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    寧康二年，十二月底，西河郡

    隆冬時節，連續數日大雪，官道被阻，河麵結冰，遍地銀白。

    整座西河城被大雪籠罩，土石建造的城牆結上一層厚冰，遠遠望去，似矗立在茫茫平原中的一座雪堡。

    噍——

    難得出現晴日，嘹亮的鷹鳴破開長空，兩道雄健的身影穿透朔風，先後飛入西河城內。

    守城的甲士恰好經過，聽到聲音，抬頭望去，見蒼鷹自南歸來，料定是帶著長安的消息。

    “聽說長安既下，苻堅身死，不曉得親王何時點大軍，出兵將中原盡數掃清，把賊寇徹底逐走？”

    王府內，秦策正召文武議事，剛提到春時開荒，安置流民，就遇蒼鷹和金雕先後飛至。

    抬臂接住蒼鷹，親手解下兩隻竹管，看過其中的絹布，秦策先是擰眉，後又展顏，大笑數聲之後，將一張絹布遞給麵帶疑惑的張禹，道：“叔臣，長安之事已談妥。先前所料半分不差，此子果然要經略西域。”

    張禹接過絹布，從頭至尾看過兩遍，眉心蹙緊，心情不如秦策輕鬆。

    “桓敬道雄才大略，非池中物，他日必鵬程萬裏。桓元子未能代晉建製，此子必將承其誌。任其勢力膨-脹，恐非好事。”

    “何以見得？”秦策收起笑容。

    “桓敬道舞象之年出仕，先任鹽瀆縣令，後升幽州刺使，將轄下治理得井井有條，百姓安居樂業。期間隨桓元子北伐，立下赫赫戰功，威名傳遍北地。”

    “且其手下有能人，政務軍事皆未幹才。不提其他，石劭石敬德，當年的北地財神即投靠於他。非如此，鹽瀆、盱眙豈能有今日規模？”

    “遑論幽州商隊、鹽瀆海貿，掌控海鹽白糖，手下數支商隊，說他捧著聚寶盆也不為過。”

    “二公子和四公子攻下長安，晉兵趁勢拿下扶風、略陽等地，桓敬道明言要打到隴西，重開西域商路，其心不可小覷，絕非求財而已。”

    張禹一番話落，眾人心中思量，不免議論。

    有人覺得此言有理，需得謹慎防備，卻也有人認為他是杞人憂天，哪裏就到這個地步。

    桓敬道固然有雄心，手下也不缺能人，但他終歸是遺晉臣子，想稱帝建製，必要背上“造-反”的罵名。

    更何況，南地貌似安穩，背地裏卻暗潮洶湧。

    建康士族、吳姓豪強、手握北府軍官至的丞相郗方回，皆非易與之輩。桓容想要成功登上皇位，要走的路相當長，不說舉步維艱也差不了多少。

    “叔臣是否太過高看此子？”有人問道。

    張禹搖搖頭，暗中歎息，並未同眾人爭辯，隻將目光落在秦策身上，等著後者決斷。

    良久，秦策放下絹布，視線掃過眾人，沉聲道：“此子的確不凡，不容小覷。然中原未定，北有柔然敕勒，西有氐秦殘兵，慕容鮮卑盤踞三韓，朔方、五原一帶仍臨鐵弗敕勒等部。”

    話到這裏，秦策刻意頓住，留給眾人思考的時間。

    室內陷入寂靜，在場文武皆心頭發沉，張禹也不例外。

    “秦氏自塢堡起身，艱難竭蹶，幾度瀕臨絕境。先人血染沙場，與敵死戰，方有今日之功。胡賊未滅，中原未複，百姓未能安穩，何言其他？”

    秦策的語氣極重，一字一句，猶如金鼓之聲，鑿進眾人耳鼓。

    “策承先祖遺訓，當以恢複華夏，掃除賊寇為先！”

    固然有一統天下之誌，也要在驅逐賊寇之後。不能徹底掃平中原，將外族趕出華夏，他絕不會輕易起兵南下。

    張禹還想再勸，見到秦策表情嚴肅，顯然決心已定下，到嘴邊的話又咽了回去。想到之前的想法，難免有幾分慚愧。

    “大王胸懷天下，是百姓之福，禹慚愧。”

