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    聽到甲士稟報, 看到來人呈送的信物，秦氏兄弟同時麵現激動, 丟下手頭事，大步走出軍帳。

    巡營將士吃了一驚，不明白三位殿下為何如此表現。

    好奇之下, 有將士停下腳步，駐足觀看，發現三人去的方向竟是營門, 不免更生好奇。

    大營外，沒有秦璟三人傳召，車隊並未入內。

    領隊之人立在車前，自始至終沒有半點緊張。忽然聽到一陣響動, 看一眼身後，麵現不愉，同隨行護衛低語幾句, 後者會意，當即大步離開, 從隊伍後的大車中拽出幾個人來。

    幾人都是蓬頭垢麵, 一身的狼狽，仿佛在泥土裏滾過。

    乍看辨別不出, 仔細觀瞧就會發現，其中竟然有逃出城的王休。另有兩個少年, 則是早前被周颺送出城的親子。

    這幾人為何會湊到一起, 又為何會落到這行人的手裏, 隻能說是湊巧。亦或是千算萬算，終究漏算了命數。

    領隊身後的馬車上，車門緊閉，車窗半開。借助火光，隱隱能看到裏麵有兩個婦人的身影。

    大概過了一刻鍾，急促的腳步聲從營中傳來。

    領隊轉過頭，發現來者是秦璟三人，立刻笑著上前，拱手行禮，口中道：“見過三位殿下。”

    “你是……賈掌櫃？”

    秦璟常年在邊疆領兵，並不識得此人，表情微頓。秦玓和秦玒同其有幾麵之緣，認出來者是誰，當下驚訝出聲。

    賈科是長安城有名的糧商，偶爾還市賣藥材，生意做得極大。手下有超過百人的商隊，在長安附近的州縣都有糧鋪。還曾帶領商隊前往三韓，為秦玓運送軍糧和傷藥，在南北商隊之間很是有名。

