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    鵓鴿和蒼鷹飛近馬車，在半空盤旋兩周，先後飛落。

    前者站在車轅上，昂首挺胸，轉過頭咕咕叫了兩聲，好似在說：瞧見沒有，就該是這個方向，跟著我沒錯！

    後者憋屈的收起翅膀，落在馬鞍上，驚得駿馬嘶鳴兩聲。聽到鵓鴿叫聲，鬱悶的扭過頭，能辨別香料了不起？老子不和食性詭異的鴿子一般見識！

    “阿圓，來。”李夫人自車廂內取來肉幹，撫過鵓鴿的後頸，笑彎雙眼。

    半月不見，鵓鴿又圓了一圈，飛起來依舊靈活。小腦袋轉過來，翅膀撲扇兩下，格外的討人喜歡。

    南康公主掃過鵓鴿，眉尾輕挑，重點關注有炸毛傾向的蒼鷹。

    “瓜兒，這是你養的那隻鷹？可是從盱眙來？”

    聽到詢問，桓容表情微頓，看到鷹腿上係的竹管，咬了下腮幫，知道事情早晚瞞不住。

    “阿母，這鷹是從彭城來的。”

    “彭城，秦氏四郎駐軍之地？”

    桓容點點頭。

    不到兩息，四周溫度陡降，活似跨越初秋直接進入寒冬。

    “阿母？”桓容不確定的抬起頭。

    南康公主沒說話，視線掃過蒼鷹，意味不明的笑了笑。

    動物對危險有敏銳直覺，何況是往來南北，時常遇到胡人的蒼鷹。僅被掃過兩眼，當場豎起翎羽，發出一聲鳴叫。

    桓容嚇了一跳，不解的看向蒼鷹。

    南康公主笑意加深，“是隻好鷹。”

    旋即收回目光，和李夫人一起投喂鵓鴿，方才的一幕仿佛都是幻覺。

    危機感減弱，蒼鷹收起翎羽，在馬鞍上移動兩步，貼近桓容，警惕的看著馬車。

    危險！

    絕對不能靠近！

    桓容扯扯嘴角，試探性的梳過蒼鷹背羽，解下鷹腿上的竹管，取出絹布細讀。

    看過兩遍，桓使君莫名想要歎氣。事情湊到一起，該說省了麻煩還是流年不利？

    “阿母，北地又起戰火，幽州恐遇亂兵，兒需盡快返回盱眙。”

    “是秦氏和氐人？”南康公主問道。

    “不是。”桓容搖搖頭。

    “秦氏和氐人目前陷入僵持，短期不會決戰。是北逃的慕容評和慕容垂，究竟為什麽會開戰，信中沒說。另外，有幾部雜胡蠢蠢欲動，秦兄來信提醒我，需提前做好防範，以防有雜胡趁機犯境。”

    仔細觀察親娘表情，奈何看不出個所以然。桓容收起絹布，繼續道：“此外，秦氏有意增市鹽糧。”

    燕國被秦氏所滅，地盤都被後者接收，殘餘力量卻未被盡數剿-滅。

    慕容垂盤踞高句麗，始終是心腹大患；慕容評聯合柔然王，積蓄力量，隨時可能再入中原。雜胡就像牆頭草，難免朝秦暮楚。

    秦氏勢大尚罷，一旦陷入危局，轄境內恐將人心不穩，必有胡族生出反意。

    兩百年亂世，今日稱王明日成囚，今日威風赫赫，明日淪落成泥，任由萬人踐踏，皆是稀鬆平常，每隔一段時間就會上演。

    相比之下，東晉雖然孱弱，漢家正統的地位卻深入人心。

    哪怕皇帝隻能做個傀儡，士族與皇族共天下，司馬氏的大旗始終沒倒。即便權臣外戚一個接一個粉墨登場，各方勢力在朝堂上你爭我奪，遇上外敵來犯仍會短期放下成見，齊心協力拱衛建康。

    這種凝聚力非尋常可比，足以讓北方的鄰居各種羨慕嫉妒恨。

    “慕容鮮卑？”南康公主沉吟片刻，道，“既如此，需得加快行速。”

    “不如我先啟程，留州兵護衛阿母和阿姨慢行？”

