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    鼓聲隆隆，號角陣陣, 戰爭的陰雲籠罩整座長安城。

    夏侯鵬親自登上城頭, 目及城下黑甲洪流，不由得倒吸一口涼氣。

    三支軍隊, 皆是熊羆之旅、百戰之師。尤其是秦璟率領的騎兵，仿佛一隻荒古凶獸, 正盤踞在城下，凶狠的盯著城內的獵物, 隻待一聲令下，必當咆哮而起，亮出尖牙利爪，將城中之人盡數撕碎。

    “阿父……”夏侯碩曾跟隨秦璟, 深知他的性格手段。看到夏侯鵬臉上現出凝重, 低聲道, “秦氏子來者不善, 阿父不可動搖。穩固軍心, 方有取勝的把握。何況有帝後在手，阿父可謂立於不敗之地！”

    這番話說得斬釘截鐵，卻是連夏侯碩自己都不相信。

    可事到臨頭, 實在沒有別的辦法。

    父子倆站在城頭, 能清楚看到守軍的表現。如果他們不能堅持, 長安城破就在旦夕, 張禹死前的詛咒立即就會實現。

    “阿子所言甚是！”

    夏侯鵬深吸一口氣, 將驟起的不安壓入心底。

    無論如何, 他也曾征戰半生，鏖戰胡賊數十年。既然起兵造反，早晚要麵對眼前一切。他不會膽怯，也絕不會後退！

    退一步就是萬丈深淵，堅持下來，他就能君臨長安！

    “來人，傳令宮內守衛，看緊官家，將皇後和淑妃帶上城頭。”

    “諾！”

    夏侯碩走不開，夏侯端領命前往。

    十餘部曲隨他步下城牆，迎麵遇上聞訊趕來的王皮和周颺。

    事情緊急，來不及多言，夏侯端向兩人抱拳，旋即飛身上馬，揚鞭而去。

    看他去的方向，周颺麵露凝色，王皮則翹起嘴角，現出一絲得逞的冷笑。

    “王侍郎，此事終究不妥。”周颺沒有明說，他認為以王皮的聰明，該知道自己指的是什麽。

    王皮沒有故作不解，而是好笑的看著周颺，口中道：“亂世之中，勝者方能為王。周尚書這般重視仁義道德，不願落天下人口實，何必追隨夏侯將軍起兵？該和守城的裴遠一樣，為天子盡忠才是。”

    做了-婊-子還想立牌坊，簡直笑話！

    “你！”周颺被說得滿臉赤紅，卻是無法反駁。

    王皮再次冷笑，長袖一甩，不再理會他，率先邁步走向城頭。

    周颺站在原地，看著王皮的背影，麵沉似水，目光中透出懾人的寒意。

    “郎主，這賊奴實是囂張！”一名部曲低聲道。

    “王猛投氐賊，他的兒子又能好到哪裏去！”周颺咬牙切齒道，“我讓你盯著王府，可曾發現不對？”

    “仆日前方發現，有馬車悄悄離府，欲往城外去。”

    “哦？”周颺神情微動，“可攔下了？”

    “為免打草驚蛇，仆沒在城內動手，讓人悄悄跟著，在城外攔了下來。”部曲聲音更低，“護衛都是私兵，數量不多，卻是各個精悍。仆等死傷不小，卻沒能抓到車中人，請郎主責罰。”

