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    秦策離開椒房殿，宦者小心跟隨, 沿途不敢出聲。

    遇上幾個熟麵孔立在路邊, 知曉是九華殿伺候的, 宦者一時好心，暗中使著眼色。見有人視若無睹, 依舊站在原地，不由得暗自冷笑, 再不理他們死活。

    官家心情不好, 可以說相當糟糕。這個時候往前湊, 不是找死又是什麽？

    果不其然, 凡是守在路邊的，有一個算一個，都被拉了下去，九華殿中的美人也吃了掛落。雖說沒有降品, 卻是三月未再得幸。

    宮外家人聞訊，壓根不敢出半聲, 都是縮起脖子, 很是老實了一段時日。

    秦策對豪強下狠手是其一，秦瑒和秦璟送回的金銀糧食才是根本。

    不是這批金銀糧草, 長安的糧庫都要見底。這個時候動心思，做些不上台麵的事，十成是活膩歪，舉得腦袋擱在脖子上太沉，想借天子的利劍一用。

    接連數月，秦策未幸-後-宮，在光明殿獨宿。

    白日下朝，隔三差五前往椒房殿，同皇後淑妃對坐閑話。宮內前朝風聞，都言帝後關係和睦。殊不知，兩人對坐時，早不見夫妻溫情，有的僅是天家禮儀，帶著麵具的敷衍。

    至九月間，薊州的旱情稍有緩解。依靠秦瑒和秦璟送回的金銀穀麥，薊州百姓勉強熬過一場大在。

    災民依舊不少，比起早年餓死離家的數量，已經是少之又少。加上長安嚴懲-盜-匪-亂-民，到十一月，已有不少百姓還家，重新修繕房屋，到郡縣治所領取災糧和種子，以備來年春耕。

    “天災難料，人總要活下去。”

    薊州臨近幽州，本為漁陽郡，是鮮卑皇子的封地。

    秦氏攻下鄴城，重劃將疆域，劃漁陽、北平為薊州，並歸入幽州數縣，用以安置邊民和流民。

    因此地靠近草原，常有胡商往來，消息極是靈通。朝廷賑濟糧發下，就有不少災民曉得，這背後有秦瑒和秦璟的手筆。

    “不是兩位殿下，別說州郡，就是長安也未必能拿出這麽多糧食。”

