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    桓漢使臣入椒房殿, 拜見劉皇後，不到兩刻既出。

    期間，劉皇後隔屏風而坐, 劉淑妃陪坐下首。使臣正身行禮, 敬劉皇後漢室之尊，呈送以竹簡寫成的禮單。

    “北上之前, 仆得太後殿下命, 攜重禮入長安，敬呈皇後殿下。”

    劉皇後看過禮單，神情未有任何變化, 簡單寒暄幾句，請使臣轉達感謝之意，再未言其他。

    大長秋立在屏風一側, 不著痕跡的打量著殿內的情形。送使臣離開時, 瞅了幾眼殿門前的宮婢宦者, 細觀幾人神情, 很快心中有數, 嘴角掀起一絲冷笑。

    使臣離開不久，二十餘箱珠寶香料、百餘匹彩絹綢緞送入椒房殿, 在殿前一字排開。

    箱蓋陸續打開, 現出箱中的金銀彩寶。

    刹那間彩光彌漫，珠光耀眼。

    “這是合浦珠。”

    劉皇後信步上前, 執起一顆珍珠。摸著圓潤的珠麵, 笑道：“之前阿崢得了幾枚這樣的珠子, 可是換回不少好東西。”

    劉淑妃探頭看了一眼，微微點頭，依手中的禮單，尋出一隻扁長的木盒，遞到劉皇後麵前。

    “阿姊，你看？”劉淑妃欲言又止。

    “我曉得。”

    劉皇後接過木盒，示意劉淑妃暫莫多言。隨後召來大長秋，道：“如何，看明白了？”

    “回殿下，該找的都找到了，一個不落。”大長秋恭敬回話，聲音一如往常，卻莫名帶著幾絲寒意。

    “好。”劉皇後頷首，沉聲道，“交給你處置，遲些再動手。至少容下些時間，讓他們去光明殿送個信。“

    “諾！”

    大長秋領命，恭敬退出內殿。

    快步走到僻靜處，大長秋袖著手，目光掃過迎上來的幾名宦者，吩咐道：“今晚動手，找出來的一個不留！白天仔細跟著，發現哪個去光明殿，無需大驚小怪，等回來後再仔細審問。”

    “諾！”

    “這事要緊，不該留手的，誰也不許心軟！別說什麽忠君，咱們的命都是皇後殿下的，該跟著誰，該遵誰的命，隻要是不糊塗的，都該一清二楚！”

    “諾！”

    幾人齊聲應諾，語氣堅定，表情中透出一絲狠意。

    “事情做得精心些，需得神不知鬼不覺，莫給人留下把柄。”大長秋繼續道，“如今的長安宮不比前朝，但是，偌大的宮殿裏，少幾個人也不算什麽。”

    事發之後，秦策是否會勃然大怒，是不是會下令追查，大長秋壓根不擔心。

    堂堂一國之君，命人監-視結發妻子，本就會被世人詬病。如果蓋子揭開，名聲掃地的絕不會是劉皇後。

    大長秋言簡意賅，傳達動手的命令。

    眾人沒有贅言，紛紛下去安排。

    關於抓人之事，早就做好周密布置，隻等劉皇後點頭。

    正殿中，宦者宮婢盡數退出，抬走多數木箱，僅留兩隻小箱，裏麵裝著建康送來的金釵和香料。

    “這是大匠的手藝，實在難得。”劉皇後將木盒拿在手中，細細打量著盒蓋上的花紋，手指擦過木盒邊緣，很快找到機關，開啟盒蓋。

    見到躺在盒中的金釵，劉皇後和劉淑妃都是一愣。

    “阿姊，這是漢宮的東西！”劉淑妃詫異道。

    劉皇後執起金釵，仔細打量片刻，沉聲道：“桓漢太後出身司馬氏，其母出身庾氏，有幾樣前朝的東西不奇怪。不過，這釵樣子太新，八成是仿製，就是不曉得……”

    話到此處，劉皇後沒有繼續向下說，而是看了劉淑妃一眼。

    後者回憶，起身移來三足燈點燃。

    火光照亮釵首，鳳身栩栩如生，鳳眼發射彩光。

    辨認出鳳羽的紋路，劉皇後輕輕敲了幾下釵尾，口中低聲念著：“果然。”