    話說到這裏，部曲很是慚愧。

    從種種痕跡看，車內九成是王皮的家人，可惜被其走脫，沒能當場抓到。

    縱然是天寒地凍，前方又是一片密林，數十裏沒有人家，逃走的人身負重傷，未必能活下來，但是，家主的命令沒有完成，他依舊是羞愧不已。

    周颺止住部曲的話，原來是城頭有人下來。

    “周尚書，將軍有請。”一名甲士抱拳，請周颺速上城頭。

    周颺頷首，示意部曲跟上。至夏侯鵬身旁站定，掃一眼左側的王皮，不由得麵露譏嘲。嘲諷之色未消，看到城下的大軍，目測至少三萬，神情又是驟然一變。

    五行旗烈烈作響，雲梯陸續抬出，跳蕩兵越眾而出，都是雙眼赤紅，摩拳擦掌。

    戰鬥未起，空氣中已是殺氣彌漫。

    周

    颺心如擂鼓，突然間感到後悔。他不該受利益驅使，將周家綁上夏侯氏的船！

    事到如今後悔已晚。

    隻能暗暗慶幸，早在數日前，他就將兩個兒子送走。如果長安能夠守住，再接回不遲。如果守不住，護衛的私兵和忠仆必當帶其隱姓埋名，為周氏留存血脈，以期他日再起。

    鼓聲一陣急似一陣，城頭守軍紛紛拉開弓弦，木石沸水俱已準備妥當，隻等戰鬥開始的那一刻。

    一隻大鍋尤其醒目。

    鍋下架柴，火焰燒熱鍋底，不斷有氣泡在水中湧現，擠在一起，破裂沸騰。

    熱氣蒸騰，在城頭格外的顯眼。

    夏侯鵬握緊長刀，向夏侯碩點點頭。

    後者立刻會意，上前半步，揚聲道：“陛下有詔，四皇子暗通桓漢，私結胡賊，是為叛-國……”

    “放屁！”

    不等夏侯碩說完，一員武將怒極叱喝，拍馬上前，長刀指向城頭，一陣破口大罵：“亂臣賊子，反掖之寇！竊踞長安，軟禁天子，矯詔天下，該千刀萬剮，暴屍荒野，血肉為禽獸所噬！”

    “今敢口出妄言，必遭五雷轟頂！”

    雙方你來我往，罵得不可開交。

    夏侯碩指秦璟暗通桓漢、私結胡人，名為悍將實乃叛-國；武將就罵夏侯氏狼子野心，不忠之臣，人人得而誅之。

    到後來，雙方火氣上湧，互相問候對方的祖宗十八代，從單口變成群口，城頭城下盡是罵聲。

    王皮微眯雙眼，隱隱覺得事情不對。

    這完全不像秦璟的作風。

    周颺同樣覺得事情蹊蹺。

    兩人彼此不睦，在這件事上卻是不謀而合。同時轉向夏侯鵬，異口同聲道：“將軍，預防有詐！”

    與此同時，夏侯端率人趕到桂宮，卻實實在在撲了個空。非但沒找到劉皇後和劉淑妃，連秦策都不見蹤影。

    查問殿外守衛，都是搖頭不解。

    “光明殿被嚴密看守，包圍得似鐵桶一般，無有任何人進出！”

    “搜！”

    夏侯端立刻知道不好，顧不得其他，命人在殿中搜查，任何蛛絲馬跡都不放過。

    需知帝後是夏侯鵬的底牌，沒有秦策和劉氏姊妹，夏侯氏隻能同秦璟硬碰硬。雖然長他人誌氣，可麵對城下的強兵，夏侯端的底氣實在有幾分不足。

    “搜，仔細給我搜！”

    “放走劉氏姊妹，爾等通通要人頭落地！”

    整座宮殿搜過，除了幾個宦者宮婢，硬是找不到半個人影。詢問這些人，都是抖如篩糠，一問搖頭三不知，伏在地上連連求饒。

    自夏侯氏包圍光明殿，軟禁帝後，凡是親信的宦者盡被斬殺，宮婢也不留一人。他們都是在殿外伺候，壓根不能進內殿，如何知曉帝後的下落？

    眼見問不出什麽，夏侯端怒氣難消，更有無盡的恐慌。氣怒交加，竟然當場-拔-出長刀，將宦者宮婢盡數斬殺。

    他卻不曉得，遍尋不到的天子和劉氏姊妹，此刻就在自己腳下。

    幽暗的密道中，兩麵光滑，相隔數步即鑿有凹槽，是為鑲嵌火燭之處。

    因廢棄已久，凹槽落滿灰塵，和燭油一並結成硬板。牆角爬有不知名的菌類，空氣中彌漫著刺鼻的腐朽味道。不是開有通氣孔，行走其中，不出五十步就會窒息暈倒。

    馮氏和趙氏走過這條路，手執火把，一前一後確保安全。

    劉皇後和劉淑妃扶著秦策，以最快的速度前行。

    密道低矮，幾人都直不起腰。好在足夠寬敞，可容三人並行。腳下的石路也足夠平整，不會走幾步一個踉蹌，甚至將人絆倒。

    “快到了。”

