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    寧康二年三月，秦璟率五千騎兵南歸彭城。除胡騎之外，另有五百劉氏部曲同行。

    拔營前日，聞聽將要南下，染虎等皆是摩拳擦掌。

    “將軍，可是要去打長安，要不然就是建康？”

    不怪他們會產生如此想法，隨秦璟縱橫草原數月，攻城拔營，連戰連勝，稍有敗績，眾人興奮之餘，對秦璟心悅誠服，敬稱“汗王”。

    在胡人的部落中，強者才能成為首領。

    染虎出身的禿發鮮卑部，壓根沒有什麽“嫡長”，首領的兒子有一個算一個，誰最勇猛凶悍，能被部落中的勇士共舉，被部落長老和貴族承認，誰就會接下首領的位置，帶領部落繼續前行。

    如果首領的兒子沒有作為，有九成以上的可能被他人取代。同樣的，首領的兒子太有作為，等不到親爹讓位，一場父子相-殘不可避免。

    這種製度看似殘忍，卻在胡族部落中延續千百年。

    從秦時塞外諸胡，到漢時草原匈奴，一直到魏晉時期內遷的五胡，即使仿效中原王朝建立政權，在權力交接的過程中，依舊帶著舊俗的影子。

    染虎等人臣服於秦璟，甘心為他手中刀兵，自然期待他能接過秦策衣缽。但是，在中原多年，眾人對漢室也有幾分了解，見秦璟抵達西河不久就要離開，心中難免生出嘀咕，更有幾分不滿。

    秦璟立下大功，秦策行事卻太不公平。

    漢人的規矩實在太多，真正的勇士竟要受到這樣的冷待！

    好在秦策沒有繼續“不公平”下去，肯定秦璟的戰功不說，更是當著滿朝文武宣布，將荊、豫、徐三州俱交秦璟，許他虎符，可掌三州諸軍事。遇戰先決，無需稟於西河。

    此令既下，文武頓時一片嘩然。

    有老臣不滿秦策此舉，以為太過荒謬。

    秦玖被奪-兵-權，調回武鄉；秦璟卻要統領三州？手中的五千騎兵不收入西河，全要隨他一同南下？

    如此行事，難道是想廢除長子，立四子為繼承人？

    “大王還請三思！”

    出聲附和的文武超過十人。

    秦策麵上不顯，腦中浮現出劉夫人日前之言，不由得心頭微沉。

    “今慕容垂盤踞丸都，苻堅篡踞長安，胡賊尚未掃清，諸事當以重立漢室、奪回中原為先！我子能征善戰，有統兵之才，命其領荊、豫、徐諸軍事，方能震懾長安，令胡賊不敢輕舉妄動！”

    “我意已決，諸位不必再言！”

    在場文武跟隨秦策多年，還有曾經侍奉其父的老臣，見他態度堅決，不容半點置疑，都是心頭巨震。

    無論是否存在不滿，再無人公然開口反對，更沒有膽大到請秦策收回成命。

    翌日，秦璟接受任命，率五千騎兵南下彭城。

    染虎等人滿臉興奮，隻等著秦璟一聲號令，無論長安還是建康，抄起刀子就上！

    現如今，染虎已不懷疑秦璟能助他報得大仇。

    以秦璟的戰鬥力，慕容垂和慕容涉龜縮在三韓則罷，如有哪天不老實，試圖染指中原，百分百會被狠狠收拾。

    慕容垂被稱“鮮卑戰神”，奈何身邊處處是坑。

    慕容德和他離心，不能交付信任；慕容涉心思詭譎，更有背叛慕容評的前科，更加不能相信。

    能托付身後的慕容令和慕容衝又是彼此看不順眼，隔三差五就要鬧上一回，最嚴重的兩次，已然是刀兵相向。

    不是慕容垂及時趕回，兩人絕不會輕易善罷甘休，九成以上不是兒子死就是侄子亡。

    一個接一個爛攤子等著收拾，慕容垂壓根分不出精力謀-劃南下複國。隻能繼續困在三韓之地，先解決身後的麻煩再說。

    知曉慕容鮮卑的情況，染虎反倒不急著報仇。

    與其一刀了結，不如看著仇人自相殘殺，這樣才更痛快！

    秦璟沒有回答染虎等人的問題，隻告知眾人，此次返回彭城，將有一段時日不臨戰事。染虎等人雖有些失望，但已經發誓效忠秦璟，自當唯其馬首是瞻。

    不過，眾人的心情很快又好了起來。

    秦璟明言，之前獲取的“戰利品”，已有部分送往彭城，都將如數發下。

    “城中建有兵營，爾等可居於營中，亦可於城內購置家宅。”