    待三足燈移開，劉皇後沿著鳳羽的方向，細細摩挲釵首，指尖在鳳眼上壓了三下。

    哢噠一聲輕響，鳳口張開，一截小指長的金筒彈了出來。

    筒口封有蠟漆，需得仔細挑開，方能取出裏麵的絹布。

    “這樣的技藝，倒像是相裏氏。”劉淑妃看著金釵，若有所思。

    “阿姊，我來。”

    劉淑妃取下發間金釵，用尾尖挑撥開蠟漆，順勢挑出筒中絹布。

    本以為空間有限，絹布不會太大。哪裏想到，這塊絹薄如蟬翼，輕若無物，折起來不過兩個指節大小，展開來超過五、六個巴掌，近乎能鋪滿小半個矮榻。

    匠人的手藝巧奪天工，絹布近乎透明，展開在半空，上麵的字跡仿佛在空氣中流動。

    這樣的東西著實難得，即便是高門士族，也多會藏於府庫。

    哪裏想到，竟會被拿來傳信。

    觀其行品其性，雖未能當麵，劉皇後已對南康公主生出幾分好感。

    “有其母必有其子。難怪會有桓敬道這樣的兒子。”

    劉淑妃掩口輕笑，不妙調侃：“阿姊是在讚桓漢太後？我怎麽聽著像是在誇自己？”

    劉皇後掃了她一眼，目光威嚴。

    兩息之後，到底沒繃住，也是當場失笑。

    “你啊！”劉皇後搖搖頭，“再過幾年，阿岢和阿岫都要行冠禮了，你這愛玩笑的性子也該改改。”

    “不改。”劉淑妃傾身靠近，下巴搭在劉皇後頭，慵懶淺笑，“在阿姊麵前我才如此。難得能輕鬆些，阿姊為何總要我改？”

    看她這個樣子，劉皇後不免搖頭。

    “你啊。”

    劉淑妃仍是在笑，笑容嫵媚，容姿絕豔，堪謂芳華絕代。

    劉皇後歎氣一聲，手指挑過劉淑妃的一縷鬢發，道：“不改就不該吧。從年少到如今，始終是這個性子。”

    “有阿姊護著，我才能這般。”劉淑妃閉上眼，鼻翼輕動，隨後緩緩的直起身，“沒有阿姊，我哪能如此。”

    劉皇後再次搖頭，眼底隱現笑意，表情輕鬆許多。

    “桓漢太後寫信來，到底是為了什麽？”

    劉皇後和劉淑妃都有疑問，當下不再說笑，展開絹布細讀。

    初讀未覺如何，細品頓覺有異，看過三遍，姊妹倆對視一眼，表情中都帶著驚訝。

    “這是結好之意？”

    不怪劉皇後覺得奇怪，信中稱為全了禮儀，可細品背後之意，怎麽看都覺奇怪。

    “阿姊，”劉淑妃忽然開口，聲音中帶著些許遲疑，“四郎君曾以寬鳳釵為禮，賀桓漢天子及冠。”

    話音落下，殿中陷入寂靜。

    劉皇後眉心深鎖，劉淑妃自悔失言。

    “阿姊……”

    “我知道。”劉皇後沉聲道，“阿崢始終不願成親，這其中固然有別的原因，但

    ……如今來看，事情早有端倪。”

    “阿姊，該如何給桓漢太後回信？”

    “待我仔細想想。”劉皇後看著絹布，眸光幽深。許久微微一笑，似想通什麽，凝重的氣氛為之一鬆。

    “阿姊？”

    “這事需得知會阿崢。”劉皇後合上絹布，“那孩子難得遂心一回，如是他所願，我自不會阻攔。”

    劉淑妃看看絹布，又看看劉皇後，目光中帶著懷疑。

    不會阻攔？

    依她對劉皇後的了解，豈止是不會阻攔，看這樣子，更像是要幫上一幫。

    正巧秦璟送回書信，言要在漠南多留些時日。劉皇後很快寫成回信，並言明桓漢重禮以及南康公主的書信，端看兒子如何回信。

    蒼鷹用過食水，低頭看看腿上的竹管，總覺得比往常重了不少。

    劉皇後用狼皮護住前臂，拖著蒼鷹走出殿門。

    一股涼風迎麵襲來，鼓起繡著金線的長袖，卷起浮動流雲的裙擺。點綴在烏發間的珠玉熠熠生輝，暈出五彩光暈。

    “去吧。”