    見秦策喘息粗重，身上盡是冷汗，劉皇後取出玉瓶，喂他服下一枚丸藥。

    “陛下，就快到了。”

    蒼鷹和黑鷹是幌子，吸引城頭守軍注意，無需真的飛入皇宮，功成身退就可離開。鵓鴿趁機避開守軍，將消息順利送入桂宮。

    打開鵓鴿帶來的竹管，看到其中的消息，劉皇後知曉情況緊迫，沒有半點遲疑，當機立斷，讓馮氏和趙氏帶路，在叛軍沒有發現之前，盡速從密道逃出宮外。

    “這條密道通往蘭林殿，蘭林殿下亦有密道，直通向宮門。”

    “宮門處已有安排，會有人接應。”

    信上寫得清楚，劉皇後和劉淑妃都不會坐以待斃。至於秦策，無論如何都得帶上，不能讓他落入叛軍之手。

    不過，姊妹倆不約而同的瞞下另一個消息：負責接應的不是秦璟麾下，而是幽州商人。

    這些商人都是桓漢埋在長安的釘子，在叛軍封鎖城門後留了下來，借著不同尋常的手段，與外界的消息始終沒有斷絕。

    此番願意接應帝後，必然有桓容的命令。

    這個人情實在太大，劉皇後和劉淑妃既有感動，也有不小的擔憂。

    建康長安是敵非友，坐視長安亂起，對建康利大於弊。桓漢天子卻反其道而行，說是私人情誼，換成誰都無法相信。

    懷揣著種種疑問，五個人以最快的速度前行。就在抵達蘭林殿時，變故陡生。

    因為之前一場大火，密道頂部塌陷一塊，很快被人報知夏侯端。

    後者找不到劉氏姊妹，正焦頭爛額。猛然想起這件事，當即靈光一閃，命人繼續搜查光明殿，自己帶人趕往蘭林殿。

    意識到情況不妙，秦策突然道：“細君，你和道雲走吧。”

    “陛下？”劉皇後愕然。

    被喚閨名的劉淑妃同樣感到驚訝。

    “我怕是走不到宮外。”秦策臉色發白，口中喘著粗氣，示意兩人不要說話，“你們走，你們快些離開，告訴阿崢幾個，是我一念之差，方才走到今日。是我錯了。”

    “陛下……夫主……”

    “不要耽擱，去吧。”秦策笑了，斑白的發色，遍布溝壑的臉，形容蒼老，雙眸卻愈發清明，“我留在這裏，還能為你們擋上一刻。若是帶上我，咱們誰都走不了。”

    “諾。”

    劉皇後和劉淑妃知曉輕重，明白不是遲疑的時候，緊咬紅唇，向秦策福身。

    趙氏和馮氏卻留下了。

    “妾在此處，總能抵擋一二。”趙氏道。

    感受到頭頂震動，馮氏將火把交給劉淑妃，示意劉氏姊妹快走，口中道：“能侍奉皇後殿下，妾平生無憾。就如張阿姊，妾的一切都是殿下給的，甘願為殿下做這一切。”

    “若是妾死在叛賊手裏，妾相信殿下必會將動手之人千刀萬剮。”

    “殿下快走！”

    說話間，馮氏用力將劉皇後和劉淑妃推進拐角，旋即轉身，抽-出腰間匕首，仔細聽著上方的動靜，迅速同趙氏對視一眼，道：“來了！”

    話音剛落，頭頂的石板驟然掀開，光芒大亮。

    叛軍發現密道，看到密道中的三人，立刻高聲道：“幢主，在這裏！”

    夏侯端快步走來，見到靠著牆壁、一陣陣喘著粗氣的秦策，又見有兩名宮裙女子守候，便以為是皇後和淑妃，當即命人將他們拉上來。

    不料想，叛軍剛剛下到密道，就被女子所傷。不提防被刺中要害，想後退卻已經來不及了。

    馮氏和趙氏選的位置十分巧妙，既能護住秦策，又能讓叛軍失去人數優勢。眨眼間，已有三名叛軍倒地，兩人的手臂和腰間也已帶傷。

    若非夏侯端錯以為她們是劉氏姊妹，嚴令不許下殺手，兩人怕是撐不到此刻。

    奈何兩人的氣力終究不如叛軍，之前能夠得手，也是仗著後者不防，如今體力漸失，憑著一口氣實在支撐不了多久。

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    nbsp;“停下吧。”

