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    病來如山倒。

    秦策這一病, 更是非同小可。

    自在光明殿暈倒，秦策再未能蘇醒, 連續三日未升朝會。醫者陸續奉召入宮, 隻進不出，至今未有一人離開。

    劉皇後和劉淑妃守在內殿, 翻看醫者記錄下的脈案，詳細詢問秦策病況。

    醫者麵帶難色，又不敢加以隱瞞, 隻得硬起頭皮道：“官家年過耳順, 精力本就不比從前。國政操勞，未能養生, 且用了些助興之物……”

    醫者說得十分隱晦, 神情間頗有閃躲。

    不是他心懷他意, 故意賣關子, 實在是秦策的情況特殊。

    直白點說, 就是秦策白天處理國政，晚上就找美人尋歡, 六十多歲的人了, 本該養生修身, 偏偏反其道而行。不禁美色不說，更用起助興藥物，精力愈發不濟, 身體差點被掏空。

    幸虧秦策武將出身, 身體的底子強, 方才能撐到今日。換成別人，體質稍微差一點，恐怕早已是一命嗚呼，壓根等不到醫者救命。

    醫者說完，沒有半點輕鬆之感，隻覺得頭皮發緊，背後冷汗直冒，壓根不敢看劉皇後和劉淑妃的表情。

    半晌，得知可以離開，醫者如蒙大赦，立刻腳底抹油，一溜煙跑出內殿，借熬藥的機會躲去偏殿。

    蘭林殿和九華殿的美人聞聽消息，各個如遭雷擊，噤若寒蟬。

    秦策昏迷不醒，宮門緊閉，外人不能入內。劉皇後的勢力遍及整座桂宮。無論她想捏死誰，都是輕而易舉。

    “怎麽辦？這可怎麽辦？”

    美人們不敢踏入光明殿，隻能獨坐垂淚。想到家人送自己入宮的目的，又想到秦策的病況，隻覺得眼前一片漆黑，前途再也無望。

    秦策昏迷三日，藥食難進。

    醫者言明緊要，劉皇後和劉淑妃不假他人，拿起喂藥的器具和竹勺，不顧溢出的湯藥-髒-汙-衣裙，輪番守於榻前。

    “快，掰開陛下的下巴。”

    宦者小心上前，幾次三番，始終不敢用大力，自然掰不開秦策咬緊的牙關。

    “退下。”

    劉淑妃皺眉，挽起長袖，素手捏住秦策的下巴，使了個巧勁，終於打開秦策的嘴，輕聲道：“阿姊，可以喂藥了。”

    劉皇後沒有耽擱，用竹勺壓住秦策的舌苔，勉強將湯藥喂進秦策口中。

    見他還能吞咽，殿中眾人皆鬆了口氣。

    一碗湯藥喂完，劉皇後打開絹帕，擦過秦策的嘴角。

    見秦策眼皮微動，手指也在微微抽動，似醒非醒，劉皇後和劉淑妃交換眼神，當即俯身道：“陛下剛用過藥，恢複精力需要時間，且先休息。宮中有我和阿妹，朝中有夏侯將軍和張司徒。”

    不知秦策是否真有意識，聽到這句話，竟漸漸平靜下來。

    劉皇後直起身，向劉淑妃點了點頭。

    姊妹倆十分清楚，秦策暫時不能死。就算要死，也必須撐到秦氏兄弟趕回長安。

    無需全部歸來，隻要回來一個，朝中局勢就能掌控。任憑有人心懷叵測，也掀不起多大的風浪。

    不過，秦策醒來之後，知曉長安被親子掌控，難保會做出什麽反應。

    想到某種

    可能，劉皇後搖搖頭，起身往偏殿更換衣裙。有劉淑妃守在內殿，她自可以放心。

    剛剛走進偏殿，就有宦者上前，稟報前朝情況。

    “官家暈倒在朝會上，消息瞞不住，長安城起了流言，說是……”

    “什麽？”

    “說是官家無道，不憐百姓，為君無德，這場病咎由自取。之前的天龍食日就是佐證。”宦者一邊說，一邊瞅瞅左右，聲音壓得更低，“仆覺得事情不對，流言未免傳得太快，太有針對性，讓人暗中去查，果然發現，背後有人推波助瀾。”

    “哦？”劉皇後長眉輕挑，眼底盡是冷意，“查明是誰？”

    “證據確鑿的有五家，都是官家定都後來投的豪強。還有兩家，是從西河帶來的舊部，似是對官家早有不滿，借機生事，隻是沒有明確證據。夏侯府內也有端倪，老將軍是否牽涉其中，仆尚不敢斷定。”