    “不用。”南康公主搖頭笑道，“我非弱不禁風。”

    李夫人將鵓鴿放到腿上，笑著補充道：“當年被擄出成漢，我曾隨大軍趕路。沒有馬車，還徒步行了半日。郎君盡管下令，無需太多顧忌。”

    桓容還想勸說，奈何兩人心意已決。實在沒辦法，隻能叮囑親娘，如有不適務必要出聲。

    “放心吧。”

    車隊啟程，蒼鷹振翅而起，盤旋一周向北飛去，很快化作一個黑點，眨眼消失在雲端。鵓鴿轉動小腦袋，舒服的靠在李夫人身邊，壓根沒有飛走的意思。

    桓容坐在馬背上，想到懷中的絹布，心中似有十五個吊桶打水，一時間七上八下。

    信上提了三件事，一是慕容垂和慕容評開架，很可能大打特打，不死不休；二是秦氏要擴大生意，每季購買的鹽糧增加四成；第三，則是秦璟不日將攜秦玒南下，尋幽州大匠製造義肢。

    或許是對“危機”的預感，也或許是其他原因，下意識的，桓容瞞下秦璟即將南下之事。可躲得過初一躲不過十五，等秦氏兄弟抵達幽州，必會往刺使府拜會，十成要和親娘當麵。

    他的確想就鸞鳳釵同秦璟談談，但以目前來看，這似乎不是個太好的主意。

    該怎麽辦？

    寫信讓他晚點來？

    行不通啊。

    桓容搖搖頭，心中歎氣。

    早來晚來都是來，估計親娘不會真的提劍砍人的……吧？

    實在想不出對策，思緒像一團亂麻，桓容的表情愈發嚴肅，一個勁的揮鞭策馬。在外人看來，十足是擔憂北方戰事，心中焦急。而真實情況如何，隻有當事人自己曉得。

    車廂內，李夫人合上車窗，微微一笑，輕聲道：“阿姊以為如何？”

    南康公主放下竹簡，手指擦過褪色的係繩，挑眉道：“阿妹指什麽？”

    “秦四郎君。”

    “現下不好說。”南康公主眉心微蹙，捏了捏額角，“總要當麵見過才是。”

    李夫人頷首，道：“以今日之事來看，郎君同秦四郎君常有書信往來。其駐軍彭城，想要見上一麵，倒也不是難事。”

    南康公主點點頭。

    “幽州地處邊界，同北方接壤。瓜兒的實力仍顯不足，未接收桓氏私兵之前，最好維持同秦氏的盟約。”

    似想起什麽，南康公主笑容變冷，聲音微低。

    “等那老奴去了，可趁勢接管豫州。哪怕為平衡京口勢力，朝廷也會捏著鼻子答應。”

    “京口？”李夫人一下下梳著鴿羽，柔聲問道，“阿姊以為郗方回會生謀逆之心？”

    “謀逆未必，權傾朝野卻是必然。”

    南康公主靠向車壁，想到如今的晉室，難免有幾分鬱色。

    “單輪戰力，北府絲毫不遜於西府。早年間甚至略勝一籌。之前是老奴壓著京口，郗方回不被視為大患。待他一去，高平郗氏未必甘於寂寞，屆時，建康又會上演一出好戲。”

    “郎君亦可趁勢而起。”

    “太早，也有些太險。”南康公主搖搖頭，“永嘉之亂後，晉室丟掉半壁江山，偏安南地至今。元帝渡河之初，很長一段時間內，僑姓不被吳姓接納，甚至大加排斥。權大如王導還要被吳姓譏諷。”

    提起這段逸聞，南康公主眸光微閃。

    “當年的吳姓何等張揚，輕易壓過僑姓一頭，如今盤點建康，勢大的還有幾個？倒是琅琊王氏，依靠王導和王敦兄弟，創下‘王與司馬共天下’。此後王敦起兵叛-亂，朝廷非但不敢治罪，反而對王氏加官進爵。”

    南康公主歎息一聲，似是無奈，又像是譏諷。

    “王敦和王導故去，琅琊王氏日漸沒落，底蘊仍存。如今重入朝堂，未必不能同太原王氏和陳郡謝氏爭上一爭。”

