君當做踏板，一旦掌控袁氏留下的力量，就將小郎君一腳踢開，甚至痛下殺手。

    有私兵在側，城中百姓固然心焦，到底不敢太過靠近。

    此行負有要事，桓容無意拖延。

    故而，眾人隻見桓刺使表情肅然，擺足架勢，一路大步前行。

    如果他懷中沒抱著個孩子，或許能稱一聲“高冷”。現下，眾人非但不覺得刺使高不可攀，反而有幾分人情味，比之前見過的士族官員都要可親。

    不提桓容的年齡和袁峰的來曆，會抱著孩子“走動”的士族郎君有幾個？

    一個巴掌都數得過來。

    “阿柏可以帶路。”袁峰抱著桓容的脖子，低聲說道。

    桓容點點頭，向後看去，立刻有一個相貌不起眼的健仆上前。

    健仆身材高大，腰背挺拔，觀相貌似而立之年，偏偏長了一頭白發。

    “阿柏年少時就是這樣。”稍稍鬆開手臂，袁峰側頭看一眼健仆，迅速收回目光，對桓容道，“大父說阿柏沒有姓，曾祖是胡人，遇上亂兵，被家祖所救。阿柏一家為報恩，投身袁氏為奴。”

    “所以，他不是仆而是奴？”

    袁峰點頭。

    就時下而言，奴、仆的身份地位天差地別。

    仆有一定人身自由，可以放為民，兩代之後與良通婚。

    奴則不然。

    無論自願還是被迫，一日投身為奴，世世代代都將為奴。縱然家主慈悲放其為民，也是“賤-民”，不得與良通婚，不得從事規定的職業，否則就要遭到刑囚甚至流放。

    桓容有五百田奴，多數是南康公主和李夫人送來。也有任職鹽瀆期間，主動投來的罪人和流民。

    之前他沒注意這些，來了便收下。其後知曉奴仆的區別，卻也不好擅自更改。

    一來世道如此，憑一人之力，無法硬撼千百年傳下的規矩；

    二來，比起顛沛流離、朝不保夕的日子，做田奴好歹能保住一家性命，每天吃上一頓飽飯。加上桓容並非苛刻之人，任命的莊頭行事有度，算不上嚴酷，在他手下做田奴，甚至好過一般豪強的佃戶。

    最重要一點，到了唐時，仍有“奴”的存在，證明有其延續的土壤。

    改變總有過程，不可能一蹴而就。擅自動搖的結果，很可能得不償失，甚至是好心辦壞事。

    想通之後，桓容很快丟開手，不再自尋煩惱。

    一路走在城內，桓容的思緒又開始飄遠，直到阿柏停住腳步，示意地方到了，他才緩慢回神，看向陌生的殘垣斷壁，不禁有幾分唏噓。

    “阿兄，這下邊有密道。”袁峰低聲道，“大父讓人挖的，曾讓阿柏帶我看過。”

    桓容點點頭，命州兵散開防衛，讓出地方，由私兵和健仆一起動手。

    工具隨身帶著，挖土並不費事。反倒是清理碎瓦焦木頗費力氣，中途有殘存的房梁轟然砸下，濺起一地灰塵，險些釀成事故。

    “此地危險，還請使君退後些。”

    私兵合力抬走房梁，搬走碎石，在煙塵中連聲咳嗽。

    桓容以袖捂住口鼻，抱著袁峰後退三大步，又拍拍小孩的手。

    “塵土大，小心嗆到。”

    袁峰點點頭，小手捂在嘴上。不知想起什麽，突然間笑了，大眼睛彎起，睫毛撲扇撲扇的，毛茸茸的愈發惹人喜愛。

    桓容看得稀奇。

    “你在笑什麽？”

    袁峰繼續笑，搖了搖頭，就是不說。

    桓刺使默然兩秒，無聲歎氣。

    好吧，孩子的世界他不懂。

    不過，能這麽快讓小孩撤下心防，該說是一場不小的成功。

    仔細想想，初見時，這小孩還有幾分怕他，說話間都帶著小心。如今竟能開起玩笑，明顯親近不少。

    如此看來，他也是很有人格魅力的嘛。

    不提桓某人放飛思緒，自我滿足，健仆和私兵清理幹淨土層，繼續下挖，很快找到密道入口。

    入口壓著石門，門上覆著一層融化後凝固的金屬，縫隙都被堵死。不將金屬清理幹淨，石門絕對打不開。

    若說故意為之，難免有幾分牽強。

    畢竟開鑿密道的是袁真，不會犯下這樣的錯誤。唯一的解釋是，當時門前有鎖，遇上城中大火，鎖鏈全部燒融。

    想到這裏，桓容不禁皺眉。

    這麽高的溫度，下邊的藏金且罷，絹布還能完好？

    “使君，破開這處需得半日。”仔細看過石門，曾師從公輸長的私兵道。

    “不能砸門？”桓容問道。

    “比鑿金更費時。”

    “好吧。”桓容向上托了托袁峰，手臂有點麻，“留二十人在此，稍後再派百名州兵，動作盡量快。”