    “夏侯？”

    劉皇後大吃一驚。

    諸事盡在掌握，唯有此事出乎預料。她想過有人會催生野心，趁機生亂，萬萬沒有料到，夏侯氏也會牽涉其中。

    沒有確切的消息，劉皇後不敢斷定，生出異心的是夏侯鵬本人，還是他的幾個兒子，亦或是在軍中的孫子。

    唯一能確定的是，跟在秦璟身邊的夏侯岩，必然沒有牽涉其中。

    “繼續查，盯住這幾家。”劉皇後斟酌片刻，命令道，“你出宮一趟，請張司徒入宮，切記小心行事，不要驚動他人。想要穩定朝局，等到阿子歸來，必得張司徒出麵。”

    “諾！”

    劉氏部曲多數給了秦璟，劉氏姊妹所能依仗的，唯有宮內的禁衛和長安守軍。

    之前，劉皇後並不擔心桂宮的安全。現如今，事情牽涉到夏侯將軍府，她不敢有半點大意，更不敢懷抱任何僥幸。

    夏侯將軍自平州歸來，奉旨領司隸校尉。不同於前朝，秦策不隻予其司察、舉使之任，亦有徒兵之權。其三子俱在軍中，其孫肩負守東城之責，認真算一算，夏侯氏竟掌控了長安近半數兵力。

    之前有秦策壓製，忌憚天子之威，夏侯氏從未敢輕舉妄動。

    如今秦策病重，在群臣麵前跌落龍椅，潛藏的野心迅速被催生，繼而如野火燎原，頃刻間蔓延開來，再也無法收拾。

    “自古以來，權力二字困住多少英雄。”

    劉皇後歎息一聲，轉身回到內殿，遣退宦者宮婢，在劉淑妃耳邊低語幾句。

    “阿姊所言確實？”劉淑妃的驚訝不比劉皇後少。

    “確實。”劉皇後站在榻邊，看著陷入沉睡的秦策，歎息道，“從西河到長安，變的又何止是官家。”

    劉淑妃沉默下來，輕輕握住劉皇後的手，許久不發一言。

    姊妹倆互相依偎，似在給彼此力量。

    “陛下，你防備阿崢幾個，可曾想過他人？”劉皇後看著秦策，低聲道，“想想胡族南遷後的事，若是被夏侯氏得手，你可知秦氏會有什麽下場？”

    秦策沉沉的睡著，沒有任何反應。

    劉皇後閉上雙眼，輕輕搖了搖頭。

    “罷，如今說這些又有何用。”

    “阿姊，郎君定會及時趕回。”

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    nbsp; “嗯。”

    劉皇後點點。

    依她看來，如今的情況雖然危急，卻不會立即致命。夏侯氏終歸是秦氏舊臣，雖然行事染上胡風，遵循的終歸是漢家的禮義廉恥，君臣之義。

    “為絕天下人之口，夏侯鵬不會妄舉-屠-刀。如他有意造反，最大的可能圍住皇宮，逼官家禪位。”

    “禪位？”劉淑妃沉吟片刻，“仿效桓漢天子？”

    “八--九不離十。”劉皇後突然笑了，笑容裏帶著譏諷，“隻不過，無論夏侯鵬還是夏侯碩，都沒桓氏的能耐。”

    桓容之所以能順利登基，和東晉特殊的政治形態分不開，也和桓大司馬的“積累”分不開。

    桓溫早就想著造反，言行舉動無不讓人聯想到司馬昭，算是提前給世人打了“預防針”。

    加上晉室不得人心，司馬曜又有昆侖婢血統，桓容接受禪讓完全是水到渠成。縱然有人挑刺，也成不了多大的氣候。

    夏侯氏則不然。

    全家被視力秦氏的忠臣良將，多年來名聲在外。在世人眼中，夏侯氏壓根不該和造反沾邊。遇上有人造反，更該是帶兵平叛之人。

    如今卻好，夏侯氏-煽-動-流言，明顯生出反意。

    劉皇後很想看一看，蓋子揭開那天，世人的口水一並湧來，夏侯鵬當如何自處。

    “陛下，您可是看走了眼。”

    疏遠血親，幾近父子反目。

    信任舊臣，卻要麵臨被逼禪位的風險。

    “一飲一啄，早有因果。”

