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    長樂宮中, 宦者小心抬進兩隻木籠, 行動間放輕腳步，隱隱有些緊張，額頭沁出幾粒汗珠。

    籠門由上方打開，兩隻灰白皮毛、身上點綴黑色斑紋的小雪豹豎起頸毛，大聲嘶吼。

    豹子雖小, 性情十足凶猛。

    宦者正猶豫，不知該如何下手。熊女和虎女走上前, 看了兩眼籠內, 開口道：“你們且先退後。”

    熊女示意宦者退後，無視雪豹的吼聲，彎腰靠近木籠。宮裙曳地, 絲毫不妨礙行動。

    兩人養過猛虎, 獵過野狼，對猛獸十分熟悉。在她們眼中, 這兩隻小豹不過是大點的貓，壓根不構成威脅。

    依個頭判斷，九成還沒斷-奶，不過已經能夠吃肉。如若不然, 從西邊送到建康，千裏迢迢，一路上沒有母豹照顧, 不死也去半條命, 哪會這麽有精神。

    “阿姊, 我來。”虎女嫌熊女動作太慢，在眾人驚奇的目光中，飛快的抓起一隻小雪豹。準確的抓牢豹崽後頸，用巧勁將它提了出來。

    或許是出於天性，也或許是動物天生的直覺，被虎女抓住後頸，豹崽立刻安靜下來，不再張牙舞爪，而是迅速安靜下來，蜷縮起四條腿，溫順得像一隻家貓。

    不是親眼所見，實在無法將它和方才那隻凶猛的豹崽聯係起來。

    宦者張口結舌，眼珠子掉了滿地。

    虎女一手住著豹崽後頸，另一手托著豹崽的後腿。豹崽始終一動不動，活似個毛茸茸的玩偶。

    “阿姊，這個兩隻豹子漂亮，性子卻不太好。還要馴養一段時日。”

    熊女點點頭，從木籠立抱出另一隻小雪豹。

    被提在手裏，小雪豹的反應如出一轍，縮起四爪，一動不動。待被熊女抱穩，甚至還用頭蹭了蹭她的手，讓觀者更覺驚奇。

    “走吧，先收拾一下。”

    小雪豹是附國送來的貢品，桓容覺得稀奇，隔日就送來了長樂宮。

    在幽州時，南康公主和李夫人養過虎崽，如今幼虎長大，已不適合養在身邊，卻也沒放歸山林，而是在台城內尋一處僻靜的宮苑，耗費兩月改建，移載樹木，堆砌假山，增高遠牆，成為放養的虎房。

    虎崽由人養大，並加以馴化，放歸未必能生存。再者，現在不是動物保護的年月，山林裏猛虎狼群豹子樣樣不缺，對人的威脅著實不小。

    放虎歸山實非善舉，還不如養在宮內，偶爾能給南康公主和李夫人逗個趣。

    虎房建成之後，桓容一度懷疑，日後的史書上，自己會不會成為和正德起名的皇帝。

    後者有豹房，自己有虎房，雖說功能不太有一樣，但曆史是人寫得，誰又能保證，記錄下的一定是真相？

    附國進獻豹子，很可能就是聽到風聲，知曉台城內養虎，以為他有這樣的愛好。

    麵對殷切的使臣，桓容總不好開口解釋，不是他有這樣的愛好，之所以建虎房，不過是為親娘解悶。

    於是乎，誤會就此釀成。

    繼附國之後，吐穀渾和西域諸部進貢，隔三差五就會送上一頭猛獸。南邊的夷狄不甘落後，沒有猛獸，竟送來兩頭大象，兩隻犀牛和十餘隻孔雀。

    藍孔雀綠孔雀皆有，還有兩隊珍惜的白孔雀和黑孔雀。

    不知桓禕從哪裏得的消息，跑在海上，不忘照顧兄弟的愛好，搜集珍惜動物，還給他抓回一條凶猛的鯊魚。

    雖說不是活的，但骨架和牙齒擺出來，也是足夠嚇人。

    謝安和王彪之聞訊，各自尋上桓容，討回兩枚巨齒。郗愔也沒落下，甚至連太原王氏和幾門吳姓都開口討要。

    起初，桓容不明所以。問過南康公主才知道，這些人家中都有不滿五歲的孩童，要這些巨齒，是為借個凶氣，保佑孩子平安長大。

    “凶氣？”桓容不解。

    “你年少時一直體弱，我特地名人尋來兩對虎牙。”回憶起往事，南康公主笑道，“這兩對虎牙還留著，稍後讓阿麥找出來給你看看。”