    此外，他還有另一個身份，桓漢侍中賈秉的族弟。

    賈秉攜族人投效桓容，一路從舍人做到正四品朝官，實是非同一般。然而，賈氏族人為官的卻不多。

    例如賈科，聰慧不下族兄，卻自始至終沒有選官。在桓容登基後，更是主動留在幽州，始終沒有踏足建康朝堂。

    數年下來，別說是長安，建康朝廷認識他的人都是少之又少。

    除荀宥、鍾琳和石劭等潛邸舊臣，幾乎無人知曉，這個長安有名的大商人，竟然是桓漢埋在北邊的釘子，在桓容為幽州刺使時就已牢牢紮下。

    換成其他人，或許會心生不滿。

    賈科則不然。

    賈家人的性格和行事不同尋常，縱然有驚才絕豔的人物出仕，即使為朝廷立下汗馬功勞，在民間的名聲永遠及不上王謝，更不可能成為王謝。

    沒有足夠的積累，家族永遠會是士族中的異類。

    賈氏郎君甘願放棄選官，隱藏身份潛入長安，就是深知這點。家族根基尚淺，朝堂上有賈秉一人足夠。他人各自發揮所長，為天子所用，打下牢固的根基，才是家族立身的根本。

    賈科在長安搜羅消息，定期向天子上稟，並不經過朝廷三省。

    他手下聚集不少人才，既有豪傑之士，亦有雞鳴狗盜之徒。

    少數是從幽州帶出，忠心耿耿。餘下皆是從北地搜羅。

    後者之中，有的是受他大恩，甘願投效。有的則是拿錢辦事，壓根不曉得賈科的真實身份，以為他搜集消息是“商人天性”使然。

    北地戰亂多年，盜匪屢剿不絕，更不用說胡人盤踞的漠北和西域。

    想要在亂世中平安行走，保住偌大基業，單會做生意遠遠不夠。結好最強的幾方勢力極為重要。

    於是乎，賈科在長安紮根，生意做得風生水起。

    長安坊市重建時，他暗中打通關係，送出不少金銀，結好低品官員和散吏。更揮舞著金銀和絹帛，趁機結好巡城士卒，結下多種善緣，埋下為數不少的消息渠道。

    經過多年的謀劃，賈科不說手眼通天，卻也差不多了。

    如此一來，方能在夏侯氏緊閉城門、封鎖長安時送出消息。更借助之前收買的守城士卒，瞞過叛軍耳目，順利接出劉氏姊妹。

    至於王休和周颺的兩個兒子，則屬於“意外收獲”。

    王休兄弟逃出城時，遇上周氏的追兵，護衛健仆盡喪。王曜受傷死在途中，王休身邊無人，疲累交加，又驚又懼倒在路邊，遇上賈科派出的探子，當場就被拿下。

    周颺的兩個兒子則遭遇私兵背叛。

    周颺以為料定先機，做出萬全準備，殊不知，天理昭彰，報應不爽。他起意背叛舊主，轉頭就被私兵出賣。兩個兒子攜帶的金銀都被搶走，不是私兵和護衛起了內訌，他們早已經喪命於刀下。

    走投無路時，兩人遇上好心山民搭救。

    怎奈惡性深植，兩人恢複體力後，聽山民提到平叛的大軍，為避免消息走漏，竟趁山民不備，一刀將其刺死，更放火燒屋。

    不放火尚有逃跑的可能，火勢一起，迅速引來注意。

    賈科自己都沒想到，為救劉氏姊妹出長安，派出探子確保安全，中途竟帶回這樣兩份“驚喜”。

    審問過程中，知曉王休有意南逃，賈科不免冷笑。

    看來是上天都看不過眼，才讓這些人落到自己手裏。不妨一並帶上，送去秦氏大營，權且做個“添頭”。

    秦璟兄弟來到營前，聽賈科道明來意，都是神情微變。

    秦璟早接到桓容書信，到底有所準備。他的驚訝，更多是針對桓漢在長安的力量。秦玓和秦玒則是心情激動，望向賈科身後的馬車，恨不能立刻衝上前去。

    見狀，賈科微微一笑，側身退開兩步。

    “阿屺，阿崢，阿嶸。”

    馬車門推開，劉皇後和劉淑妃出現在火光之下。

    為行路方便，兩人換下宮群，蔽髻已經摘掉，發間僅有兩枚金釵。

    或許是舟車疲憊，兩人的神情中都有幾分憔悴。然而，再多的疲憊之色，終掩不去融入骨子的雍容華貴。

    “阿母！”

    “阿姨！”

    見兩人無恙，兄弟三人齊齊搶上前，納頭就拜。

    劉皇後和劉淑妃顧不得許多，扶著車轅走下馬車，將三人一一扶起。城內險象環生，生死間走過一遭，母子此番再見，都是百感交集，千言萬語難以表述。

    “家母能夠脫險，全仰賴賈掌櫃仗義相助。”秦璟扶著劉皇後，對賈科道，“他日定當回報！”

    “不敢。”賈科肅然神情，拱手道，“仆隻是奉命行事。”

    事到如今，賈科的身份昭然欲揭，隱瞞也是無用。強行掩飾反倒落了下成，不如大大方方擺明立場。

    不過，他的身份揭開，此前埋在長安的釘子怕會逐一廢棄，再不可用。

    乍一看，這是筆賠錢的生意，可謂是血本無歸。但是，看到今日的戰況，想到城內的種種，賈科不得不佩服官家有先見之明。

    叛軍貌似赫赫揚揚，同秦氏兄弟戰得旗鼓相當，甚至擊退攻入南門的騎兵，實則底氣不足，早晚不成氣候。

    長安注定被攻破，秦氏仍為桂宮之主。

    經曆過這場戰亂，秦策身死，帝位空虛。此前曾下詔令，秦璟有皇太子之名，縱然未行大典，平叛後登基已是板上釘釘。

    以此人的行事作風，長安必有一番翻天覆地的變化，再不同於往日。而皇後和淑妃這份人情，遠比預料中更加有用。

    營外不是敘話之地，秦氏兄弟迎皇後淑妃入大帳，賈科等人隨之入營。

    “阿母阿姨一路奔波，且先休息。”

