一　　岩漿的冷凝沉澱需要一個過程，火山的熔岩線並不似雪線般，是一條明晰的細線，而是一片寬達數公裏的過渡地帶。赤紅河流及至此處，溫度逐漸下降，流動性也大不如前，有如即將固化的膠水。這樣的河流無法讓掉落其中的獵人當即汽化，由外及內的燒灼和腐蝕卻會讓死亡的過程延長幾十甚至上百倍。身處岩漿中的人甚至還有餘力掙紮呼號，但逐漸冷凝的熔岩會在體表形成一層疏鬆多孔的浮石外殼，將敢於踏進雷區的生命徹底拘束其中。

    是以那些自詡皮膚能夠承擔上千度高溫的上位者，也不大敢在熔岩河流的下遊隨意行走。能夠生活在這裏的，大都是些生命力強悍，能夠適應狹小的生存空間和亟缺的食物的雜食種。

    每種生命都有自己的生存智慧，但也隻有人類才能跨過物種之間的生存禁區，任意出現在其它領主的視野之中。

    楓終於停下奔逃的腳步，扶在一塊布滿氣孔的高大浮石上不住地喘氣。熔岩線上的空氣並不好聞，但眼下的四人已經管不了這麽多了。獵人起伏不定的胸膛歸於平靜，他才擰開腰間的水壺，咕咚咕咚地灌下一大口涼澀的冷飲，一抹嘴巴道：“所有人都還好吧？”

    “沒有追上來……”封塵望向小徑的後方，方才眾人被圍截的平台已經徹底消失在視野之中。阿夏和阿冬點點頭，女弩手解下背後的武器，自發警戒起四周的情況。

    “所以這就是你的計劃？哈？”危機暫時解除，獵人前輩眉毛一橫，靠在溫熱的石頭上，開始清算期彼時的境況來，“沒頭沒腦地衝上火山去，看看自己到底會死在哪個獵團手裏？”

    “我們不是還活著嗎？”封塵沒底氣地小聲道，“而且已經登到這麽高來了，所以基本上還算是在掌控之中吧。”

    “你管這個也叫掌控之中？”楓指著年輕人的鼻尖，“如果不是碰巧遇到那隻紫盾蟹詐屍，我們現在就變成四個石棺，飄在岩漿上了！”

    “誰說那就一定是意外了。”封塵隻在心中默默地不忿道。暗影獵人就是知曉了那隻巨蟹還活著，才敢兵行險著靠近“灰燼”的眾人，甚至怪物醒轉後的行動也都在龍腔的掌控之中。被一打獵人圍著，生死攸關狀態下的野獸最是容易聽從獵人的“勸導”，封塵沒花多少力氣就說服了它，為自己等人做了聲東擊西的誘餌。

    “好在結果不壞。”年輕獵人敷衍道，他朝峰頂處一指，“這裏離昨夜的雷區還有一段路程，想到達那個高度，我們還得再快些才行。”

    “我們不會往向上走了。”楓斬釘截鐵地道，“你沒聽見方才那夥人說嗎，上麵還有一個規模更大的‘獵鷹’在活動，那樣的幸運可不會再複製一次。”

    “在剛剛那條岔路的時候，那隊打著橙色鳥龍種旗幟的就是他們了吧。”封塵撇撇嘴，“我們行了這麽遠，應該已經越過那些人的獵區了。”

    “好吧……見鬼。”年輕人不該為隊伍做任何決定，這是多年的暗影獵人生涯給楓的經驗。在獵人前輩的眼裏，自己隻被眼前的菜鳥牽掣著行動了一次，就險些付出了傾滅的代價，“那也不行！天知道上麵還有什麽更強的獵團，你想害死我們所有人嗎？”

    “還能怎麽辦？”感覺到暗影獵人的抵觸，封塵的心態更加焦急起來，“我們已經度過了好幾個獵團的占領區，不管是向上還是回頭，難度其實都差不多。身後還有一個因為我們而丟了獵物的灰燼，我敢保證他們再看到你我的時候，不會給我們說出半句話的機會。就算這樣，你也要堅持回頭嗎？”

    困在了半山腰上，楓才發現自己從一開始，就被這個其貌不揚的年輕人算計了，如今正懸在數個大型獵團的夾縫間進退不得。老獵人麵上的懊惱一閃而逝：“我們可以叫飛艇。”

    “那就再也沒有回到獵場上的機會了。”封塵接著說，“不論是為了爭奪龍眷的素材歸屬，還是防止更多的人來分杯羹，大型獵團要不了多久就會聯合起來，從燃石鎮開始把上山的路途徹底壟斷。你做暗影獵人的時間久得多，這些門道該比我更清楚才是。”