    “諾！”

    密道暫時打不開，桓容不欲在城內浪費時間，抱著袁峰回到城門，登上車駕，就此返回軍營。

    此時，多數村民已返回家中，餘下的正準備離開。

    抓來的氐人和袁氏舊部被分開關押，逐個進行審問。推出背鍋的參軍武將都已取得口供，隻等建康官文一到，就要當著滿城百姓的麵問斬。

    這幾人並不無辜。

    跟著袁真時尚有收斂，遇上袁瑾上位，沒少趁機撈錢做惡事。據悉，以村人為盾的主意就是幾人所出，投靠氐人也和他們脫不開關係。

    查明情況，摘了他們的腦袋，桓容毫無壓力。

    車駕駛進營地，剛巧遇到蒼鷹飛回，送來秦璟的親筆書信。

    書信的內容很長，幾乎囊括了七八月間的所有大事。

    自秦氏塢堡攻下鄴城，慕容鮮卑大勢已去，燕國成為曆史，北地亂局更甚。

    秦氏塢堡拿下的地界尚能安穩，仍被慕容鮮卑掌握的州郡卻亂成一鍋粥。

    以慕容涉、慕容溫和慕容淵為首的鮮卑皇族占據數郡，打起複國大旗，意圖合兵奪回鄴城。

    主意是好的，聲勢也足夠大，奈何國主不知去向，群龍無首，無人能統合兵力，指揮全軍。

    慕容評返回祖地，正在和柔然掰扯；慕容垂盤踞高句麗，準備向百濟發兵。慕容涉幾人權屬難分，都想登高一呼，卻始終壓不服對方。到頭來，合兵的計劃落得個虎頭蛇尾，反被秦氏仆兵和雜胡追著打，敗多勝少，連失數地。

    早有企圖的巴氐人趁機自立，首領自稱隴右楊氏，定國號仇池。

    這一下可-捅-了馬蜂窩，立起-碩-大-的靶子，引來慕容鮮卑和雜胡多方火力。

    慕容鮮卑攻勢最猛。

    幹不過秦氏仆兵，還收拾不了區區幾個巴氐部落？

    見勢不妙，羌人和羯人立即同巴氐劃清界限，割袍斷義。甚至調轉-槍-口，仗著對“盟友”的熟悉，幾次夜襲營地，燒殺劫掠，結成死仇。

    各郡戰亂不休，秦璟並未久留鄴城，而是帶兵返回彭城，提防有鮮卑亂-兵南下劫掠。

    送出這封書信時，彭城先後截獲三股鮮卑兵，外加一股雜胡。

    奇怪的是，雜胡口口聲聲不是劫掠，而是要南投，首領更拿出鹽瀆商隊的契約文書，以示“過了明路”的身份。

    “羌人？”

    放下絹布，桓容眉心緊鎖，這個首領好像有點熟悉，似乎聽石劭提過。

    蒼鷹一口接一口的叼起鮮肉，速度比往常快了一倍。時而抬頭瞅瞅帳外，似提防有鳥來搶。

    袁峰坐在一旁，麵前攤開一卷詩經，正一字字的牢記。

    此時尚無《千字文》，更沒有《百家姓》。孩子想要認字，都是從高大上的典籍開始。

    少頃，荀宥帶著新錄的口供入帳，見到眼前的情形，不由得一愣。

    “明公？”

    “啊？”桓容抬起頭，發現自己竟支著下巴走神，姿態很是不雅，忙正身坐好。

    忽略掉下巴上的紅印，剛才的一幕仿佛是荀宥的幻覺。

    “刺客已經招供，言其為臨時起意，並非受人指使。”

    放下口供，荀宥坐到桓容對麵，正色道：“仆以為其言不實。”

    “何以見得？”

    “袁氏……”兩字出口，荀宥下意識頓住，掃一眼沉默的袁峰。後者抬起頭，循著目光看來，表情冷淡，全不似和桓容獨處時的軟-萌。

    “阿兄，我有些累，想小憩片刻。”

    “好。”桓容點點頭。

    袁峰卷起竹簡，用布裹好抱在懷裏。沒有留在帥帳，而是隨保母返回另一座軍帳。

    待帳簾放下，桓容轉向荀宥，歎息道：“仲仁太過小心了。”

    “明公，此子天性聰慧，性情果敢剛毅，不可視為尋常孩童。”荀宥正色道。

    “袁使君為護其性命，留下錦囊信物，將袁氏藏金和仆兵盡付，足見其不凡。明公不可過於心軟，需早作打算。”

    “我明白。”

    桓容歎息一聲，不想多談。但對方確是出於好意，自己總不能狗咬呂洞賓……這是哪門子比喻？他一定是昨晚沒睡好，腦袋糊塗了。

    不過，為免對方寒心，好歹要解釋清楚。

    “將心比心，我以誠心待他，總能換回一兩分。”桓容抬起右手，止住荀宥的話頭，肅然道，“再者說，向五歲孩童下手，我實在做不出。”