    “阿崢，”劉皇後叫住秦璟，問道，“官家和你兩位阿姨可還在城下？”

    “阿母放心，大君和阿姨的屍身俱已收斂。待收回長安城，拿下賊首，必當以血祭奠，告慰大君在天之靈。”

    劉皇後閉上雙眼，緩緩的點了點頭。

    秦璟退出大帳，腳步聲逐漸遠去。

    帳簾放下，劉皇後和劉淑妃坐在榻上，望著映在帳上的光影，互相支撐著，才沒有被驟然湧上的情緒吞沒。

    “阿姊，郎君定會說到做到。”劉淑妃輕聲道。

    “我知。”劉皇後握住劉淑妃的手，道，“當年阿母給的匕首，阿妹可還帶著？”

    “自然。”劉淑妃點頭。

    “可惜找不回馮阿妹那把。”

    劉皇後接過劉淑妃遞來的匕首，雙眼映在刀身上，沉怒、冰冷。

    “待抓到夏侯鵬和王皮，我必親手殺之！”

    劉淑妃垂下眼簾，輕柔的笑著，“一刀除了太便宜他們，合該挖出他們的心，看看究竟是什麽顏色。”

    美人嬌柔，道出的話卻是石破驚天。

    劉皇後和劉淑妃成功脫險，秦氏兄弟放下心頭一塊大石。想到被請入帳中的賈科，三人又不免一頓。

    “阿弟，這份人情實在不小。”秦玓沉聲道，“未知南邊的天子究竟是何打算。”

    “是啊。”秦玒一樣皺眉，“如其提出讓地，阿兄是答應還是不答應？”

    如果答應，阿兄登上皇位之後，如何向滿朝文武交代？如果不答應，豈非成了毫無信義之人？

    秦璟示意兩人稍安勿躁，望一眼車隊方向，道：“桓漢天子不會提此等要求。”

    話落掀開帳簾，邁步走進大帳。

    不會嗎？

    秦玓和秦玒互看一眼，都不甚明白，秦璟這份自信從何而來。

    與此同時，王休和周氏兄弟被帶到左營，交到張廉手中。

    知曉幾人身份，張廉當即冷笑。

    “先帝有命，夷王皮、周颺三族。這幾人皆在三族之內，理當斬首示眾。先關起來，莫要讓他們死了。待拿下長安之後再做處置。”

    “諾！”

    王休幾人被押下，綁在臨時搭建的柵欄裏。每人給了一碗清水，半塊蒸餅，確保他們不會餓死，也不會有力氣逃跑。

    張廉轉身時，遇上站在夜色中的夏侯岩。

    兩人對麵，夏侯岩神情黯然，張口欲言，張廉卻搖了搖頭。

    “叔峻，我早已經說過，叔父之事非你之過。”

    聞聽此言，夏侯岩更覺慚愧。

    “殿下有意賜你秦姓，你可考慮清楚？”

    夏侯岩搖搖頭，握緊腰間佩刀，神情間浮現一抹掙紮。

    張廉歎息一聲，走上前兩步，用力握住夏侯岩的肩膀，沉聲道：“大丈夫遇事當斷，想想你在漠南的誓言，莫要鑽了牛角尖。殿下要保你，你當明白，莫要辜負殿下這份心意。”

    “我知。”夏侯岩艱難開口，聲音沙啞，仿佛被砂紙磨過。

    見他如此，張廉沒有再勸，收回手，告辭後大步離開。

    兩人擦身而過，目光再無交匯。

    張廉分得清楚，知道事情的根源在夏侯鵬身上，實非夏侯岩之過。但張禹死得過於慘烈，縱然沒有遷怒，罅隙業已生成，不可能恢複往日親近。

    目送張廉的背影運去，夏侯岩狠狠咬住後槽牙，看一眼關押夏侯端的帳篷，大手攥緊刀柄，用力得手背鼓起青筋。

    “走！”