    “為什麽？”楓使勁錘了一下自己的腦殼，咬牙切齒地對封塵問道，“為什麽一定要上到火山上不可？龍眷一族的素材隻有一份，強大的獵團有那麽多，我們是獨行獵人而已，不管怎麽運作，那份寶藏也輪不到我們的頭上來。”

    “總得試試不是嗎？”年輕獵人聳聳肩，“萬一真的被我們賭贏了呢？”

    暗影獵人看著封塵澄澈的眼睛，好像要從小家夥的臉上讀出對方的心中所想。過了數秒，他才輕聲確認道：“不對……你想要的不是那份素材。我見過太多為了獵物不惜押上生命的瘋子，你和他們都不一樣。你還要別的東西……你到底是什麽人？”

    一連串的思慮終於激起了暗影獵人對封塵最本原的疑問，念頭一旦生出來，就再也沒辦法即刻打消了。問題如連珠炮一般，一個接一個地從楓的口中提出來：“你身上的那套獵裝，是連獵人工會都不批量生產的試做型吧？你對逆鱗的情報也說不清來路——還有那把單手劍，別以為我注意不到，是從哪裏偷來的，不敢示人的珍貴武器嗎？”

    “這是我自己的事。”提到腰間那把神秘單手劍，封塵的神色變得一緊，戒備和焦急混雜在臉上，“和現在的狀況又有什麽關係？”

    “當然有！除非告訴我你的真正目的，否則拚著降低生還的幾率，我也要請你馬上離開——我不會把我們三人的安危寄托在一個意圖不明的家夥身上。”老獵人篤定說。

    “不是你想的這樣！”隨著楓的語調越來越急，兩個女孩子望向封塵的眼神也愈發變得不善起來。臨時隊伍的關係是地下工會的一紙空文確定下來的，和獵人工會不同的是，它的效力並不強。沒有了獵人榮耀的規製，偷獵者之間因為報酬爭端而刀兵相向的例子比比皆是。如今的楓心中生疑，就算當場攻向封塵，在地下世界中也已經有了最充足不過的理由。

    “那你到底想要做什麽？”暗影獵人揪起年輕人獵裝的前襟，將封塵雙腳離地地提起來。直到小獵戶雙頰憋得通紅，他才恨恨地放下去，“最好是個漂亮的借口。”

    封塵當然有全天下最漂亮的理由。

    古龍種的誓約高高懸在頭頂，三頭真龍的殞命就意味著足以波及整個獵人世界的慘烈戰爭拉開序幕。而至今為止真龍已經隕落了兩頭，其中一頭恰恰就死在自己的手上。當有一天戰爭的鍾聲真的敲響，就算以最冷酷的方法來計算，每三個犧牲在戰鬥中的獵人，就有一個的性命要算在自己的頭上。

    但現實不是數字遊戲，悔恨和自責不能以亡者的數量來衡量。一路走來封塵經曆了挑戰祭防禦戰時的無力，峯山龍降臨洛克拉克上空時的恐慌，他的肩膀比一般的十八歲年輕人承載了更多無辜者的性命。如果兩年中遊走在黑暗世界，為安菲尼斯攫取神秘組織的情報，是自己平複自責和變向贖罪的方式，那麽近在眼前的古龍種，就是確保自己不再犯下新一輪錯誤的機會。

    整個獵人世界，除了和自己有著相似經曆的無名前輩，沒有人比封塵更恐懼戰爭的降臨，也沒有人比他更想把每一個戰爭的萌芽扼殺在搖籃之中。獵人再度登上火山的目的隻有一個，那就是找到那頭神秘的古龍，警告它離開危機四伏的火山獵場，永遠不要再回到偷獵者肆虐的區域。

    “我的借口？你在說什麽？”封塵的語氣反倒輕鬆下來，“當然是賺錢了。”

    “耍我嗎？隻憑我們幾個，沒可能打得過龍眷的。”楓叉起手來。

    “我從來沒說過需要自己動手戰鬥。”年輕人壓下自己躁動的心情，信口說道，“鬼怒間這麽多大型的獵團，能夠狩獵龍眷一族的當然不止逆鱗一個，他們不過是缺少情報和追蹤的時間罷了。如果我們能搶先一步得到那頭頂階掠食種的位置，山上的所有獵團都會搶著和我們合作的。到時候隻要從他們手裏拿到素材價值的一成甚至半成，也已經遠遠超出按部就班地狩獵該有的收益了。”