    染虎等人愕然瞠目，以為自己聽錯。

    “將軍不是說笑？”

    “自然不是。”秦璟躍身上馬，單手撫過戰馬的頸項，引來一聲響鼻，“待回彭城，將為爾等錄入戶籍。如爾等願意，可改漢姓、取漢名。如若不願亦無不可。”

    染虎等人臉色漲紅，抑製不住激動的情緒。

    秦璟此舉是在表明，從今往後，他們就是“親兵”，不是隨時可以舍棄的小卒！

    “仆等必為將軍效死！”

    “汗王萬歲！”

    五千騎兵陸續上馬，伴著悠長的號角，轟隆隆的馬蹄聲響徹北方大地。

    馬蹄踏過殘雪，濺起早春的濕泥，從上空俯瞰，五千騎兵仿佛一股奔騰的洪流，急速奔湧南去。

    騎兵的身影逐漸消失在地平線，再也眺望不到。

    城頭之上，劉夫人依舊久久駐立，任由冷風拂過鬢發、鼓起長袖。

    “阿姊，起風了。”劉媵站在劉夫人身側，輕聲道，“該回去了。”

    劉夫人沒出聲，仍望著秦璟離開的方向，眸光深邃。

    劉媵沒有再出聲，而是靜靜的陪著劉夫人，一同佇立在北風之中。

    兩人的裙擺被風揚起，似欲乘風而去。

    秦珍和秦玨趴在城牆上，想起方才見到的那一幕，不由得心頭火熱。

    他們何時才能長大，才能隨父兄征戰沙場？

    “阿兄初次臨戰，也不過比咱們大上兩三歲。”秦珍握拳道，“胡賊不滅，總有你我殺敵之日！”

    風越來越大，卷起殘雪飛沙，阻隔了城頭人的視線。

    “走吧。”

    “諾。”

    隨劉夫人離開時，秦珍和秦玨不約而同轉頭，向秦璟離開的方向張望。漫漫飛沙之中，一切都變得模糊，唯有被騎兵踏出的長路一直向南，直至風沙盡頭。

    “總有一天……”

    他們不再年幼，可以跨-上戰馬，手持長-槍，在戰場上衝鋒陷陣，可以和兄長並肩作戰，將盤踞中原的胡人徹底掃清。

    總有一天！

    回到府內，秦珍和秦玨往夏侯將軍處學習兵法。

    劉夫人和劉媵換過衣裙，重新看起田冊。看到一半，忽聽婢仆稟報，秦策結束同文武議事，徑直來了東院，看樣子似有幾分惱怒。

    “夫主？”劉夫人放下竹簡，思量片刻，同劉媵對視一眼，不禁微微一笑，“看起來，還是有人不夠清醒。”

    “阿姊說的是。”劉媵收起攤開的田冊，“看來不用阿姊費心，儆猴的那隻雞就會自己跳出來。”

    “此時還言之過早。”劉夫人搖搖頭，“事情涉及前朝，最終如何決斷，總歸要夫主點頭。”

    劉媵頷首，收起最後一卷竹簡，合上木箱。

    時間抓得極準。

    等婢仆抬下木箱，送上茶湯糕點，秦策恰好邁步走進正室，身上猶帶著早春的涼意。

    “夫主。”

    劉夫人和劉媵福身，隨後劉媵退下，僅留夫妻二人在內室。

    秦策麵無表情，端起茶湯一飲而盡。

    聽到一聲不甚明顯的冷嘶，劉夫人紅唇微翹，笑道：“茶湯剛剛調好，有些燙，夫主小心。”

    秦策麵露尷尬，看著笑意盈盈的嫡妻，心頭累積的鬱氣似一掃而空。指腹擦過被燙的嘴角，也禁不住笑了起來。

    “細君一如當年，為夫卻是老了。”放下漆盞，秦策歎息一聲。

    “夫主何出此言？”

