“不要浪費弩彈。”楓倚靠在石頭上，對阿冬擺了擺手。女獵人依然固執地朝遠去的金獅子背影射空了一條彈鏈，才把重弩重新垂下。槍響聲順著山穀蕩到極遠處，慢慢消湮殆盡，一如隱沒在石壁盡頭的龍眷一族，“已經超出射程了。”

    女孩蹲下身，查看起麵上仍舊帶著絞痛之色的姐姐。好在雙刀和獵裝的雙重阻攔之下，阿夏並沒有折斷肋骨，隻是女獵人一直抱著肚子，說不定內腑的出血點不止一處，眼看著不能再劇烈地運動了。

    “抱歉，方才沒能幫上什麽忙。”白夜歉然地說了句。前時的戰局中，如果不是阿冬關鍵時刻的一槍，此刻的犀早已變成一塊焦炭了。然而逆鱗沒有找到投桃報李的機會，反而讓三人正麵暴露在了金獅子的爪下，險些造成難以挽回的後果。

    “這就夠了，你真的跟上去，反倒會讓我們更加危險。”楓別過臉去，他的喉嚨中咕嚕了幾聲，唾出一股帶血的濃痰，臉色才好看一些，“見鬼……阿冬隻是開了幾槍罷了，那家夥怎麽會突然衝著我們來？”

    “一隻畜生而已，不能按照人的邏輯去理解它。”森羅說道，“我還期待那家夥能留在這裏繼續打下去呢，還不是拍拍屁股就溜走了？”

    “現在動身的話，我還能跟得上……”明明早被森羅拖去了某個石堆的後麵，犀不知何時卻恢複了些力氣，冒著虛汗蹣跚回到隊伍中間。銀甲獵人如今的狀況可以說是慘不忍睹，犀的獵裝上出現了片片焦黑，頭發也從自盔的縫隙中根根炸出來。即便有導電的措施，瞬間的電流也讓獵人身上多處燒傷，每一次移動，皮膚都像是在被砂紙狠狠打磨著。

    牙獸之王前一秒還在對著獵人們張牙舞爪，下一刻卻悄無聲息地遁去，隻留下一地的戰鬥殘跡和胸中忿忿的暗影獵人們。能在陡崖上如履平地，絕對是金獅子擁有的最出人意料也最棘手的能力，懂得逃跑的野獸遠比擅長戰鬥者更讓獵人們頭痛得多。

    “算了吧。”楓瞥了他一眼，“看看你現在的樣子，能站穩就已經是極限了。你們隻是在暗影獵人裏比較強而已，以為自己是什麽？神明嗎？”

    “我隻是不想自己投資在這場狩獵中的金幣白白浪費掉。”犀試探著伸手扶向溫熱的山體，在石壁邊靠坐下來，“不管怎麽說，感謝阿冬姑娘的支援，剛剛還以為自己就要死了。”

    白夜舉起拇指估算了一下山崖的高度，半晌搖頭道：“來不及了，不管是攀岩還是繞路，我們都要遲它至少半個小時。如果怪物執意要走這類峭壁的話，差距隻會越來越大，這麽跟上去除了浪費體力之外，什麽用處都沒有。更何況……”

    逆鱗隊長望向麵前的眾人。一場戰鬥下來，每個人都各有損耗——且不說堪堪逃生的犀和阿夏，楓和金獅子獨自對抗了那麽久，儼然是被危機中的女孩們激發出了潛能，此刻戰事方休，獵人的氣息一度萎靡下去，額頂的青筋還在突突地跳個不停。白夜和森羅是正麵作戰的主力，就算僥幸沒有大礙，精力的消耗也是確確實實的，如果短時間內以這個狀態進行另一場戰鬥，不知戰力會受到多少影響。

    減員兩人之後，偷獵者的弊端當即顯露出來。如果是工會獵人的委托，隊長大可以呼喚飛空艇接納傷者，其餘的人在短暫補給之後輕裝上陣。而在暗影獵人的狩獵曆程中，每次出現傷員幾乎都意味著隊伍的根基受到威脅。

    “原地休息吧……等到那頭牙獸跑出威脅範圍，再慢慢地搜找也不遲。”逆鱗隊長沉吟了片刻，也隻得開口決定道，“現在的境況，恢複戰鬥能力遠比追回幾分鍾要重要得多。拉加恩受了傷，我們也知道了它的去向，接下去就是常規狩獵的節奏了。”