    秦策突然開口，聲音略有些沙啞，卻不似久病將死之人。

    在他腳下，一隻玉瓶靜靜躺著，瓶內的丸藥不存一粒。

    叛軍不知端的，未發現情況不對。馮氏和趙氏心中大駭，秦策暗向兩人搖頭，支撐著牆壁站起身，對夏侯端道：“夏侯鵬在何處？朕要見他。”

    三人走出密道，視線變得清晰。夏侯鵬終於發現，站在秦策身邊的根本不是劉氏姊妹。

    “皇後淑妃在何處？”

    “夏侯端。”秦策聲音未見提高，幾字出口，卻讓夏侯端莫名的感到壓力，“朕要見夏侯鵬，你沒聽到？前方帶路！”

    夏侯端咬咬牙，命人下密道追蹤，自己帶著秦策前往城頭。

    目及馮氏和趙氏，眼底閃過一抹陰狠，不顧秦策在旁，舉刀劃破兩人臉頰。

    “皇後淑妃找不到，你們就替她們做-人-羹！”

    “大膽！”秦策怒喝。

    夏侯端豁出去，再不懼秦策壓力，下令道：“帶走！”

    城頭上，罵戰依舊在持續，雙方你來我往，怒氣不斷飆升。

    夏侯端趕回，向夏侯鵬稟報宮中始末，並將秦策帶到跟前。見其虎目掃視，有叛軍生出怯意，頓時惡意叢生，用力踹在他的膝蓋。

    骨裂聲起，昔日的北地霸主，跌倒在叛賊腳下。

    “秦伯勉，”夏侯鵬俯視秦策，全無往日恭敬，“如你從我之言，尚能保得一命，如不然，今日城頭之上，就是命隕之地！”

    秦策沒有發怒，撐起上腿，從地上站起，又被夏侯端踹在膝後。

    四周寂靜無聲，秦策踉蹌一步，卻沒有如之前般跌倒。

    夏侯端欲要再踹，被夏侯碩攔住，沉聲道：“不可。”

    夏侯端環顧四周，這才發現，城頭之人看著他的目光很是奇怪，厭惡有之、不忿有之，唯獨沒有讚同和敬佩。

    “你要朕做什麽？”

    “明言，秦璟暗通桓漢，私結胡賊，十惡不赦！令其自裁。三殿下五殿下不知不罪，速速退兵。”

    秦策看著夏侯鵬，忽然哈哈大笑。

    “夏侯鵬啊夏侯鵬，朕今日來見你，果真沒有見錯。”

    夏侯鵬凝視秦策，眉心緊皺。

    秦策轉向城牆，被叛軍攔住，輕蔑道：“不是讓朕說話？攔在這裏，朕怎麽說？”

    不等夏侯鵬出聲，守軍主動讓開道路。

    “不行，不能讓他過去！”王皮立即出聲。

    可惜已經晚了。

    秦策憑著最後一股力氣，猛然躍上城牆，迎風而立，高聲道：“夏侯鵬起兵反叛，王皮、周颺從賊，矯詔汙蔑皇子，張司徒不甘從賊，業已身隕。”

    “拉他下來！”王皮和周颺齊聲道。

    “朕乃一國之君，征戰天下數十載，爾等亂臣賊子，誰敢上前？！”

    秦策手中沒有任何兵器，四周的叛軍卻如被施了定身咒，任憑王皮和周颺跳腳，竟無一人上前。

    “朕今口諭，攻長安，誅首惡，夷夏侯、王、周三族！”

    “朕剛愎自用，不辨中堅，為君數載，未能安國撫民，更有今日災禍。”

    “秦伯勉今日以命祭天，望上天垂憐，盡誅亂賊，佑我中原百姓，保我漢家河山！”

    話音落下，秦策縱身一躍，如隕落的大鵬，重重摔在城下。

    城頭一片寂靜，城下怒聲再起。

    馮氏和趙氏趁人不備，掙脫開叛軍，先後躍下城牆，追隨秦策而去。

    目睹這一幕，長安百姓盡管是哀聲。

    秦璟、秦玒和秦玓同時下令：“攻城！”