    亂世之中，孩童夭折率極高。

    以獸牙為護身符，帶著先古時的痕跡。不能拿說是迷信，隻能說是一種願望和祝福，希望孩童能避開病痛災難，平安長大成人。

    聽過南康公主的解釋，桓容樂於成人之美。

    故而，甭管是誰，隻要開口，直接兩枚鯊魚牙送上。

    不到幾天時間，鯊魚牙竟是十去七八。桓容回過神來，看著沒了牙齒的鯊魚頭骨，莫名生出一個念頭：這具骨架留到後世，會不會成為一個難解之謎？

    關於可能性，還真是不好說。

    隨著進獻的動物越來越多，虎房的麵積一度擴大，算一算台城裏的猛獸珍禽，桓容十分懷疑，這裏會成為曆史上第一個“皇家動物園”。

    現如今，虎房的麵積維持在正常範圍，裏麵的住戶不到一個巴掌。

    桓容的“憂慮”尚未成型，急匆匆來長樂宮，全為向李夫人借鵓鴿一用。

    兩隻小豹子被打理幹淨，脖子上係著彩絹，抱到南康公主和李夫人跟前。

    有虎女和熊女在，兩隻豹崽調皮依舊，卻沒有再炸毛嘶吼。桓容進殿時，南康公主正逗著兩隻豹崽，李夫人調製好一鼎新香，命宮婢取來木瓶。

    一隻豹崽很是好奇，湊近看，直接打了個噴嚏。

    可愛的樣子著實是招人喜歡。殿中頓時一片笑容，似琴聲潺潺。

    “阿母。”桓容走進內殿，向南康公主行禮。

    “阿子來了。”南康公主笑意未減，猶如盛放的牡丹，雍容華貴。

    李夫人示意婢仆送上茶湯糕點，將豹崽送下去。

    桓容正身坐下，用過茶湯，開口道明來意。

    “西海郡？”南康公主略想片刻，道，“那裏靠近草原了吧？”

    “確實。”桓容沒有否認，解釋道，“想向阿姨討一對鵓鴿，由商隊帶過去，認認路。此後遇上急事，也好方便傳信。”

    “這倒是應該。”

    同秦璟定約之事，桓容並沒瞞著南康公主。

    保持同西海郡消息往來，實是合情合理。

    “阿妹，你覺得如何？”

    “官家既然開口，妾豈有拒絕之理？”李夫人對南康公主笑道。隨後又轉向桓容，道，“阿圓不再適合遠飛。剛巧有一對新鴿，正好給官家。”

    “謝阿姨。”桓容道。

    “官家客氣。”李夫人搖搖頭，征詢過南康公主意見，道，“官家既然要遣人北上，無妨順便往長安一行。”

    “長安？”桓容麵露不解。

    “阿子同秦氏四郎情誼匪淺，劉皇後幾番遣人贈禮。”南康公主開口道，“我早想與之書信，全了禮儀。之前一直拿不準時機，如今正好。”

    全了禮儀？

    是說禮尚往來，送去回禮？

    桓容看著親娘，總覺得事情不會這麽簡單。奈何親娘不肯多說，壓根沒法刨根究底。到最後，隻能點點頭，答應南康公主的要求。

    “阿母，如果是給劉皇後送信，怕是繞不開秦帝。”

    “我明白。”南康公主早有準備，命宮婢取來一隻扁長的木盒，盒蓋上雕刻著精美的鳳凰。

    桓容一眼認出，這是公輸長的手藝。

    盒蓋掀開，裏麵躺著一枚鳳釵。

    鳳眼鑲嵌彩寶，鳳羽根根分明，工藝之精美，近乎栩栩如生。

    “阿母？”

