小夥伴們被打了個措手不及。

    薑先也耐得住性子，私下裏準備好了自己要南下的一應事物，他的準備工作都是在唐國做的，龍首城裏哪裏知道？到了快要出發的時候，他才施施然帶著隊伍出現。自然博得了姑娘們的關注。

    姑娘們對薑先的評價並不很高。衛希夷覺得他是雞崽，現在長大了些，比以前也長進了，隻是不幸有了太叔玉做對比，便又顯不出薑先的長處來了。女瑩更不用講，打從在蠻地，她就不覺得這個嬌滴滴的上邦公子有什麽了不起的，到了龍首城，女瑩自己的經曆坎坷，涉難渡險一路到了現在，看人的眼光自然也更高些。庚就更不用提了，她本來就是看誰都像傻子，隻有她家主君最好。

    三個姑娘初聞薑先要南下，驚是驚了，卻非驚喜，也不是另想相看。思忖了一下他之前表現出來的水平，都覺得他做了一個錯誤的選擇。

    那個小身板兒！南下！不怕病死了嗎？當初就是差一點兒就死了呀！

    還要帶兵……不是她們瞧不起他，姑娘們見過的勇士多了，也有看似瘦弱而勇力不凡的，可薑先左看右看的，都不是那塊料。女瑩與衛希夷兩個，各自的父親是什麽樣子的體格？再看看薑先。

    三人同時摒息，實在想象不出來他大殺四方的豪邁樣子。衛希夷還記得，當年薑先君臣三人，就是被荊伯追殺得狼狽逃躥來著！現在這是想要報仇嗎？報仇也……有點難度呀。她能理解想報仇的心情，卻不甚讚同薑先這樣的選擇。

    薑先臉上一熱，他自知不擅廝殺，也主動向偃槐講過，被姑娘用這樣的眼神兒看，還是不好意思了起來。

    姑娘們無論是熱心腸的，還是不愛多管閑事兒的，想到他曾向申王進言，幫忙說過好話，便有些不落忍。想勸他不要走得太遠，想報仇，派任續就可以了。對付荊伯，她們也願意助一臂之力——帶著兵馬到蠻地，必然要與荊國有交集，道也不好借，不如打一打。

    由最熱心、與薑先最熟的衛希夷來與薑先搭話，問他究竟是怎麽想的。薑先得到心愛姑娘的垂問，頭腦一熱，差點兒便將計劃合盤托出了，幸虧是在申王宮中，他還留著點兒警惕，吞吞吐吐地道：“我已做好安排了，並非一時意氣之爭。”

    衛希夷不愛勉強人，心道，雞崽從小也不算笨，既然這般篤定，或許真有準備也未可知。設若真有不妥之處，大家一同南下，能搭一把手，就搭一把手唄。打定了主意，她就不再多管薑先的閑事兒了。

    出發的時候是一個烏雲密布的天氣，這已經是近期以來比較好的天氣了，在那之前，整個夏天，雨水幾乎不曾間斷。因為雨水，出發的準備工作才拖延了這麽長的時間。

    本以為是自己等人走，一路走，一路接收女瑩先前散放的人。不想打從南門出來，背後就拖一條長長的尾巴。這尾巴真長啊！足有兩千號人，還的綿延得看不到尾巴的輜重車輛。

    女瑩與衛希夷都是乘馬，行軍而非疾馳的時候，庚的騎術也還能跟得上。女瑩勒住了馬頭，有點遲疑地問衛希夷：“那些不是你帶的人吧？”

    那當然不能是啦！衛希夷有伯任與她的五百人，到了龍首城，太叔玉不放心，又與了她五百，統共也就這麽多人了。輜重一類亦是二人資助，申王這裏，因為答允了二人南下，又聽了薑先獻計，亦有扶植之意，也與了一些。

    就這麽多東西了！

    所以？

    庚作了總結：“都是唐公。”

    女瑩道：“他是認真的？”

    庚突然冒出來一句：“我們是不是小瞧了他了？”

    “嗯？”衛希夷遲疑地說，“你看他這次能成？”

    庚道：“不是還有我們嗎？我於行軍之道懂的雖然不多，在中山卻也見過你們整隊出征、凱旋而歸。您看，他的隊伍也很齊整，要麽是他自己深諳此道，要麽便是麾下有能臣。有能臣而能用，而非一朝手握大臣便圖自己痛快，這可比自己能幹要難做到得多了。”

    女瑩與衛希夷對望一眼，衛希夷對於唐兵行軍有序給予了肯定。女瑩道：“是了，我們不該總將他當作當年那個模樣。聞說唐地被治理得不錯，可見他也是有些本事的。”