    “叔臣無需如此。”秦策神情放緩，道，“阿崢信中有言，與桓敬道定約，不日將拿下雍州，掃平氐賊殘兵，並攻下姑臧，驅走什翼犍。”

    張禹沒有出聲打斷，打起精神，等著秦策繼續往下說。

    “姑臧既下，將由雙方共同掌管。”秦策笑道，“此舉於我有利。”

    張禹仔細想了想，不免也笑了，當即道：“大王放心，派往姑臧的職吏，禹必定親自挑選。”

    “善！”

    雙方合作，秦氏派出騎兵，確保往來商隊安穩，並驅逐盤踞附近的賊寇，保證商路不被威脅。同時，可以借同幽州官員接觸，掌握一定的生財之道。

    他日雙方翻臉，總不會被立刻掐住咽喉。甚者，能順勢接管西域，接手桓容打下的局麵。

    對此，秦策沒有明說，張禹等已是心知肚明。

    秦氏要掃平中原，需要的財力物力都是天文數字。北方連年水旱天災，加上賊寇-肆-虐，西河等地的存糧捉襟見肘，為發兵加大稅收實不可取。

    人心不穩，是秦策麵臨的一個難題。

    桓容經略西域，發展商路，提出同秦氏合作，算是瞌睡送枕頭。

    目前彼此聯合，秦策不會下令動手。日後刀兵相向，拿下西域則順理成章。

    “此事交給叔臣安排。”秦策道，“既然定約，當盡早拿下雍州，掃平氐賊殘兵。”

    早一日打通西域，商隊早一日通行，則北地諸憂可解。來年亦可全力開荒，無需擔憂糧草不濟，發不出軍餉。

    發壯丁從軍要糧，招收流民要糧，賑災安穩諸州郡同樣要糧。

    可以說，西域商道對秦策和桓容都是至關重要，雙方各自打著算盤，表麵和和氣氣，互稱盟友，背地裏早製定計劃，一旦對方翻臉，必能發起刀兵迅速應對。

    共管姑臧，雙方都將得利，卻也要擔負相當風險。

    秦氏能想著日後接掌西域，桓容同樣盤算著向東蠶食，以錢糧招收人口。二者比的不僅是耐心，還有手段、謀略甚至是對人心的把握。

    至於鹿死誰手，誰又能笑到最後，唯有時間才能斷定。

    秦策當場寫成回信，一封飛送長安，另一封送往昌黎。

    秦璟秦瑒頓兵長安時，盤踞三韓的慕容鮮卑蠢蠢欲動，幾次侵擾邊境，很不老實。平州百姓蒙受其苦，顧不得新開的耕地，舉家內遷，邊境村莊陸續被遺棄。

    秦玓接到急報，下令派兵剿-賊。

    隻要聽到一點風聲，鮮卑騎兵撒腿就跑，壓根不打算接戰。帶著搶得的財物，迅速退回三韓，連個影子都不見。

    幾次三番，秦玓終於怒了，書信遞送西河，請發兵丸都，徹底滅掉這群賊寇！就算不能滅絕，也要打得他們哭爹喊娘，不敢再踏足中原半步！

    對此，秦策的回複很簡單，就一個字：可。

    慕容鮮卑內部不穩，慕容衝和慕容令被慕容垂壓製，一段時間未動刀兵，實則早結成死仇。此番鮮卑騎兵擾邊，恐怕非慕容垂所為，七成以上是慕容德。

    既如此，何須同對方客氣？

    直接打回去！

    有了新的財路，秦策不必算著穀粒過日子。如果能拿下三韓之地，借高句麗之糧，絕對是好事一樁。

    甚者，能趁機滅掉慕容鮮卑，將慕容垂斬殺，東北邊境無憂，秦氏更能傾全力掃清中原，早日將賊寇逐出華夏。

    書信送出，秦策轉回頭，重提來年春耕。

    後宅中，劉夫人得婢仆回報，知曉秦玖染上風寒，卻遲遲不肯用藥，神情微冷。

    “阿姊，”劉媵開口勸道，“想是過些時日就好了。”