    見荀宥眉間皺出川字，滿臉不讚同，桓容苦笑道：“早知就聽仲仁建議，不見這一麵了。”

    如今見到，無論如何，他都會保住小孩的性命。

    為臣也好，為君也罷，這是做人的底線。

    “明公心慈。”荀宥無奈搖頭。想起賈秉送回的書信，神情又是一變。

    得知桓容收養袁峰，賈秉頗有幾分讚同。然在信中未曾道明緣由，隻言他日回到盱眙，當麵再敘。

    沉默片刻，兩人撇開此事，將注意力轉到刺客的口供之上。

    “刺客言其未受指使，咬死也不改口。但有袁瑾帳下參軍曾出行北地，見過苻堅王猛，言王猛言辭間幾番打探明公，頗有忌憚之意。”

    “王猛？”桓容愕然。

    這個愛好抓虱子的猛人怎麽會注意到他？

    “明公莫要妄自菲薄。”

    看出桓容的意思，荀宥正色道：“明公舞象之年出仕，獨掌一縣之政，短短一年時間，除豪強掌鹽亭，稅收豐盈，政績斐然。去歲隨大軍北伐，解軍糧中之急，生擒鮮卑中山王，立下赫赫戰功。”

    “今為幽州縣令，滅壽春隱患，握三千郡兵，可謂一方諸侯。”

    桓容臉紅，耳朵脖子一起紅。

    被人當麵這麽誇，心跳加快有沒有，飄飄然有沒有？

    “現如今，南北誰人不知，明公良才美玉，人中俊傑。以苻堅王猛之誌，忌憚明公實屬必然。”

    桓容終於不飄了。

    實事求是的講，被這兩人惦記可沒好事。

    “所以，仲仁懷疑，這次行刺和王猛有關？”

    “不是懷疑，而是肯定。”荀宥沉聲道。

    “幽州乃四戰之地，壽春進可北擊，退可南守，收攏流民過萬，位置極其重要。秦氏仆兵能從壽春借道，王猛胸有韜略，當世大才，又豈會看不到這點。”

    桓容心頭微沉，回身取來輿圖，查看幽州邊界，頭皮一陣陣發麻。

    對麵的荊、豫、徐三州現歸秦氏塢堡，憑借雙方的關係，短時間能保持“友好”。但此地距離氐人的地界並不遠，隻要打通南陽，氐人大軍便可長驅直入，打東晉一個措手不及。

    關鍵在於，秦氏塢堡會不會“讓路”。

    以秦氏對胡人的態度，這個可能性很小。

    然而，考慮到塢堡目前的兵力，一旦苻堅王猛準備玩命，塢堡是否能夠擋住幾萬，當真是個未知數。

    桓容越想越是心驚，不知不覺間，竟然冒出一頭冷汗。

    “明公無需過度的擔憂。”荀宥話鋒一轉，“氐人今歲伐涼，大軍西行，正與涼國舊部和西域胡糾纏，不小心還會引來吐穀渾，一時半刻無力南下。明公大可趁機積蓄力量，他日同其一戰，未必不能得勝。”

    和苻堅王猛開仗，揮師將對方揍趴？

    桓容突覺不真實。

    曆史上，這可是謝安謝玄才能辦到的事。

    轉念又一想，他能生擒慕容衝，又差點抓住慕容垂，不過將對手換成氐人，未必有什麽不可能。

    事情都有兩麵。

    王猛派人刺殺他，何嚐不是怕他勢大，提前掃清對手。如此看來，他貌似脫離跳跳蝦團隊，開始向大魚進化。

    該高興還是恐懼？

    桓容感覺十分複雜，一時很難說清。

    隻不過，這種被大拿視為對手的感覺，當真有些微妙，胸中湧起的興奮不容忽視。

    遇上一次刺殺，桓容反而擺正自己的地位，意識到可以放棄低調，就此脫去無害的外殼，亮出滿嘴獠牙，揮舞著刀叉-搶-肉-分-蛋糕。

    假如知道這個結果，未知王猛會作何感想。

    “氐人既然開始動作，肯定不會輕易收手。”

    桓容合上輿圖，沉聲道：“這些刺客留著沒用，估計也問不出什麽，盡早處理掉。等到消息傳出，八成又會是一場麻煩。”

    旁人如何暫且不論，渣爹肯定會借機生事。

    正如桓容之前做的，不能真把人打骨折，撕上兩場，讓對手肉疼一陣實有可能。

    “再有，北地送來消息，有一股羌人-欲投奔於我，以仲仁看，此事當如何處理？”

    “羌人？”荀宥難得麵露愕然。

    桓容點點頭，本想將絹布遞出，不期然想起其中的某幾句“暗示”，僵硬兩秒，咳嗽一聲收回手，匆忙折了幾折-塞--回袖中。

    荀宥：“……”

    這是幾個意思，到底是給不給他看？

    難不成其中有什麽不可對外人言之語？

    忽視荀宥的表情，桓容又咳兩聲，摸了摸有些燙的耳垂，道：“總之，事情就是這樣。”

    這樣是哪樣？

    荀宥看著桓容，生平首次無話可講。