    劉夫人手托袖擺，夾起一塊胡餅送到秦策麵前，道：“夫主早膳未用多少，該用些胡餅。是阿妹親手做的，新鮮的羔羊肉，加了南地調製的香料，味道著實不錯。夫主嚐嚐？”

    “好。”

    秦策未用竹筷，直接以手拿起胡餅。

    餅皮香脆，餡料味足，餅麵上還灑了芝麻，搭配微涼的茶湯，味道著實不錯。

    秦策胃口大開，吃下整整一盤，仍是意猶未盡。

    劉夫人命婢仆撤下漆盤，送上新的茶湯，拿起布巾為秦策淨手。

    “細君，”秦策聲音微哽，“我自己來。”

    “夫主，就讓妾一次？”劉夫人微微抬頭，指尖擦過秦策帶著刀疤的手腕，“一晃這些年，妾還記得，當日夫主為救大君，僅率三百仆兵同上千胡賊廝殺，身上留下十三條傷疤，這就是其中之一。”

    秦策沒說話，掌心覆上劉夫人的臉頰，指腹擦過她的眼角。

    “當年之事，細君都還記得。”

    “記得。”劉夫人笑中帶淚，覆上秦策的手背，低聲道，“當年一戰，劉氏塢堡幾近覆滅，劉氏郎君十不存一。夫主帶去的仆兵，一個都沒能回來。是阿嵁和阿屺帶兵死死守住城門，阿岍和阿崢衝開胡賊的包圍，阿崢更三箭射死賊首，才逼得賊兵退去。”

    隨著劉夫人的講述，秦策陷入回憶，表情變得沉痛，沉痛中又夾雜著欣慰，欣慰並未持續太久，最後全化為一聲歎息。

    “這麽多年了。”

    “是啊。”劉夫人合上雙眸，順著覆在背後的大手，靠入秦策懷中。

    “阿子都長大了。”秦策聲音微沉，注視著立在牆邊的屏風，看著屏風上蹲踞的麒麟，聲音中帶著疲憊，“長大了啊。”

    劉夫人沒說話，隻是靠在秦策肩上，輕輕撫過他的領口。

    “阿嵁起了不好的心思，更鑽了牛角尖。”秦策半合雙眼，“跟著秦氏的老臣也不同以往，……我是不是錯了？”

    “夫主？”

    “細君，你告訴我，我是不是錯了？”

    秦策極少在人前示弱，如今日這般更是從未有過。

    劉夫人直起身，靜靜的看了秦策片刻，留意到他新增的白發和眼底的疲憊，輕輕搖了搖頭，將秦策扶躺到自己腿上，解開他的發髻，一下下梳著斑白的發。

    “夫主，人心易變，當年的劉氏塢堡也曾如此。”

    “我還是錯了。”秦策合上雙眼。

    “不。”劉夫人低聲道，“夫主隻是心軟了。”

    “心軟？”

    “對阿嵁心軟，對老臣心軟。”劉夫人繼續道，“換做十年前，夫主可會這般？”

    “……不會。”他會將秦玖關起來，狠狠抽一頓，抽到他腦筋清醒為止。還會把起了歪心的謀士將領一並斬殺，讓全堡上下看個清楚明白。

    “胡賊未滅，中原未定，南邊還有遺晉，夫主心軟得太早。”

    說完這句話，劉夫人再沒有出聲。

    秦策沉思許久，握住劉夫人的手，沉聲道：“細君說得對，太早，一切都太早。”

    究竟隻說心軟還是暗含其他，秦策沒有明言，劉夫人也沒有追問。

    “阿嵁留在武鄉終究不妥，該讓他回西河。”秦策似在自言自語，又似在同劉夫人商量，“等他回來之後，勞煩細君將他身邊再梳理幹淨，非必要，就莫讓他再出府了。”

    “諾。”

    “至於旁人，”秦策眯起雙眼，聲音驟冷，“該讓他們知道，我雖年邁，卻沒有徹底糊塗！胡賊未滅，就想些不該想的，找死！”

    劉夫人笑了。

    “夫主不老。”

    “不老？”

    “不老。”