    “過些日子，這都過了幾日？”劉夫人冷聲道，“犯錯的時候怎麽不想想？有了今日結果，不思量自身過錯，反倒做出這副樣子，哪裏還像個頂天立地的大丈夫！”

    劉夫人麵帶寒霜，忽然站起身，長袖微振，就要走出內室。

    “阿姊？”劉媵匆忙起身，快步走到劉夫人身後，“阿姊，莫要……”

    劉夫人停住腳步，站在廊下，任由朔風鼓起衣裙，沉聲道：“阿妹，孩子犯錯就要教。之前阿嵁犯錯，我沒能立即處置，才讓他越走越遠。現如今，我不能看著他再鑽牛角尖。”

    劉媵沉默了。

    “他早非稚兒，該知道事情輕重。前日事今日果，做錯了事，就該誠心悔過。縱然今後做個閑王，總能保得平安。不認錯，又是如此沒有擔當，不配秦氏之名！”

    話落，劉夫人神情更冷，迎著風雪，徑直穿過廊下。長裙袖擺在風中狂舞，烈烈作響。

    劉媵咬住下唇，當即邁步跟上。

    西院中，秦玖靠坐在廊下，不顧一陣陣咳嗽，抓起酒壇，灌下兩大口。

    婢仆守在一旁，不敢輕易勸說。見酒壇漸空，秦玖半點沒有停手的意思，禁不住麵現焦急，就要硬著頭皮開口時，回廊下突然傳來一陣腳步。

    腳步聲極是規律，行到近前，帶起一陣凜冽的寒意。

    “夫人。”看清來人，婢仆忙福身行禮。

    秦玖抬起頭，看到滿麵冰霜的劉夫人，表情微變，下意識放下酒壇。

    “阿母……”兩字出口，秦玖突然打了個酒嗝。知曉失態，不由得臉色泛紅。

    “原來還沒醉糊塗，知曉我是你阿母。”劉夫人上前半步，打量著秦玖，道，“阿子不想同為母說些什麽？”

    秦玖垂下頭，一陣劇烈的咳嗽。

    劉夫人看著他，又掃過歪倒的酒壇，臉色更冷。突然取下發上金釵，一把拉起秦玖，將金釵-塞-進他的手裏，五指合攏，反手一送，鋒利的釵尾直抵秦玖喉間。

    “不想活，隻需用力。輕輕一送，一切即可終了。”劉夫人道。

    “阿母……”

    “怎麽，不敢？”

    秦玖滿麵頹然，劉夫人怒氣更甚。

    “你枉讀詩書，忘卻祖訓，不知禍起蕭牆，竟想同室操戈！”劉夫人一字一句道，“大丈夫如何立世，秦氏先祖如何教導，你全都忘了！”

    “曆代先人為何血染沙場，你也忘了！”

    “你的大父、伯父和叔父是怎麽死的？劉氏塢堡是如何毀滅？你的庶母和庶弟是如何亡於賊寇箭下，你全都拋在腦後！”

    “秦玖秦伯瓊，你還記得什麽？你還能記得什麽？！”

    “你不配稱秦氏，不配為漢家子！”

    秦玖滿麵漲紅，繼而又變得一片煞白。

    “阿母，我沒有，真沒有……”

    “沒有什麽？沒有聯合胡賊，意圖害你的兄弟？”劉夫人聲音更冷，“是，你的確沒有同賊寇聯合，但你知情不報、坐視不理！你放任賊寇，險些害你兄弟性命，與同謀又有何異？”

    秦玖訥訥無言，臉上全無半點血色。

    “阿子，你如何會走到今日，心裏難道不清楚？”

    劉夫人收回金釵，盯著秦玖，失望道，“若是換做早年，我必會抽你一頓鞭子，抽到你清醒為止。但你已經成-人，膝下有兒有女，我予你顏麵，讓你自己想清楚，可你呢？你是怎麽做的？終日與酒為伍！”

    “阿子，你太讓我失望了。”

    劉夫人挺直腰背，一字一句道：“你愧對秦氏之名，愧對曆代先祖！”

    秦玖顫抖著嘴唇，又是一陣劇烈的咳嗽。

    “阿母，兒錯了。”