    秦玓攻下三韓之地，正忙著消化戰後疆域人口。遇中原大旱，也送出不少糧食。但是，他總歸要顧慮安置在當地的漢民和胡人，不可能掏空庫房。

    相比之下，秦瑒和秦璟行事便宜許多。

    秦璟屬於帶兵劫掠，以戰養戰，東西帶得太多反而累贅。除送去長安的金銀珠寶，戰利品多數送回西海，交由商隊運至南地，喊來必須的披甲兵器，以及海鹽白糖和幽州新出的烈酒。

    秦瑒鎮守西海，見識到不同於長安的風土民情，一邊率部曲百姓開荒，一邊製定通商政策。

    不得不承認，秦氏幾兄弟中，秦璟雖擅長打仗，秦瑒最擅長經營。從長安坊市就能看出一二。

    意識到西海郡的重要性，秦瑒半點不敢馬虎，開荒的同時，分出人手造成。知曉姑臧有擅造城市的匠人，不惜重金聘請。

    桓嗣聞聽消息，本有些警覺。但有桓容之前書信，並未加以阻攔。僅是抓緊派出商隊，一邊同西海郡做生意，一邊打探消息。確保秦瑒的動作不會對自身造成威脅。

    桓容同秦璟定約，雙方短暫和平，不可能始終如此。

    桓嗣這麽想，秦瑒也是一樣。

    至於桓容和秦璟私下裏的關係，並不會影響大局。事到臨頭，再重的情誼也要靠邊站。

    秦瑒忙著造城開荒，依靠秦璟送來的金銀，大開上路，吸引不少西域和草原的商隊。西海郡的發展速度超出想象，令人歎為觀止。

    至於太元三年十二月，城池初具規模，麵積超出西漢古跡。以居延澤為中心，開墾出的田地幾乎望不到邊。

    田地未有收成，部曲和邊民結伴外出打獵，又有從商隊手中換取的糧食，每日口糧不缺，甚至還有富餘。

    百姓生活安穩，秦瑒卻是忙得腳不沾地，熬油費火，一天睡不到三個時辰。

    偶爾空閑下來，秦瑒會不自覺的嘟囔，四弟找他來西海，不會就為忽悠個“苦力”吧？

    嘟囔歸嘟囔，忙歸忙，秦瑒始終樂此不疲。

    比起在長安的勾心鬥角，時常要防備背後冷箭，連親爹都不能相信，他更喜歡西海郡的生活。哪怕忙得腳打後腦勺，偶爾還會暴躁，很想找四弟切磋一下武藝，他依舊甘之如飴。

    接到劉皇後的書信，秦瑒更是精神一振，充滿幹勁。

    當地官員被他的精力震撼，掛著兩個黑眼圈，腳下踩著棉花，抱著文書飄悠過來、搖晃過去，腦子裏始終有念頭揮之不去：四殿下、二殿下皆非常人，我等不及也。

    十二月間，草原飄起大雪。朔風呼嘯而過，冰冷徹骨，能凍僵人的骨髓。

    嚴寒的天氣，阻擋不住鐵騎的腳步。

    轟隆隆的奔雷聲響徹草原，撕開狂風，衝破漫天飛雪。

    十餘騎迎麵馳來，長裙帽、小口袴，以帽上的羅冪遮住臉容，帶有明顯的吐穀渾特征。

    “汗王，前麵有一支柔然部落。”奔馳到近前，騎士猛地拉住韁繩，聲音穿透風雪，雙眼透出凶光，仿佛猛獸發現獵物，正尋機而噬。

    “多少人？”秦璟一身鎧甲，肩披玄色鬥篷，聲音比風雪更冷。

    “不超過三百。”騎士很有經驗，早將部落的底細摸透，“營地中有一頂大帳，至少是個千長。”

    “善。”

    秦璟點點頭，示意騎兵在前帶路，同時舉起右臂，用力向前一揮。

    狂風之中，奔雷聲又起。

    自上空俯瞰，漫天銀白之中，反複有一頭荒古巨獸自沉睡中蘇醒，亮出獠牙，伸出利爪，向獵物疾撲而去。

    被雪覆蓋的荒野，狼群的叫聲清晰可聞。

    柔然營地中，篝火熄滅，再未能燃起。

    雪勢慢慢減小，夜色漸深。

    尖銳的鳴鏑聲驟然響起，打破柔然人的美夢。

    百餘騎兵衝開用地守衛，疾馳之中丟出陶罐，伴著清脆的碎裂聲，香油在帳篷上流淌。

    “敵襲！”

    來不及喚醒更多的士兵，箭矢破風而來，箭頭包著油布，帶著刺目的火光。落在帳篷上，有的熄滅，有的卻瞬息燃起，為進攻的騎兵指明道路。

    “嗷嗚——”

    狼吼般叫聲響徹夜空，三百人的營地瞬間陷入包圍。

    秦璟沒有加入戰鬥，隻是站在高處，俯瞰營地陷入火海。

    “這是幾個了？”

    “回殿下，第七個。”張廉策馬上前，身著鎧甲，披著獸皮製的鬥篷，眉上結了一層冰霜，“火光會引來烏孫人，昆彌的部落就在附近。”

    “嗯。”秦璟點點頭，收回目光，眺望身後黑暗，道，“要將柔然部落清理幹淨，始終繞不開烏孫，既然來了，無妨當麵一會。”

    “諾！”