    “火山上那麽多獵團都找不到的東西，你一個人又有什麽辦法找得到？”老獵人又好氣又好笑，用看著癡人說夢的眼神望向封塵。

    半日過去，主峰獵場上再也沒有發生過昨日那種烈度的戰鬥，分明是還沒有人得到神秘怪物的蹤跡。盡管不知還有多少大型獵團正在參與這場搜索，但眼看著頭頂一艘艘的飛艇正在趕回燃石鎮，已經有相當一部分隊伍放棄了這個虛無縹緲的目標。

    “那是因為他們沒有整個火山的怪物幫忙。”封塵在心中補充道。獵人用拇指朝向自己，嘴角微揚，“別忘了當初招募的時候你為什麽選中了我。”

    “獵場尋蹤可是我的特長啊，整個大陸不敢說，但在這個小小的火山上，恐怕還沒有人能比得過我。”

    “算了吧，我當初看中你，隻是因為你比較年輕，報酬不高罷了。”楓輕嗤道，“你以為自己是什麽，人類和艾露族的混血嗎？”

    “就算是一定要選個獸人血脈，我也更想要龍人的。”見前輩的語氣緩和下來，封塵也暗暗放下了懸著的心髒，“不瞞你說，我已經有了一個目的地。再向上幾公裏，應該就會有一條地下熱泉，那頭龍眷一族該會在某個泉眼處休息。我們先走上一段路，得到了怪物的蹤跡，再決定下一步該怎麽辦，可以嗎？”

    火山之上如今的態勢須得爭分奪秒，立刻行動起來比一個完備的計劃重要得多。

    “暫時這麽辦吧。”偷獵者是骨子裏的冒險家，楓沉吟了片刻，重酬的誘惑最終還是打敗了他對麵前少年的疑慮。封塵再如何神秘，也不過是形單影隻的孩子，自己一方三人，實力占優的前提下還有些冒險的資本，“不過醜話在前，一旦有什麽異動，我和阿冬阿夏會即刻轉身離開。”

    “當然。”年輕獵人點頭應允。

    …………

    滾燙的泉水從石縫中湧出來，溢滿一片小小窪地，在熔岩遍地的火山腰上圈出一塊天然的浴場。靠近火山口，泉水的溫度超過九十度，幾乎要達到沸騰的程度了。就算水中蘊含著大量的有益的礦物質，能為傷口的愈合加速近倍，也不會有人真的下場沐浴。但這樣的池塘卻是火山怪物的療傷聖地，是以這片脆弱的窪地在火山無常的地形變化下不但沒有消逝，反而依舊保留完好，或許是領主級怪物有意為之。

    “該死……你是怎麽知道這裏會有山泉的？你從前來過火山嗎？”楓不敢置信地望著滾燙的泉水。

    “誰知道，可能是剛剛那頭紫盾蟹告訴我的。”封塵眉頭緊鎖，在附近仔細地搜尋著。

    “騙鬼去吧！”暗影獵人哼了一聲，卻不知道年輕人的所言皆是真實的情況，“你在找些什麽？”

    “什麽都沒有，腳印，糞便，血跡……能找的都找過了。”年輕人咬咬嘴唇，“不該是這樣……它來過總會留下蹤跡的。”

    “像你那種找法，一輩子都找不到什麽有用的情報。還以為是多麽厲害的追蹤高手，原來隻是新人而已嗎？”聽到封塵的喃喃自語，楓搖頭無奈道，“龍眷這種等級的怪物都很會保護自己，就算你猜對了它的落腳點，也不會找到任何常規的痕跡的。”

    “那怎麽辦？”封塵頹然求援問。

    “看好了，小子。”楓輕歎一聲，自腰間抽出一顆白色的信號彈，放在手中“嗤”地一聲拉響。白色的光焰在手中升起，老獵人向前一舉，懸在了滾燙的池水上。

    封塵將信將疑地伸過頭去，揮散眼前的蒸汽，兩個女孩子也跟著看過來。水麵澄澈見底，在火光的照耀下，池底依稀還能分辨出幾個混雜的腳印：“百密一疏，說的就是它了。”

    “腳印還很新。”年輕獵人瞪大眼睛，印記的邊緣異常清晰，沒有被流水軟化，“不過……你確定是它嗎？怎麽看著像是牙獸種的爪子？”

    “就是牙獸種。”四人的身後，一個聲音突兀地響起來，“看來要恭喜你們了。”