俄爾杜山是艾河流域海拔最高的山，山頂常年積雪，歲如寒冬，巍峨雪山之下，則是一派綠意廣袤的繁華景象，而強大的棲部，就矗立在那片綠色中。

    當漢部一行艱辛地越過雪山，他們終於看見了迎風飛揚的血鱷旗幟。

    每一年的交易會都是棲部最熱鬧的時候，附近各部落足有兩萬多人紛遝而至，集市上人來人往，大多衣著打扮各異——有些部落習慣在脖頸上戴滿獸骨圈，從他們年幼期開始，一年套一個，等成人後脖子就會被勒得很長；也有些部落會給他們的幼崽剪開下唇，分離其與牙齦的連接，並在下唇與牙齦間放上一塊泥土燒製的盤子，隨著幼崽年紀漸長，唇內的盤子也會越放越大，最終大到下唇足以包住整張臉；還有些部落會在身體上穿刺密密麻麻的獸骨，大多是由猛獸的肋骨打磨而成，那是他們榮耀的勳章。

    漢部隊伍中不少第一次參加交易會的人看得嘖嘖稱奇，俆妙君和楊昭卻有如晴天霹靂，他們本來還嫌棄漢部審美殺馬特，現在看來分明就是一道清流，一縷清風！

    天道，我們再也不腹誹你了，跪謝手下留情之恩！

    “唉，棲部真不愧是大部落。”有人感慨道，言語中滿是羨慕和遺憾。

    這裏占地遠比漢部廣闊，房屋修建得整整齊齊，多是石屋，隻有最邊角的地方能見到幾間木屋。街麵也清掃得十分整潔，泥地被修補得很平整，道路兩側是排好的小攤，每個攤位鋪著獸皮，上麵堆積著各種貨物，除卻鹽、礦、奴隸等需要特別兌換的物資，幾乎囊括了衣食住行方方麵麵。

    而他們身處的市集處處人聲鼎沸，跟漢部的清冷比起來，一切都是那麽生氣勃勃。

    幾名初來乍到的族人，被雙方巨大的落差打擊得垂頭喪氣，就連昊這類常年來往棲部的戰士都難免失落。於他們而言，每次交易會總會遭遇各種異樣的眼神，畢竟漢部文明對艾河流域的影響源遠流長，而曾經顯赫一時的偉大部落，如今卻淪為別人眼中的鄉巴佬，就連一些中型部落都比不上。

    昊正幽幽歎氣，一路上殺滅梟部的興奮終於被現實澆醒了，不過是解決了一支棲部的附庸而已，真正的威脅並沒有消失。

    “那兩人是哪支部落的？那個半獸雌性的衣服真美。”

    “不知道，看氣度興許是來自什麽大部落吧？”

    “咦，他們旁邊的獸人不是漢部的麽？”

    昊聽著這番議論終於舍得抬起頭，恰好看見有人指著他。

    “那兩人和漢部走那麽近，難道也屬於漢部？”

    “不可能吧，漢部早沒落了，如今連咱們部落也不如了。”

    兩人根本不介意被昊發現，依舊淡定地說著。

    “可是漢部曾經很強盛啊。”

    “那是很多年前了，你看看他們。”其中一人又指向昊，“一個個畏畏縮縮的，哪裏像當年的漢部？”

    昊：“……”要不要這麽直白？

    他轉頭望向身側的黎和月，他們昂首挺胸、目光坦然，麵上始終帶著柔和的笑意，眼神中有驚奇，卻不見一絲沮喪。

    昊一愣，心中忽然有種說不上來的感覺，哪怕漢部今非昔比，黎和月依舊從容，依舊能得到他人的羨慕和禮遇。他一直都明白部落的尊嚴是靠每一個族人支撐的，但此刻卻前所未有地意識到，部落庇護著他們，他們同樣代表著部落，想到這裏，他挺了挺胸，頭抬得更高一些。