    尾音落下，夏侯岩轉身就走，最終消失在夜色之中。

    與王休和周氏兄弟不同，夏侯端被擒後，未綁進柵欄，而是獨自關押在一座帳篷裏。

    帳中立有一根木柱，柱上嵌有兩根橫杆，夏侯端被綁縛其上，左手的骨頭全被敲碎，左膝蓋被挖掉，僅有半個腳掌著地。

    起初他尚能堅持，一個時辰後，手腳麻痹，傷口浸入汗水，痛楚難捱，恨不能當場暈死過去。

    張廉沒有用太多的-刑-具，在打碎他的骨頭之後，更找來醫者為他清理傷口，確保不會發炎紅腫，以至於要了他的信命。

    “我之前曾言，凡阿父遭遇，必會千百倍報償！”張廉看著夏侯端，神情冰冷，一字一句道。

    他信守承諾，沒有殺了夏侯端，而是用一種讓人飽受痛苦，卻不會失去意識的方式折-磨他，慢慢消磨他的意誌，直到他再也支撐不住，一心隻求速死。

    “凡從賊叛亂之人，一個不漏，全部招出。”

    “被叛賊屠戮的文武豪強，盡數列於紙上。”

    “叛軍兵力、南門之外的城防，全部細細道來，不可隱瞞一處。”

    張廉一句接著一句，語速不緊不慢，語調始終沒有太大的起伏。

    “我招了，你會給我一個痛快？”夏侯端道。

    “或許。”張廉冷笑道。

    “你……”夏侯端五官扭曲，臉頰不停抖動。

    張廉好整以暇，示意士卒上前，換一條更細的繩子。

    “無需太過著急，夏侯幢主可仔細考量。”

    這樣的張廉，不由讓人回想起早年的張禹。

    夏侯端驚懼太甚，臉色慘白如紙。因為換了更細的繩索，控製不住的手腳發抖，視線被冷汗和血水遮擋，仿佛被猛獸盯上的羔羊。

    臨近天明，夏侯端終於堅持不住，沙啞叫來士卒，言其願招。可是左等右等，始終沒有等來張廉的影子。待到帳簾先開，進來的卻是夏侯岩。

    “岩兒？”夏侯端瞳孔緊縮，頓時生出一陣喜意，焦急道，“快，放下我……”

    連叫數聲，始終不見夏侯岩有所動作。夏侯端意識到不對，聲音停住，仔細打量夏侯岩，激動的表情僵在臉上。

    “叔父，殿下賜我秦姓。”夏侯岩開口道，“自今日起，我不為夏侯氏。”

    “你要叛出家族？！”夏侯端大怒。

    “叔父，大父起兵背叛舊主，矯詔汙蔑四殿下，欲-篡-奪-帝位，鑄成大錯。縱有再多謀算，真相終究掩埋不住。”夏侯岩深吸一口氣，道，“大父起兵之日，夏侯氏已將萬劫不複。我留下這條命，非為自己苟活，隻想代大父和大君贖罪。”

    “笑話！”夏侯端咆哮道，“都是借口！”

    “叔父信也好，不信也罷。此戰之後，我將請命入大漠，終身不娶，絕夏侯氏血脈。以此身鎮守邊州，護衛漢室百姓，死後埋骨黃沙，再不入中原半步。”

    話落，夏侯岩行稽首禮，旋即起身離帳，再沒有回頭。

    夏侯端愣在當場，罵聲堵在嗓子眼，神情驟然扭曲。

    太和七年，三月

    號角聲起，秦兵再攻長安。

    借助之前打開的缺口，南門先失，騎兵如潮水湧入。無論派出再多的援軍，終不能將大軍擊退。

    三日鏖戰，西門、東門先後告急。

    秦氏兄弟各率騎兵出戰，夏侯碩死在秦璟-槍-下，部曲私兵盡數戰死。

    周颺被秦玒生擒，王皮卻在亂中不見蹤影。

    三座城門先後失守，夏侯鵬坐鎮的北門獨木難支。

    見到逼近的秦兵，看到登上城牆、越眾走出的秦璟三人，夏侯鵬不願束手就擒，欲-做困獸之鬥。最終被秦璟刺傷右肩，自盡不成，綁於城頭。

    就在這時，城中突然升起滾滾濃煙，東西南北皆有火起。