    戰鬥結束得很快，參與襲營的騎兵皆有售收獲。

    柔然千長身負重傷，最終葬身火海。追隨他的勇士不存一人。惡劣的氣候下，又是遷徙逃亡，體質弱的早被拋棄，三百人的隊伍中，竟不見一個老人，更無十歲以下的孩童。

    依照草原的規矩，凡是高過車輪的男丁都被殺死。

    依後世的眼光，這種行為極端殘忍。但在現下，物競天擇、適者生存。戰敗者不死也會成為強者的奴隸，未必會強過一刀痛快。

    如果是桓容，或許會有不同的做法。

    換成秦璟，不會在這時展現半點仁慈和猶豫。那不會為他帶來尊敬，隻會引來猜疑和無窮的麻煩。

    要懾服草原的狼群，頭狼必須凶狠，誰敢挑戰他的權威，下場隻能是死！

    事情正如預料，烏孫部落被火光驚動，迅速派人查看。

    雙方早打過交道，加上昆彌帳下有譯長，秦璟換下也有通宵匈奴語之人，雙方交流不成問題。

    疑惑接觸，秦璟一行被請到烏孫營地，昆彌的大帳立在營地正中，兩側是相大祿、左右大將和翕侯的帳篷，帳頂很是特殊，一眼就能辨認清楚。

    之所以敢這麽做，全因駐紮此地的烏孫勇士超過三千，營地中的帳篷一座連著一座，幾乎望不到邊。

    烏孫人擅長養馬，孩童從出生就與弓馬為伴。男子之外，女子同樣能控弦揮刀，戰鬥力絲毫不弱。

    在漢時，烏孫的戰鬥力一度讓匈奴忌憚，成為草原上不可忽視的力量。

    如今實力變得衰弱，部落根基仍在，照樣不容小覷。

    烏孫首領世稱昆彌，後來內部分裂，分成大昆彌和小昆彌。如今的首領名為安靡，屬烏孫大昆彌世係，正逢壯年，既是部落首領又是烏孫第一勇士。

    秦璟進入營地，烏孫昆彌極是熱情。

    “草原大漠敬佩勇士，殿下是最強悍的勇士，最凶狠的頭狼！”

    烏孫人的文化和匈奴類似，以頭狼做比是極高的讚譽。

    大帳中燃著火盆，雙方不分主客，圍坐在火堆前，簡單寒暄之後，秦璟開門見山，直切入正題。

    “柔然？”

    烏孫與柔然早有不睦，柔然強盛時，烏孫的牧場一度被擠壓。秦璟提出要徹底澆滅柔然，正中烏孫下懷。

    昆彌和陪坐在側的大相祿交換眼色，又看向左右大將，幾乎沒有太多猶豫，就點頭答應了秦璟的提議。

    “昆彌豪爽！”

    秦璟趁機提出，請烏孫留意逃入大漠的氐人和鮮卑。

    不等烏孫昆彌開口，左右大將已是拍著胸脯保證，絕不會放過任何一個氐部。

    烏孫人的部落結構受中原文化影響，卻也保留著原始氏族成分。左右大將既為大臣，又是氏族首領。

    隻要他們不願意，不遵昆彌之命並不稀奇。與之相對，先昆彌表態也很正常，並不會引來不滿和猜忌。

    雙方達成合作，昆彌設宴款待。

    沒過多久，帳簾掀起，盛裝的烏孫少女魚貫而入，拖著大盤的烤羊和烤鹿，並有草原難得一見的美酒。

    “如昆彌不棄，璟有南地市來的烈酒，請昆彌和諸位首領一品。”

    “南地來的烈酒？”

    隨著西域商路恢複，幽州的美酒流入草原，越烈越收歡迎。

    聽到秦璟的話，帳中的烏孫人都是雙眼發亮，迫不及待想要痛飲。

    秦璟對張廉點頭，後者暫時離開，很快帶著十餘個酒囊返回。

    “這樣才過癮！”

    此舉正合烏孫人脾氣，眾人不用酒盞，直接對著酒囊暢飲。

    喝到興起，烏孫昆彌笑道：“殿下是大英雄，騎-最烈的馬，飲最烈的酒，用最利的刀！”

    “昆彌過譽。”

    昆彌擺擺手，大笑道：“我說的是實話！我的女兒是大漠最美的花，正該由殿下這樣的大英雄采摘！”

    秦璟提起酒囊，道：“大漠之花隻在盛開之地才是最美，且璟已有相知之人，隻能謝過昆彌好意。”

    昆彌稍顯遺憾，卻沒有強求。

    他知曉漢家的規矩，沒有右夫人和左夫人並尊。他的女兒何等尊貴，嫁人就該是夫人，不能做妾！

    聯姻未成，雙方合作依舊。

    秦璟同烏孫昆彌對飲，聽著烏孫人雄渾的歌聲，看著烏孫少女充滿力量的舞蹈，心思卻漸漸飄遠，流連遠在千裏之外的建康。

    建康，台城

    桓容從夢中醒來，睜眼望著帳定，想到夢中所見，不免磨了磨後槽牙。

    做夢都會夢見某人，莫非思x不成？

    念頭一閃而過，桓容被自己窘到，良久無語。