    劉皇後高舉右臂，蒼鷹鳴叫一聲，振翅而起。

    矯健的身影盤旋在半空，俯瞰大殿，旋即向北飛去。

    嘹亮的鷹鳴響徹長空，劉氏姊妹並肩而立，鬢發拂過眼前，長袖裙擺烈烈有聲。

    兩人脊背挺直，卻又像是互相依偎。

    長久的佇立，終化為長安宮中的一抹剪影。

    吱嘎聲響，殿門開啟又合攏。

    石階上的身影消失，僅於涼風卷過，帶起一陣呼嘯聲，似歲月奏起的亙古樂章。

    太元四年，四月中旬

    秦璟率兵追襲一支柔然殘部，深入漠北草原，遇上高車袁紇氏。

    高車是漠北遊牧部落的泛稱，漠北又稱其敕勒，因驅大車遷徙遊牧而得名。曆史上，鮮卑曾與高車融合，慕容鮮卑就有高車人血統。

    鮮卑和柔然強大時，高車部落受到壓製，要麽臣服要麽退入大漠和草原深處。

    如今鮮卑衰弱，柔然王庭被秦璟所滅，諸部潰散，常年在漠北遊牧的高車部落抓住機會，趁機遷徙南下。

    他們所謂的南下不是進入中原，而是搶占漠南的草場。

    畢竟，高車諸部仍處逐水草遷徙，衣獸皮食獸肉的時期，很多部落甚至還用石器，別說和中原相比，就是漠南部落都將輕易將其秒殺。

    袁紇氏相對強大，通過往來大漠的商隊，市換武器、粗布和海鹽，並在數年間征服五六個小部落，青壯人口超過五百。

    獲悉柔然王庭被滅，漠南草原出現權利真空，即便知道秦氏不好惹，袁紇首領仍想試上一試。

    在漠北部落的觀念中，漢人北上征討，基本是打過就走，不會在草原上久留。自己小心點，盡量避開秦軍，等到對方撤兵，自能占下豐美的草場。

    換成其他人，這個想法沒有大錯。

    問題在於帶兵的不是旁人，而是秦璟！

    袁紇氏的期望注定落空，更倒黴的撞上八千絞肉機，根本來不及逃跑，下場可想而知。

    戰鬥結束後，騎兵連打掃戰場的興趣都沒有。

    武器破爛，多數人還穿著獸皮，一眼就曉得是窮是富。戰馬倒是青壯，能算作此戰唯一的紅利。

    “殿下，是袁紇部。”染虎查看過首領的圖騰，向秦璟稟報，“袁紇氏一直在漠北，不知道怎麽突然南下。”

    “不奇怪。”秦璟搖搖頭，抓起之前-插-在地上的長-槍，“柔然王庭不存，烏孫無意東進，，漠北諸部為了草場，自然會陸續南下。”

    染虎等人麵麵相覷。

    實事求是的講，以這支騎兵的戰鬥力，再來多少一樣解決。問題在於沒有油水可撈，實在提不起趕幹勁。

    “怎會沒有好處？”張廉微微一笑，指著繳獲的戰馬和牛羊，道，“這些運到中原，價錢絕對不低。”

    聽到此言，染虎等頓時眼前一亮。

    縱然要費些事，有好處總比沒好處強。

    他們跟著秦璟四處征討，習慣了每戰皆有紅利。對這八千人來說，戰鬥的本能已經融進骨子裏，除非戰死或是重傷失去戰鬥力，否則，壓根不可能停下。

    現如今，騎兵隊伍中不隻有兄弟，更有父子。

    子承父業，在戰鬥中成長，天生就是一部殺戮機器。

    稍事休息後，秦璟正要下令開拔，頭頂忽然罩下一片一片陰影，繼而是響亮的鷹鳴聲。

    “阿黑？”

    秦璟抬起頭，沒有想到，蒼鷹返回速度這麽快。

    噍——

    蒼鷹落到秦璟右臂，收起雙翼之後，向秦璟伸出一條腿。

    秦璟將蒼鷹移到肩上，任由他蹭著自己的鬢角，三兩下拆開竹管，看到信中的內容，不由得就是一愣。

    就在這時，有一聲鷹鳴聲響起。

    黑影從雲端俯衝而下，身後還跟著兩隻圓胖的鵓鴿。

    看過蒼鷹帶來的書信，秦璟僅是微愣，展開黑鷹送來的絹布，戰功赫赫、殺神形象深入人心的秦氏四郎，破天荒的紅了耳根，石化當場。