    他來自艾河流域最古老又最偉大的漢部，他們的曆史就像一支歌，他們的智慧就像一盞燈，他們當然可以挺立前行。

    或許是黎和月的姿態實在能唬人，等漢部擺好攤子，周圍已經很熱鬧，他們很意外漢部竟然出現了這樣風光的兩個人，對於其準備的物資也多了幾分期待。

    “這是什麽？”一個身材高大的獸人走來，指著一罐揭開蓋的食材問道，俆妙君注意到他胸前的掛墜，竟然同樣是霜豹的圖騰，她很快反應過來，對方也曾屬於漢部，不過後來被分割出去了。

    在艾河流域，還有十來個這樣的部落。他們與漢部本是同宗同源，如今卻已天各一方。

    “這是醃肉，是用很多食材製成的，可以保存很長的時間，尤其在冬季。”

    那人挑了挑眉，問：“醃肉？我能嚐一嚐嗎？”

    “當然。”昊突然從後方走來，殷勤地說。

    他見來人身後跟著七八個奴隸，每個人都背著一個大框，裏頭裝滿了物資，心中頓時期待起來。

    醃肉還是阿黎教他們醃製的，據說方法源自於藍。艾河流域的冬季野獸很少出沒，而肉又是族人的主食，往年都是趁秋季提前攢下足夠的鮮肉，再放入地窖中存著，可久凍過的肉要麽太老要麽有異味，實在不怎麽好吃。這時候，醃肉的出現就彌足珍貴了，部落裏特意準備了許多，希望這次交易會上，他們能憑這種特殊的食材換取更多物資。

    這個決定很冒險，他不知道別的部落是否會喜歡，因此特別上心。

    昊用骨刀輕輕割取一小塊醃肉，盛放在一片青葉上，熱情地遞給客人，然後目不轉睛地盯著對方。見那人先是蹙起眉頭，似乎覺得太鹹，昊的心一下子提起來，而後對方又嚼了嚼，眼睛倏地發亮，表情似是享受。

    果然，客人問道：“怎麽換？”

    昊分辨出對方是棠部的人，那裏盛產一種很甜的漿果，不易腐壞，可以製成糖漿，於是想了想道：“一罐醃肉換一百枚漿果。”

    “太多了。”對方搖搖頭，當即討價還價。

    昊是個老實人，一聽就急道：“這種醃肉製作起來很麻煩，我沒有騙你！”

    那人見他不鬆口，作勢欲走。

    昊心頭一亂，張嘴想喊住他，或許，或許可以少一點吧？至少先換出去再說，他實在很擔心……可月忽然跟他打了個手勢，讓他別管。

    昊雖不解，但一路來他很信任月，於是住口不言，表情卻還有幾分遺憾。

    孰料沒一會兒，客人又走了回來，臉上有幾分無奈道：“很好，你們贏了。”

    俆妙君微微一笑，這個世界的獸人還是太單純，什麽都寫在臉上，演技差得隻能拿金酸梅影帝，她要是能被唬住才是該眼科。

    交易順利完成，客人的目光在黎和月身上停留了片刻，忽然說道：“漢部看起來終於有些不一樣了，我很高興。”

    說完帶著奴隸走了，而整個過程昊都是懵圈的。

    隨著第一筆買賣的成功，漢部的醃肉很快在集市上打出名氣，加上他們帶來的其餘貨物，短短兩天就籌換到超出預期數量的物資，可眾人依舊愁眉不展，因為他們還沒能得到最重要的物資——鹽。

    每年交易會上，各部落可以憑鹽牌換取食鹽，一張鹽牌兌換十罐鹽，足夠一百個成人食用一年。至於鹽牌的獲得，需要各部落拿出棲部感興趣的物資來籌換，今年漢部的目標是換到一百張鹽牌，可棲部如今對外放出風聲，說這一年鹽產不高，鹽牌供給有限。

    然而誰都知道，艾河流域唯一的鹽場就在棲部領地，連蒼部都不如他們便利，他們這樣說不過是為了抬價。當然，棲部也不敢得罪太多部落，不過是借此拿捏被他們看中，卻又不願依附他們的小部落罷了。