    “能有這份底氣，全賴王導創下的根基。而能在南地紮根，最終壓過僑姓士族，與他最初的耐心和隱忍分不開。”

    “阿姊是想讓郎君仿效漢-高-祖？”

    南康公主頷首，輕聲道：“瓜兒曾言，他想結束這個亂世。”

    沒有兵禍，沒有戰火。

    華夏山河一統，百姓安居樂業，再不會流離失所。

    那樣的世界，她很想親眼看一看。縱然要拋棄晉室，被史書唾罵，她也要助兒子一臂之力。

    “結束亂世？”李夫人喃喃道，笑容逐漸隱去，神情變得複雜。

    “對。”南康公主合上雙眼，不再出言。

    車內良久無聲，倏爾響起兩聲鳥鳴。

    鵓鴿被放到一邊，李夫人傾身靠近，袖擺擦過桌角，纖指落在南康公主的前臂，沿著祥雲的紋路緩緩滑下。

    “阿姊的願望定能達成。”李夫人垂下長睫，笑容愈發明豔，“郎君定能問鼎中原，結束百年戰亂。”

    南康公主睜開雙眼，笑道：“說是容易，做起來卻難。待安頓下來，我會書信幾位從兄和從侄，看看晉室內是否還有聰明人。”

    隻要長著腦袋，就該曉得建康是一灘渾水，不該輕易攙和進去。想在權臣和士族-爭-權時保住自身，必要尋到有力同盟。

    不然的話，就會像武陵王司馬晞一樣，成為兩方勢力爭-鬥的犧牲品。縱然保住性命，後半生卻要在戰戰兢兢中度過，更會背上“不義”之名。

    “阿姊想要聯合諸侯王？”

    “並非一定要聯合。”南康公主笑道，“隻要他們聰明些，不要和瓜兒為敵。他日朝中發難，瓜兒就能少許多掣肘。”

    最直接的效果，褚太後和司馬昱無法借宗室施壓。有諸侯王站在桓容一邊，輿論不會一麵倒，“亂臣賊子”四個字亦能從史書上劃去。

    李夫人點點頭，回手推開車窗，微涼的秋風吹入，瞬間卷起鬢邊的烏絲。

    “阿姊，你瞧。”

    天邊出現一片火雲，遼闊的大地似被映紅。

    “明日必是好天氣。”

    車廂內的情形，桓容並不知曉。

    為盡快抵達盱眙，隊伍日夜兼程，過城鎮不停。

    南康公主和李夫人坐在車內，眺望沿途經過的城鎮和村落，雖未靠近細看，仍是驚訝連連。

    自桓容赴任幽州，政令一條接一條頒布，治下百姓均得實惠。

    州治所大量招收流民，獎勵開荒，並以盱眙為中心大興土木，實行以工換糧，成效十分顯著。

    州內饑民日益減少，布滿荒草的農田被重新開墾，大片種上粟米稻麥。破敗的城池被重新修建，陸續安排下官員。經過一番休整，雖不及昔日繁榮，卻也有了店鋪開張、商旅往來。

    值得一提的是，幽州的吳姓陸續投向桓容，成為治理地方的中堅力量。

    荒涼的村落逐漸有了人氣，每逢傍晚，家家戶戶升起炊煙，更有老人坐在院前，笑看童子們玩耍打鬧。

    路過一處村落，隊伍停下休整。

    州兵往村落尋水，許久未能返還。

    桓容覺得奇怪，以為生出變故，不想遠處突起一陣嘈雜人聲，取水的州兵歸來，身後還跟著二十餘名百姓。

    “怎麽回事？”

    桓容麵露詫異，南康公主和李夫人推開車窗，表情同樣帶著不解。

    “敢問可是桓使君當麵？”

    一名老者越眾而出，須發花白，滿麵溝壑。麵容蒼老仿如古稀，腰背依舊挺直，手上提著幾隻野物，目測有三四十斤。

    桓容看向老者，見對方手無寸鐵，貌似並無惡意，示意許超和典魁不必緊張，上前半步道：“某乃幽州刺使桓容。敢問老人家如何稱呼？”

    “果然是桓使君！”