    秦策朗聲大笑，坐起身，又將劉夫人攬入懷中。

    就在這時，劉媵去而複返，看到眼前一幕，不由得掩唇輕笑，笑到秦策臉發紅，不由得咳嗽兩聲。

    “我尚有政務。”秦策一邊說一邊站起身，“晚膳時再過來。”

    “諾。”

    秦策幾乎是落荒而逃，劉夫人看著劉媵，劉媵微微側頭，“阿姊？”

    “淘氣！”劉夫人點了一下劉媵的額頭，“阿嶸都已及冠，還是這麽淘氣。”

    “阿姊，饒我這一回吧。”劉媵坐到劉夫人身邊，嘴上討饒，神情中卻滿是笑意，“夫主轉過彎了？”

    劉夫人點點頭。

    “等阿嵁從武鄉回來，也是時候動手。”

    雲淡風輕的一句話，卻暗含無盡的殺意。

    秦玖回到西河之日，即是話中人頭顱落地之時。

    亂世並非一味的殘酷，卻也不能從頭至尾貫徹仁心。以秦氏目前的處境，實非萬事無憂，稍有不慎，仍將落得滿盤皆輸。

    正如劉夫人所言，凡事不能“心軟”。

    一旦秦策狠下心來，秦氏內部必將生出一場動-蕩。

    無論付出多少代價，毒-瘤必須盡早拔除。總好過留待他日潰爛生膿，生出更大的隱患。

    寧康二年，四月

    秦璟抵達彭城，秦玦應出城外，見到兄長出現，差點熱淚盈眶。

    “阿兄，你總算回來了！”

    秦玓人在昌黎、秦玸和秦瑒一個在平陽，一個在河東，徐州和豫州的政務都壓在他的肩上，不是有秦玒扛起荊州，他肯定會被累出個好歹。

    “阿兄，我接到消息，三州交給你，我能去找阿嵐了吧？”

    秦璟正解披風，聽到秦玦的話，轉身看著他，無情的道出兩個字：“不行。”

    秦玦傻了。

    “為何？”

    “阿父將三州交給我，並未言調你去平陽。”

    “所以？”秦玦咽了口口水，突然心生絕望。

    “所以。”秦璟簡單重複，一切盡在不言中。

    秦玦深吸一口氣，當場掀桌。

    有沒有這麽坑的？

    有沒有？！

    時尚，感覺被坑的不隻是秦六郎。

    建康朝廷吵了整整兩個月，仇池和武都太守終究落入桓氏囊中。

    聖旨未送出建康，桓容已得到消息。

    見過荊州來人，將郡內政務盡數交給桓石民，桓容迅速調兵啟程，南下梁州。

    為演好預定的戲碼，桓使君一改平日“低調”，沿途打出將軍大旗，擺開郡公車駕，很是張揚。將一個因戰功膨脹、變得囂張跋扈的形象演繹得淋漓盡致。

    當然，這是在各方探子眼中。

    對於百姓，桓容嚴令秋毫無犯，如遇農田，必要繞路而行。不慎傷到禾苗，更要雙倍賠償。

    在長安和建康朝廷議論桓溫父子如出一轍，都是好大喜功之人時，桓容在民間的聲望卻是不斷拔高。

    對比之強烈，實是超出想象。

    抵達梁州城下，桓容沒有入城，而是派人入城，“召”楊亮父子出城一見。

    楊亮父子“奉召”而來，沒用多久，就滿麵怒氣而去。回到城中不久，下令緊閉城門，嚴守城頭，明顯有要和桓氏決裂的架勢。

    長安獲悉情況，起初尚存幾分疑慮。畢竟，他們的計劃是說服楊廣-毒-殺桓容，而不是促使楊亮父子與其正麵交鋒。但在得知荊州的桓豁開始行動，大舉屯兵魏興郡，兵鋒直指漢中時，疑慮頓時消去大半。

    雖然和計劃有些出入，可能讓遺晉生亂，甚至生出大亂，簡直比預期的結果強上百倍。

    “呂延”的書信送往長安，王猛鬆了口氣，苻堅更是一掃之前鬱悶，難得有了笑臉。

    殊不知，就在他們成竹在胸，以為一切都在掌握之中時，桓容正在帳中和楊亮父子密談，屯兵魏興郡的桓豁接住飛落的鵓鴿，看過鵓鴿帶來的短信，眺望北地，已然擦亮刀鋒。