    劉皇後看著秦策，看著他斑白的頭發，蒼老的麵容，再不見早年的意氣風發，難言心中是什麽滋味。

    可憐？

    或許。

    夫妻親情早被消磨，如今剩下的，隻有對英雄垂暮的惋惜，對一代梟雄即將落幕的可憐。

    莫名的，劉皇後腦中突然閃過一幕舊影。

    光影漸漸清晰，竟是年少時出嫁的場景。

    那一日，她在銅鏡前梳理長發，姊妹圍在身邊，清脆的笑聲環繞耳際，驅散了即將離家的忐忑。

    那一日，她被大兄送出塢堡，登車之前，看到策馬立在麵前的秦策。

    眉目俊朗，壯懷豪情。

    劉皇後愣住了，不是為秦策的英雄氣概，而是這人迎親當日還穿著鎧甲，縱然更添威武，卻難免讓人覺得奇怪。

    秦策見到她，當即翻身下馬，大步走上前，二話不說，將來不及登車的劉皇後抱了起來，直接送上馬背。

    詫異的驚呼之後，是爽朗的笑聲。

    “天色不早，為免胡賊生事，當速速歸還塢堡。”

    “細君莫怕，為夫騎術甚好。”

    “細君如有不滿，待回到塢堡，為夫給細君牽馬驅車賠罪！”

    馬鞭揚起，馬蹄聲漸漸遠去。

    陪嫁的姊妹坐在車內，望著前方的夫主和主母，一時間麵麵相覷，不知該作何反應。

    良久之後，隨車輪壓過官道，緊繃的神經漸漸放鬆。聽到北地漢子豪邁的笑聲，眺望被夕陽染

    紅的一雙身影，禁不住輕笑出聲。

    笑聲之後，女郎們擊節而歌。

    夕陽中，迎親的隊伍一路飛馳，踏過空曠的平原，融入落日的餘暉之中。

    笑聲和歌聲漸漸遠去，一切的一切都變得模糊，最終沉入心底，埋在記憶的最深處。

    劉皇後出神許久。

    她以為自己忘了，可是……

    想到這裏，一聲苦笑溢出紅唇。

    劉淑妃似能猜透她的心思，傾身靠近，緊緊握住劉皇後的手。待後者稍微放鬆，舉臂環上她的後頸，手指探入發間，輕輕用力，任劉皇後靠在自己的肩頭。

    “阿姊，該歇歇了。”

    劉皇後沒說話，合上雙眼，輕輕點了點頭。

    姊妹倆互相依偎，似交頸的天鵝。

    室內寂靜許久，榻上忽然傳來一聲輕響，繼而是秦策沙啞的聲音：“細君……”

    太元六年，十二月

    輟朝四日之後，光明殿又響起樂聲。秦策終於升殿，在百官跟前露麵。

    文武入殿奏事，離遠尚不覺得，離近都能看到，天子的麵容愈發，精力顯得不濟，目光卻比任何時候都要冰冷，隱隱透出幾分凶狠。

    仿佛暮年的狼王，失去尖牙利爪，威嚴始終不減，足以令宵小膽寒。

    “傳朕旨意，召四皇子歸長安，行冊立皇太子大典。”

    詔令出口，滿殿寂靜，落針可聞。

    群臣都沒有想到，秦策昏迷數日，上朝後的第一道旨意，就是召秦璟還朝，冊立皇太子。

    夏侯鵬坐在殿中，看向高踞龍椅的秦策，目光深沉，十指攥緊，幾將朝笏捏碎。

    隨著聖旨傳出，長安風雨漸起，整個中原大地為之震動。

    消息傳到建康，群臣引論紛紛，都在猜測秦策為何會突然立皇太子，莫非病愈僅是幌子，上朝不過是強撐，一切都是回光返照？

    如果真是這樣，蠶食邊州的計劃怕要更改。

    “請陛下早做決斷！”

    “朕知道了。”

    桓容知曉事情緊要，散朝之後，留下謝安和賈秉等人商議。剛剛商量到一半，王彪之突感不適，臉色驟然發白。

    “速召醫者！”

    待醫者診脈之後，上稟具體情況，桓容謝安都是表情凝重，郗超賈秉亦是麵露惋惜。

    王彪之卻是不以為意，反而笑道：“人生七十古來稀，臣已七十又六，耄耋可期，實是上天垂憐。今能得仕英主，見漢室複興之象，更是心願已償。隻可惜，不能見陛下一統南北……”

    “司空放心，朕定然做到！”

    “如此，臣再無遺憾。”

    王彪之的身體狀況已不適合上朝，當即請辭官位，歸府養病。

    司空之位空出，朝堂上卻是格外的平靜。眾人的注意力全部集中在長安，無人有心思在現下-爭-權。

    桓容本打算調兵，趕在秦璟掌握長安之前，趁機先奪邊州。哪裏想到，未等秦璟抵達長安，夏侯鵬父子突然起兵造反，奪取長安城門，包圍桂宮！