    老人放下野物，俯身就拜。跟在他身後的漢子隨之下拜，高呼“見過桓使君”。

    桓容嚇了一跳。

    這並不是第一次，可他依舊不習慣。連忙上前扶起老者，觸及老者的手臂，當下“咦”了一聲。這硬邦邦的，全是腱子肉！

    “老人家快起來。”

    老者堅持不起，朗聲道：“桓使君不知，我等自北來，之前家小被氐賊所擄，不得已投身氐賊帳下。幸得使君遣人往北，我等才能救出家小，脫離胡寇之手。”

    聽到這番話，桓容麵露恍然。

    眼前這些人都是從長安附近“買”來。看情形，並非沒有抗爭之力，九成還建有塢堡，隻是不慎被氐人攻破，家小被擄，才被迫成為氐人貴族的奴仆。

    表明身份之後，老者再次感謝桓容，將帶來的野物送上，更讓人抬出一張虎皮。

    虎皮經過硝製，不將虎尾算在內，展開超過兩米。整體呈橙黃色，布滿數指寬的黑色橫紋。另有漢子提出一隻竹籃，籃子裏裝著兩隻幼虎，一並送到桓容麵前。

    “我等尚未開墾出田地，好在有一把子力氣，能到林中獵幾頭野物換糧。這隻大蟲是偶然所得，皮子傷了，不算上好，隻能給使君墊腳。”

    “還有幾張狼皮，實在是拿不出手。”

    “待秋末，仆等設法獵頭熊，熊掌切了給使君下酒。”

    虎皮墊腳？

    狼皮拿不出手？

    熊掌下酒？

    咕咚咽了口口水，桓使君汗如雨下。

    太凶殘了有沒有？

    古人生猛！

    “這兩隻幼虎剛睜眼不久，是大補之物。”

    啥？！

    桓容瞪大雙眼，對上不比貓大的小老虎，汗流得更急。

    大……補？

    “使君不喜？”老者詫異道。

    “……”這讓他怎麽說？

    就在這時，一名婢仆上前行禮，在桓容身後低語兩聲，“郎君，殿下和李夫人甚喜此物。”

    桓容看一眼幼虎，又望一眼車廂，很有些為難。

    老虎還小，養一段時間倒也可以，但長大之後怎麽辦？

    放虎歸山絕不可行。誰敢這樣“愛護動物”，絕對會被百姓的唾沫星子淹死。繼續養著，必須要打造個堅固的圍欄，派專人飼養，每天按時投喂。

    後世常見某某x東土壕曬照，老虎獅子換著養。自己也算是一方諸侯，養兩頭老虎，應該、可能、也許不成問題？

    “使君？”老者很是疑惑，擔心這禮送得不對。

    桓容收回狂奔的思緒，笑著安撫老者，表示這份禮物很好，他很喜歡。當下命典魁接過竹籃，再取絹布銅錢。

    老者不肯收，送出的是一番心意，豈能當做尋常市貨？

    “老人家一番心意，容甚是感念。然秋季不長，寒冬將至，養育家小不能全靠打獵。”桓容認真道，“容身為幽州刺使，治下百姓皆是容之屬民。如不能讓百姓安居，容於心何忍？”

    “使君……”

    “這些還請老人家收下，入城換得厚布粟米。再者說，要繼續打獵，趁手的武器總要購置幾件。”

    桓容十分清楚，如果沒遇上自己，這張虎皮定會賣到城中，換來的錢糧足夠一村人過上整月。如今虎皮給了他，是老者一番誠心，不可能不收。唯有給足絹布銅錢，減少對方的損失。

    桓容一番話落，老者胡須顫抖，又要再拜。

    “使君仁慈！”

    “老人家快起來！”

    老者被扶起身，看一眼跟來的壯丁，下定決心，開口道：“聞使君之前征召州兵，未知是否招滿？”

    “老人家之意？”

    “如使君不嫌，族中成丁皆願投身軍中，為使君衝鋒陷陣！”老者肅然道。

    “這……”

    “使君，某等不才，祖上曾侍溫侯，列營陷陣。今雖名聲不再，勇氣仍存。還請使君收下某等！”

    溫侯？

    陷陣營？

    三國第一猛人帳下精銳？

    桓容咽了口口水。

    該怎麽說？

    鴻運當頭不足以形容，完全是天上掉金磚，咣當一聲砸在腳前，彎腰就能撿！