    南康公主沒回答，執起鳳釵，在鳳尾處輕輕扭轉。一聲輕響，金釵分為兩斷，釵尾中空，正好能容下一片巴掌大的絹布。

    “這是我請公輸和相裏兩位大匠做的。”南康公主笑道。合攏金釵時，手指擦過鳳目，輕輕下壓，連續三下，鳳口張開，彈出一截小指長圓筒。

    桓容咽了口口水。

    機關就算了，還是雙保險？

    “阿姊的信藏於鳳口，釵尾無妨填些香料。”李夫人笑道，“如果他人截下這枚金釵，總該吃些教訓。”

    咕咚。

    桓容又咽一口口水。

    看看認真考慮的親娘，有看看笑靨如花的李夫人，下意識道：“阿母，阿姨，如果劉皇後不慎……該怎麽辦？”

    “官家放心，阿姊備好的禮單中，有我新調的香料。”李夫人笑著解釋。

    “劉皇後出身漢室，見到這樣的鳳釵，會曉得怎麽回事。”南康公主補充道，“說起來，我也是年少時見過類似的金釵，知曉是漢宮流傳下來的，才能讓大匠仿製。”

    簡言之，這是宮內傳遞消息的渠道，即便是秦策也未必知道。

    桓容拿過金釵細看，試了幾次，不得不請教南康公主，才掌握正確的開啟方法。

    拿著金釵，思量南康公主所言，再想想秦璟之前透出的口風，桓容頸後寒毛微，突然覺得，親娘和劉皇後會很有共同語言。

    太元四年二月，使臣從建康出發，攜天子國書和太後備下的厚禮，沿陸路北上長安。

    經過一場天災，南北朝廷都需要時間恢複，誰也不會想著挑起戰端。

    兩地百姓還家之後，顧不上其他，都忙著下田春耕。

    為了能多收些糧食，往往都是全家老少一起下田。除了實在不能動的老人和牙牙學語的幼兒，連半大的孩子都扛起鋤頭下田。

    眾人無不在起到，期望今年能夠風調雨順，至少不發生水旱天災，好歹能收上些糧食，養活一家老小。

    如果像去年一樣田地絕收，縱然朝廷免去糧稅，一家老小照樣沒有活路。

    建康的時辰抵達長安，已是三月末將近四月。

    彼時，長安的坊市已經恢複，當初拚命往前湊，甚至不惜得罪秦瑒的幾家，全都是大出血，至少五年沒法恢複元氣。

    看著大火後新起的建築，掃過沿途百姓，使臣表麵不動聲色，心中已經有了思量。

    秦策在光明殿召見來人，看過桓漢的國書，不免長鬆口氣。

    桓容的措辭十分嚴謹，意思卻相當明白。對雙方來說，大災之後，安穩最是要緊。他相信秦策是聰明人，不會拿不準輕重。

    真的拿不準也沒關係。

    兵來將擋水來土掩。

    論受災程度，北方更甚於南地。南方有西域商路和海貿補充，北地得糧的渠道有限，如果帶起來，單憑軍糧一項，耗也能奧耗死長安。

    當然，事情還沒到那個地步，雙方可以維係暫時的和平。

    畢竟胡族南侵的教訓太過沉痛，漢室剛有起色，無論桓容還是秦策，都不願見百年苦難重演。

    “此中之意朕已明了。”秦策對時辰道，“待明日朝會之後，朕會親筆修成國書，交爾帶回建康。”

    “諾。”

    使臣趁機提出，桓漢太後卑禮，欲贈劉皇後。

    秦策未言其他，直接命人通稟劉皇後。

    未幾，大長秋請見，言道：“皇後殿下言，司馬太後盛情，欲請貴使當麵一見。”

    此舉貌似不合規矩，但以桓漢太後盛情為名，倒也不好計較太多。思量熟悉，秦策點點頭，未加阻攔。

    “謝陛下！”

    使臣行禮退出，隨著大長秋去見劉皇後。

    與此同時，一隻蒼鷹由北飛來，越過重重宮室，鳴叫聲穿透宮牆，最終掠過大長秋頭頂，直直飛入椒房殿。

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