    “除了山頂上還有一頭虎視眈眈的古龍……”森羅提醒說。

    “山上還有一批蠢蠢欲動的暗影獵人……”犀也頹然補充道。

    “該死，果然從一開始就不該答應你們的。”不需細數過當下火山的狀態，楓就知道天時地利其實都不站在逆鱗這一邊。

    “怎麽，你想要退出？”白夜眉毛一挑，沉聲問。

    “見鬼，當然不要！”楓好容易抽出一卷繃帶，纏在臉上權當麵罩之用，“那隻畜生傷了我的人，就算不能親手獵殺，我也要看著它死在我麵前。”

    “大家都還好嗎？”越過了整片戰場，封塵終於趕到了一行暗影獵人身邊。直到頂階掠食種在視野中消失，年輕人還是用龍腔確認了一番，等到徹底安全後才鬆了口氣，踏出藏身之處。

    “小鬼，你來的正是時候。”逆鱗隊長招手道，“金獅子離開前看了你一眼，是你做了什麽吧？用你那個古怪的龍語？”

    “不是我。”封塵搖頭道。暗影獵人遠處的幹擾隻維持了一瞬，更沒有趕走牙獸種的能力，“金獅子的離開另有原因。我就是來告訴你們的……是麒麟，那頭古龍剛剛在呼喚金獅子。我不能完全聽懂麒麟的話，但不管怎麽看都像是它在主動挑釁——獨角獸想要做個了結，越快越好。”

    “什麽‘了結’？是要決戰嗎？”楓一邊安撫著身旁痛得不停輕哼的阿夏。

    “古龍種會在山頂上等著拉加恩赴約，它不想被一直追下去了，我不知道接下來會如何……”封塵緊張地舔了舔嘴唇。盡管不知龍眷一族和麒麟的恩怨從何而起，不過這種等級的戰鬥，通常都會以一方隕落為結局。而以目前的實力對比，送命的會是誰當然不言自明。

    “見鬼，主峰的火山口上是整個大陸最大的熔岩池，說不定會直通地心。”犀強撐著挺直身體，“金獅子的屍首掉進去的話，就算不會瞬間熔化，也隻有炎戈龍才能把它撈上來了。我可不想花了幾萬枚金幣，卻隻能拿到一撮金獅子的骨灰。”

    …………

    金羽城關於近郊和遠郊的劃分以防護林為界，城內的獵人委托絕大多數都限定在林區之內。從南衛城升空，越過成片的林地，就能看見連綿的低矮河穀和丘陵。它們大多都像溪穀訓練營一樣，身懷的自然資源稀鬆平常，寄居的怪物也弱小無害，平日裏少有人涉足。

    飛空艇停在某個不起眼的山丘頂上，簡陋的起降坪僅有最基本的功能，平台四周被高大的植被遮掩，不是熟諳此地的人很容易從空中忽略它的存在。

    矮小的獵人緊緊捂著麻色的鬥篷兜帽，才沒有被頭頂上螺旋槳的風壓吹掉。獵人步下舷梯，地麵上已經有數人圍在梯邊等候了。

    “以為你會早來一個小時，是路上有什麽麻煩嗎？”迎接者中，白衣麵具的高瘦男人尤其顯眼，男人站在最靠前的位置，還不等矮個獵人踏下最後一級台階，就匆匆問道。

    “沒什麽，工會的飛艇巡航路線被臨時改動過，繞開巡邏的獵人多花了些時間。”矮個男人朝迎接者們依次點頭致意，“好在還不算晚，天黑之前我都可以留在這裏。”

    飛艇的落腳之處是原屬莊家的某個偏僻的地產。家族本想在此地布設一處別院，用來為南向的商路提供補給，隻是如今莊家名存實亡，這處荒地的開發計劃還沒開始就被擱置了。在獵人工會和斯卡萊特王國的雙重懲罰之下，北方家族以難以置信的速度衰落下去。相當一部分的產業和資源所有權旁落，剩下的則被工會以賠償和罰金的形式接管過來，這裏就是其中之一。

    “我沒有看見你那個拉風的座駕。”白衣男子右手虛引，周遭的隨行者見狀讓開一條通路，容兩人當中通過。

    “這個節骨眼上，我可不想惹來別人的注意。”鬥篷中的男人抬步上前，一麵審視著周圍獵人裝束和書士裝束混雜的隊伍，“林副會長從沒有放棄過對我的威懾，甚至我在工會的直係下屬，也有些瞞著我偷偷接了針對我的調查委托。前些天我的辦公室被動了手腳，已經有好些日子不得不在家中辦公了。”

    “在獵人工會當值，還是一如既往地不輕鬆啊。”白衣獵人顯得有些幸災樂禍。

    “總算還有個說得過去的身份，不是嗎？”鬥篷男將眼神投出兜帽的陰影，四目相對，半晌後兩人居然不約而同地笑了起來，“好了，不說這些，帶我去看那個吧。”