    “錯了？不，你沒錯。”劉夫人閉上雙眼，再睜開時，痛楚憤怒全部消散，再無半點情緒。

    “你嘴上認錯，心中卻認定是你父錯待於你。你寧可聽外人挑-唆，也不肯相信自己的家人。”

    秦玖張張嘴，似要開口辯駁，對上劉夫人的目光，鼓起的勇氣瞬間消散，一字未能出口。

    劉夫人更加失望。

    “阿子，你的兄弟已經打下長安，你父有意遷都。我會同你父說，將你留在西河。”

    “阿母？”秦璟滿臉愕然。

    “西河會成為你長子的封地。他年紀雖小，好歹明白事理。安排國相指點，未必不能有一番作為。至於你，”劉夫人頓了頓，“既然身體不好，就安心養病吧。”

    秦玖不敢相信自己的耳朵。

    “中原尚未掃清，你便想著不該想的，有今日下場，怪不得旁人。”

    “阿母，你怎能如此對我？”

    “委屈？”劉夫人沉聲道，“阿嵁，如果你不起心思，阿崢未必會與你爭。但你一錯再錯，同兄弟生出嫌隙，方才一步步走到今天。”

    “記住我的話，有今日，不是旁人之故，全在於你自己！”

    說完這番話，劉夫人命婢仆喚來醫者，仔細詢問一番，著人下去熬藥，“親眼看著郎君喝下去。”

    “諾！”

    自始至總，劉媵沒有開口說話。直到秦玖被送回內室，聲音再不可聞，劉夫人轉身離開，才上前兩步，托住劉夫人的手臂。

    感受到掌心冰涼，劉媵嘴唇微顫，心中難免酸楚。用力握住劉夫人的手腕，低聲道：“阿姊，你要是累了，就靠著我。”

    劉夫人沒出聲，輕輕的搖了搖頭。

    “阿姊……”

    “走吧。”

    兩人穿過廊下，劉夫人的脊背依舊挺直。

    長袖被風鼓起，漆黑的雙眸愈發堅毅，酸楚和脆弱全部深埋心底，再不見分毫。

    寧康三年，元月

    商妥諸事，定下商路契約，桓容準備啟程南歸。

    天未亮，營地已是人喊馬嘶，沸騰喧鬧。

    借著火光，州兵開始拆卸帳篷，廚夫忙著埋鍋造飯。營外的柵欄被一根根-拔-除，跟隨南歸的長安百姓主動幫忙，幫著收拾一些零碎的東西，整理起來，一並送上大車。

    少頃，營地中飄出肉湯和蒸餅的香味。

    桓容坐在武車上，聽著車外人聲嘈雜，仍是睡意朦朧。

    同秦氏談判耗費心力，加上盱眙來信，言建康似又有謀算，他兩日未能安枕，眼下隱隱現出青色，很是沒有精神。

    今日拔營，又是起個大早，顧忌自身形象，才沒有哈欠連天。

    桓容用力拍拍臉頰，始終精神不振。沒奈何，狠下心浸濕布巾，撲在臉上，瞬間打了個激靈，總算清醒幾分，不再動一動就眼前發花。

    “使君，秦將軍在營外。”

    聞聽此言，桓容忙放下布巾，又取幹淨的巾帕拭過臉，披上鬥篷，一邊推開車門，一邊道：“來了多久？”

    “剛到。”典魁回報，“秦將軍言，要為使君送行。”

    桓容沒有多說，命典魁驅車，親自往營外迎接。

    步行？

    且不說他精神不濟，會不會倒在半道，就說天寒地凍，走兩步就要打噴嚏，還是坐車更為保險。想必秦兄不會在意這些細節。

    大營外，秦璟高踞馬背，見武車自營內行來，立即策馬上前。

    武車停下，車門推開，不等桓容出聲詢問，秦璟先一步翻身下馬，三步並作兩步快速行到車前，單手一撐，徑直躍入車廂，順便將桓使君“堵”了回去。

    驅車的典魁：“……”

    隨行的秦氏騎兵：“……”

    正拆卸帳篷的州兵：“……”

    見到眼前一幕，眾人齊刷刷的瞪大雙眼，心中生出同樣的念頭：瞧這情形，還真是半點不見外。桓使君同秦將軍關係莫逆，交情匪淺，果非虛言。