    薑先如願以償地被頻繁在衛希夷麵前提起，也得到了肯定，然而衛希夷的朋友們對他的評價卻偏向了另外的方向。庚與女瑩都認為他別有所圖，姑娘們是去幹大事的人，看出來薑先對衛希夷有那麽點意思，也沒有將他的行為全歸因於此。與太叔玉夫婦一樣，他們認為，薑先南下是因為有利益。

    庚說：“天邑諸侯雲集，卻並不同心。唐公有兩種選擇，一、留下來，盡力從中取得更多的利益；二、暫避鋒芒。二者都有可能是正確的選擇，也都有可能是錯誤的選擇，是對是錯，端看各人如何把握。唐公有母親、外祖在彼，不須自家費神太多，又留重臣守家。無論天邑做什麽，成了，他也有份。敗了，他便說他不知，可以出來重整旗鼓，做個好人。”

    女瑩叔頻頻點頭：“是這個道理。至於隨我等南下，他既非攜舉國之兵，又非傾全國之力，隨時可以抽身。對付荊伯，勝了，自有好處。敗了，荊國離中土也不近，不會損傷他的根本。”

    兩人一致認為，薑先此人，實在狡猾。

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    “實在狡猾”之人卻十分用心地與任續商討行軍事宜，天上陰雲翻滾，眼看要下雨了，很容易讓人回想起在蠻地的時光。南君昔年曾為他們配過精幹的蠻人向導，薑先與任續從他們那裏學會了不少雨中行進的法門。

    蓑衣鬥笠是在唐國就備下了，為此，將許多工匠都累壞了。人手一根手杖，輜重車上一定有一捆柴草。天陰的時候，薑先還是乘馬的，任續卻很小心地為他準備了一輛車，一旦落雨，就會將他塞進車裏。薑先再說自己變得強壯了，那也是不行。

    老天這回幫了忙，足了數日沒再落雨，在王畿附近，道路也好走，這幾日行進得很快。一前一後的雙方，交流也不很多。隻在開頭，雙方打了個照麵，約定若有麻煩，會互相照應。因為不是敵人，是以先通了消息，確定會同行一段不短的路程。

    許國是女瑩的外祖家，許侯老奸巨滑，無利不早起，要他支援外孫女也不是不可能，許夠了好處即可，尤其還有薑先同行。或可路過許國修整，又可詢問些消息，許國有許多自蠻地而還的人，也可收束一些舊部。

    然而無論女瑩還是衛希夷，對此都持謹慎的態度。蠻地之變，許侯可沒有護送外孫回歸繼位的舉動。此番能自許國得到多少支持，還是未知，可以試，但不可以依賴。倒是與薑先，要保持一個比較友好的關係，反正現在雙方是需要互相幫助的。

    友好，又不粘連太緊。

    薑先得到了比較友好的待遇，任續卻發現了一個問題，回來報與薑先：“前麵的人，好像在變多。”

    薑先思索不得其解，要說投靠，也該投靠自己才對，他相信任續的觀察，下令：“再探。”

    任續道：“有點難，她們很小心，我開始相信她們或許可以複國了。”

    薑先想了一想，道：“她們在咱們的前麵，路過她們的營盤，點點挖了多少灶。”

    任續有些佩服地道：“是。”

    又過數日，任續發現前麵行軍灶並沒有變多，但是他確信，自己並沒有眼花，人一定是變多了，又報與薑先。薑先思忖一下，道：“從她們造飯的時候看，一頓飯花了多長時間。”

    這一回，任續發現了問題，心中也不無詫異，回來對薑先道：“造飯的時間比先前長了，她們那裏果然多了人嗎？而且很謹慎，為了遮掩，也不添灶。”

    薑先皺眉深思，過了一陣兒，眉頭舒展開了，問道：“離開天邑的時候，是不是說過，直至荊，都與她們一路的？”

    “是。”

    “再派斥侯，往前走，繞到她們前麵，看是不是還有人，是做樣的人，做什麽樣的打扮。要快！”

    “是。”

    派出去的斥侯還沒回轉的時候，天終於下雨了。十分不湊巧的是，此時離天邑已經有了些路，大路修得便不如臨近天邑的地方好，之前又下足了雨水，此時道路變得泥濘不堪了起來。

    前方，衛希夷的隊伍有千人，女瑩的人馬已收束到了六百餘人，將準備好的手杖、蓑衣等物分發下去，輜重車輕了許多，行軍的人也方便了一些。衛希夷道：“咱們還有些富裕，要不與他們一些？”