    兩人行了幾十步，在一處突兀出現的小屋前停下，板房是用工會製式的行營材料拚湊而成，看上去異常簡陋。隻是這樣不起眼的空屋，門外卻有十餘名獵人將它守得水泄不通，見到一高一矮兩人靠近，哨兵們紛紛挺身注目，端端正正地行了個獵人禮節。

    鬥篷男和白衣獵人早早地從隨身的行囊中抽出一麵疊得整齊的旗幟，迎風將它各自展開。素色旗幟上勾勒著的卻是獵人工會的徽記，兩人踏前一步，一左一右地把它們丟進小屋前燃著的火盞中。二人對絨線燃燒出的焦臭味視若無睹，凝望著火堆裏扭曲變形的布料，收起了麵上的笑容，直到最後一抹素白也沉進火盆底的殘灰中，他們的神色才緩和下來。

    白衣男子握住小屋的門柄，回頭對鬥篷男道：“做好準備，裏麵的味道可不怎麽樣。”

    在機械升降梯上站穩，鬥篷中的男人才堪堪適應空氣中衝天的血腥味。男人並不是沒經曆過血氣四濺的獵場，隻是這裏的味道更像是漚了數年的屍血。他捂住口鼻，小屋猛地一晃，緩緩向下沉去。

    短暫的黑暗後，一簇火光從獵人腳下亮起來，緊接著是更多更亮的燃石燈光，待到鬥篷中的男子看清自己正在向哪裏沉去時，他心中一驚，撩開遮擋視線的兜帽：“見鬼，你們是把這裏搬空了嗎？”

    地下的空腔方圓超過二百米，高度也足有五十米，上麵布滿了層層疊的樓梯和甬道。獵人抬起頭，見頂棚被格柵結構的鋼架支撐住，牆壁上也布滿了加固用的鐵網和鍁釘。就算沒有其間往來穿梭的獵人和書士，還有各處停置的造型古怪的機械，隻是這個地堡就已經是讓人難以想象的龐大工程了。

    “兩年的成果，還不賴吧。”看見矮個獵人驚訝的表情，白衣男子頗為得意地說道，“怎麽樣，有沒有達到你的預期？”

    “說實話，嚇了我一跳。”驟然看到如此忙碌和秩序井然的地下世界，鬥篷男甚至忘記了它正處在獵人工會的眼皮底下。他的目光望著流水般搬運著的珍貴礦晶發直，片刻後才想起了什麽，“那個工程呢……進展如何？”

    白衣獵人拉著他在一處樓梯邊緣站定，無奈地聳肩道：“在最下層，我也想拉著你去看看，不過那一帶連我也無權進入。”他抬手一指，矮個獵人踮起腳，在縱橫交錯的樓梯縫隙間，他看見一片區域詭異地空著，周遭被圍欄死死封住。

    “那裏就是……”

    “從前盛放那頭大家夥的地方，我們在頂棚上開了天井，花了幾日時間才順利把它降下來。真是個漂亮的家夥……真遺憾你已經看不到了。這裏的人拆解了它身上的所有的組織，連一片肥肉也沒有放過。我敢打賭，利用率這麽高的團隊，整個大陸都不會有第二個。”

    “看看你……如果不是穿著這身獵裝，我都要以為你不是個獵人，而是個書士了。”鬥篷男子打趣地說道。

    白衣獵人卻沒有笑，麵具後的眼睛有些不悅地眯起來：“我早就不是獵人了。”

    “對不起。”矮個獵人壓低聲音。

    “算了……”麵具男繞開話題道，“最後一批素材已經投入了使用，再過不久就能徹底完工了。我們用收集來的龍血和龍玉的殘片替代了完整龍玉的功能，不過那隻是權宜之計，或早或晚，總會需要一個真正的龍玉來填補空缺。”

    “這些事情都可以等，今天我來還有一件事。”鬥篷中的男人擺擺手，打斷對方的話，“阿北，明日一早，我就要去鬼怒間火山了。”

    “你是說……”

    “既然你這裏的準備大致完成了，那麽也該是時候了……我覺得戰爭開始的一刻，你應該是最想見證它的人。隊長和小羅應該也會在那裏，我們會在同一個獵場上，就像從前一樣。”

    “從前一樣啊……”白北的眼中明顯地掙紮了一番，卻還是撓了撓耳後，“我還是待在這間地堡裏吧，說實話，就算整個世界都變了，我也不知該如何麵對他們。”