    很顯然，漢部多半就在其中。

    “真不知他們又要出什麽花招？！”昊忿忿道。

    他同時感到憂心，近年來棲部勢力擴張很快，作風也愈發強硬，不知他們對待漢部的耐心還有多少？

    抱著這樣的擔憂，當聽見兌換鹽牌的棲部族人冷冰冰地告知：“鹽牌不夠，我們早已傳信給漢部族老，既然你們隻帶了全年產量一半的鋼石過來，那就隻能與墟部均分一百張鹽牌”，那一瞬間，昊竟然鬆了口氣，有種莫名的踏實感，平靜到他自己都覺得意外。

    “全年產量一半鋼石已經很多了，最開始隻是一成，然而是兩成、三成……如今你們又要全部？再說五十張鹽牌不夠我們部落用，至少也需要一百張。”昊麵部表情地說著，像在完成一件任務，他知道說什麽都沒用。

    “抱歉，真的沒有了。”棲部族人一臉為難：“不如，你們跟墟部商量看看？”

    昊冷冷一笑，墟部是漢部衰落後最早叛變的部落，他們八十年前就投靠了棲部，說是棲部親信也不為過，部落裏不過五六千人口，一年五十張鹽牌盡夠了，他想不出任何理由對方會幫他們。

    “可以，我可以把五十張鹽牌都讓給漢部。”

    昊一怔。

    “隻要你們願意跟我們打個賭。”

    “賭什麽？”

    “死鬥。”

    墟部帶隊的虞唇色烏黑，他咧嘴一笑，顯得牙齒格外白，又格外森寒。

    “跟我一場決勝負，怎麽樣？”

    話一出口，不少圍著他們的人都鼓噪起來。

    一萬年前，獸人世界還是母係社會，雄性們到了成年期為了爭奪雌性，通常會通過決鬥來解決，這種決鬥不論生死，被成為死鬥。隨著文明的遷移變化，獸人世界如今以雄性為主導，再不會為了雌性決鬥，但死鬥的模式卻沿襲了下來。

    死鬥，不代表一定會死，但你必須做好死亡的準備。

    如今雄性們已經很少用這種方式來解決糾紛了，但死鬥的挑戰，從一開始就代表著雄性的尊嚴，如果你退卻，一定會遭受眾人恥笑。

    昊的眼皮微不可察地跳了一下，這是陰謀！

    墟部如此稀少的人口，卻能成為棲部手中最鋒利的刀，不僅因為他們投效得早，更重要的是論單人戰力他們幾乎橫霸艾河流域，可惜部落內耗嚴重，最終沒能成氣候。

    而虞正是墟部戰士中的佼佼者，這樣的人，竟然向他們提出了死鬥？

    答應？拚命的結局多半難逃一死，一旦輸掉漢部得不到一點鹽。

    拒絕？昊望著周圍看好戲的人群，沉默不語。

    他進退兩難，這就是棲部的目的！

    他們的形勢越艱難，棲部的侵略就會越容易！

    “怎麽？不敢？”虞冷笑道：“當年目空一切的漢部，如今隻會縮卵了？”

    人群中立刻爆發出一陣哄笑，他們不一定仇視漢部，但見到曾經驕傲的王者跌落神壇，境遇連他們都不如，許多人會生出一種難以言喻的優越感，這種感覺總能輕易地取悅他們。

    昊抬起頭，死死地瞪著虞，牙齒咬得咯咯作響，他的身體緊繃，雙手緊握成拳，似乎下一刻就要暴起發力，然而他隻是深呼吸，又深呼吸，最終軟了肩膀。漢部的人紛紛無言，他們有人沉默地盯著地麵，有人羞愧地恨不得找地縫鑽進去，有人麻木，有人悲傷，但沒有任何人反抗，一個都沒有。

    見他們被羞辱得如此徹底，大家笑得更暢快了，虞得意地朝棲部族人揚揚下巴，對方無奈一笑，好像這一切隻是無足輕重的玩笑。

    而許多人恥笑的同時，又有幾分失望，漢部，真的不行了。

    此時，突然有人道：“我接受你的挑戰。”

    昊轉回頭，果然是黎。