    女瑩道：“好。”

    衛希夷道：“我親自去送，再聽聽他們有什麽章程。”親自押著兩車蓑衣，往薑先的隊伍奔去。

    薑先的斥侯發現了她們，衛希夷打著自己的旗號，很好認。薑先聽說衛希夷前來，正了正衣冠，咳嗽一聲：“快請！不對！備馬！我親自迎接。”

    衛希夷奔近了就失笑，她看到了薑先的隊伍準備周到，自己押送的這些東西，便是多餘了。來都來了，與薑先再溝通一下，也是必需的。遠遠看著當初住在王宮裏，細柴杆兒一樣的雞崽，扔山林裏能餓死的雞崽，現在居然可以策馬奔馳了，這種感覺很新鮮，讓衛希夷會心一笑。

    看到一個柔弱的人變得堅強，是一件令人心情愉快的事情。心情一好，衛希夷便送了薑先一個大大的笑。薑先摸不著頭腦：

    及近了，衛希夷大方地道：“原以為你們會準備不足，沒想到是多此一舉啦。”說著，馬鞭往身後指了指。薑先也看到了她身後的車輛，驚喜地道：“是送我的嗎？”

    “你都有了，還要呀？”

    “要的要的！”這麽久了，頭回收到熱心的關懷呢，必須得要！給根草他都收下來當寶，何況給的是木頭還有很多草！薑先忙不迭就收下了。

    衛希夷：……

    本來就是來送關懷的，對方肯收，那就留下好了。薑先慎重地邀請衛希夷到他的車上去坐一會兒，因為“有事相商”。

    衛希夷不疑有他，隨他到了車上。外麵下雨，天色很暗，車廂裏隻有更暗，點起了一盞燈來，也好不到哪裏去。薑先道：“咳，以前同乘一車，總覺得還算寬敞，現在倒有些狹窄了。”衛希夷道：“人長大了，天地都顯得小了。”

    薑先雙手以膝上來裏摩擦了兩下，直接地問道：“你們，有什麽打算？”

    “嗯？”衛希夷的打算從來都是公開的，回去，報仇。

    薑先補充道：“是這樣，即使你我合兵一處，人馬也不夠多，我不求有什麽功勞，無過即可。我對你說的，都是實話。即使與荊伯不分勝負，於我的虧損也不會太大，我幼年喪父，如今還年輕，吃點敗仗也不算什麽。你們與我不同，是回去做生死之搏的！”

    六年的時光，足夠薑先成長，不知道翻來覆去想了多少遍，衛希夷是什麽樣的人，如何才能讓她注目自己。坦誠，是最好的做人方式。無論知不知陰謀，有沒有城府。

    他的坦誠得到了回報，衛希夷也很坦誠地道：“沒見到實事兒，我也不好斷言。情形總不會太差，你的願望也至於落空。”

    薑先心頭一喜，難道她對我也？旋即想到，衛希夷說的“願望”指的是戰勝荊伯，從荊伯那裏掏些好處。薑先有點艱難地開口：“這個，怎麽講呢？”

    衛希夷道：“我王經營二十餘年，荊伯以區區六年，便想如願，可沒那麽容易啊。他雖絕了與天邑的進貢，看似變強，不將申王放到眼裏，焉知不是泥足深陷，無暇顧及其他了呢？”

    薑先一點就透，問道：“你是說？他們正在膠著？蠻王沒死？他若沒死，怎麽會沒有消息？”

    衛希夷一頓：“我不知道，我也盼著他們都沒事兒。荊與蠻地隔著山水，消息不通不是慣例麽？我長到八歲，也不知道我們王後在中土貴女裏其實不算什麽呢。我說的是，即使王不在了，他的威望還在，蠻人有過自己的王，不會那麽容易屈服。”

    薑先道：“如此說來，我倒是能撿到些好處了。若是荊伯正在取勝呢？時日越久，蠻王的威信便會越低，乃至於被遺忘。萬一荊伯這六年來是節節取勝，不與中土交通是無暇他顧，但不是泥足深陷呢？”

    衛希夷聳聳肩：“這樣啊？那你就趁他還沒有回轉，占些便宜就回去嘛。想必他是沒有那個本事追過去的。”

    薑先：……是哦，忘記了荊伯並不是你此行的目的了。

    咳嗽一聲，掩飾了自己的尷尬，薑先問道：“若是那樣，你們要怎麽辦呢？”

    “我們？眼下可說不好，我需得知道荊伯在做什麽了，路過許，那裏與蠻地相近，或許有些消息。然後確定要做什麽。”

    薑先的雙手又在膝蓋上擦了擦，欲言又止。

    衛希夷很有耐心地等來了他的一句話：“若你想做什麽，我可以幫忙的。”

    有人肯幫忙，當然好了，衛希夷也不打算白占薑先的便宜，有合作才好嘛，她報完仇還要回中土給風昊當苦力呢。“那就說好了啊，我們有要你幫忙的地方，就對你講，你有要我們做的事情也不要憋在心裏。你什麽都好，就是愛將心事憋著，把自己都憋壞了。”

    薑先選擇性地記住了“你什麽都好”，咧出一個有點傻的笑容，很快自己意識到了，又硬生生地收了回來。為了彌補方才的傻相，薑先誠懇地道：“到了許地，有什麽要問許侯的事情，不妨由我來問。許侯其人，恐怕未必會對外孫女多加照顧。他數十年經營毀於一旦，未必會反省自己，倒會遷怒於蠻王。”

    衛希夷深以為然，讚道：“你說的很對，我們也是這麽想的。”

    話雖如此，隻要衛希夷還重視這些朋友，薑先就得對她們很友善，並且還要得到她們的認可。對此，薑先表示，有點不開心。

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    好好的想要“私下相處”變成了議論國政，薑先也不失望，能說得上話就好。他知道自己之前給別人是一種“上邦公子”的印象，印象更多的是源於他的身份，而不是他自己。這也不怪別人，因為之前，他的一舉一動，也就是照著“上邦公子”的樣子刻出來的，反而沒有了自我的特色。

    如今，隻要給他一個發揮的機會，他就能一點一點地改變大家的印象。

    在衛希夷送完蓑衣與手杖之後的第三天，任續派去的斥侯也回來了，帶了一個令任續比較震驚的消息：“是蠻人。”

    “蠻人的忠心都是這般堅定麽？”任續不太確定地問薑先，也是在問自己。他以為，衛希夷能夠不拋棄女瑩，是因為衛希夷的品質好，是特例。猛然多出數百人來，都是這般，任續有些吃不準了。他見過南君，也承認南君是個有個人魅力的君王，可畢竟是一個失敗者啊。

    薑先搖頭道：“未必。再探！”

    “要探什麽呢？”

    “南君之女，如何待蠻人。”

    “君上是說？”

    “他們或許不是為了蠻王回去的，是為了他的女兒。天邑諸君，小瞧了她呀。咦？你怎麽了？”

    任續本人稱不上憨厚，此時麵上卻是一個憨厚的笑，且笑且淚：“昔日公子，今日主君，在唐時，臣猶不覺，到得眼下，臣、臣欣慰已極，有麵目去見先君啦。”

    薑先低聲道：“我也不曾想過自己會變成現在這個樣子的，小時候見識太淺，所想變成的最優的人物，總囿於自己的見識，並不很優秀。那時候想的我長大後要如何如何，真照那個樣子長，隻怕會令人厭惡啊，哈哈哈哈。”

    任續也開懷地笑了，能夠變成意想不到的優秀的人，是一件多麽好的事情啊。

    開心的情緒一直持續到了許國，到得許國，薑先由開懷變得感慨。

    原因便出在許侯身上。

    上次路過許國，還是七年前，許侯比七年前還要蒼老了許多，出入已經需要有人扶持了。看起來老邁而昏朽的許侯，卻不像表現出來的那麽昏聵。他激動地迎接薑先，向比自己小了幾十歲的“唐公”行禮，不知道的人還以為他是薑先的外公。真正的外孫女他也沒忘掉，在問候完薑先之後，顫悠悠地對女瑩道：“我有好些年沒見到你啦。”

    入殿設宴，許侯殷切地招待薑先：“敝國偏僻，還望唐公海涵。”再提一句外孫女：“你也用啊，不要拘謹。”

    一種……“真心的奉承與刻意的表示‘我是個慈祥的外祖父’。”庚犀利地評論道。

    所以，最後關於荊國、蠻地等等的消息，是薑先去打探的。

    衛希夷很擔心女瑩，女瑩自己卻很平靜：“上一回從這裏去天邑的時候，我就知道他們都是什麽樣的人了。”

    衛希夷拍拍手：“咱們也別幹坐著等，除了許侯，還有很多人可以告訴我們很多事的。”上層有上層的消息，下層也有下層的門路呀。

    女瑩起身抻了下腰：“對，要讓想南歸的人知道，我們來了。”