“我……”北牧之言，令東客一時語塞。隻須臾間，他又想好了應對之辭，“北牧掌使你誤會了！我絕對沒有其它意思！偉大的教主大人是天上的神明，我對教主大人絕對地忠心與崇敬！隻是，祭火大典真的不能耽誤！當然，北牧掌使你來組織也是一樣的。我們四大掌使，本就親如兄妹，不分彼此。至於教主大人，我會再派人去找。”

    北牧雖貴為拜火教的四掌使之一，但行蹤素來詭秘。西颯及南璃對他有所懷疑，是以所有行動均未對其透露隻言片語。他是祆宇浡王的心腹，然祆宇浡王深知在“黑袍尊者”之事上，北牧無力回天。為了避免北牧涉險，這位仁善的教主，便獨自一人默默地承受了十餘年。

    無論是同袍抑或是教主，均對北牧隱瞞實情，然而，北牧聰明絕頂，他從許多細枝末節中早已看出：聖教早非從前的聖教。他暗查多年，關於“教徒依令大量開礦采寶、鍛造兵器，各教中分壇種植‘拙木’似有它用，東客及其下屬淫辱焉耆王妃”等等秘事，他都一清二楚。他的心中，自有大致的推斷。東客方才的言語，亦印證了他的猜測。

    “抱歉。”北牧一聲低語，移開了盯著東客的淩厲目光。對方那句“親如兄妹、不分彼此”，始終是他的軟肋。他始終不願意相信，曾經能以性命相托的至交，會做出背叛光明聖教、背叛教主大人的惡事。

    西颯瞧了瞧北牧，又瞥了東客兩眼。他的眼珠子“骨碌”一轉，“行了，都少說兩句吧。東客掌使說得對，祭火大典不能耽誤。命八護法繼續搜尋教主大人，儀式就由我們三掌使一同組織吧。”

    “什麽？！一同組織？”東客和北牧異口同聲地驚呼，齊齊看向西颯。

    西颯攤了攤手，故意重重地歎了一口氣，“難道……還有更好的辦法嗎？”

    北牧與東客對望一眼，兩人各懷心思，緘口不言。最終，他二人先後搖了搖頭。

    城堡西麵那座徑長十丈的祭火聖壇上，七麵鹿皮大鼓架於石壇邊緣。七名教徒雙手持錘，神情肅穆，立於鼓身前。他們身著素白布衫，頭戴白色圓帽，腰間白帶隨風狂舞。

    當日晷的刻度直指巳時，鼓聲響起。擊鼓教徒並非尋常徒眾，而是內力充盈的巫樂師。每一擊鼓點之音，他們都能穩穩地擴散出去，送入三千餘教眾的耳中，“砰砰砰”的重擊聲，與所有人的心跳聲，竟能做到完全同步。這不同凡響的鼓點聲，令眾人血脈僨張。

    拜火教規有雲：鼓樂起，萬眾齊。每一位教眾都很清楚：鹿鼓之樂是祭火大典的前奏。他們聞聲而動，紛紛圍聚在聖壇周圍。

    依聖教法典：除卻教主、掌使、護火聖使及巫樂師之外，其他教徒是沒有資格踏上這座祭火壇的。眾人以那簇永世不滅的熾烈聖火為中心，裏裏外外圍了十數層。距離聖火愈近的教眾，則能沐浴更多的熾火光輝，恩獲更多光明火神的庇佑。雖說祭火之禮無關身份、不分地位，然普通教徒卻很識時務地將前排之位，留給各中高層首領。

    教眾齊集，鼓樂聲止。眾人雙臂彎曲，掌心朝天，叩拜下地，靜靜地等候著教主大人的聖臨。三千餘人麵朝地、背朝天，密密麻麻地圍著石壇一圈又一圈地屈膝跪伏，虔誠膜拜。放眼望去，每人穿著的華服在日光下格外耀眼，猶如一塊塊貼伏於地的平滑巨石。拱衛聖壇的三千斑斕之色，組成一幅奇特而瑰麗的畫卷。

    東客、西颯及北牧三人，施展輕功，從天而降，分立於石壇上接近聖火的三個方位。

    教眾們聽到聲響，微微抬頭，卻不敢有太大的動作。當他們看到來者是三大掌使時，不免有些疑慮慌亂：今日當真見不到教主大人了麽？

    正如適才北牧所言：“祆宇浡王在教眾心目中的位置，無人能及！”三大掌使雖地位超然，但畢竟不是教主大人。已有部分徒眾心生不滿，卻仍然保持跪拜之姿，敢怒而不敢言。畢竟，三大掌使的威望僅次於祆宇浡王，拜火教眾心思簡單，“以下犯上”之事，他們輕易不會去做。

    東客環顧壇下眾人，見無人騷亂暴動，略感寬心。他提足真氣，用西域語朗聲說道：“教主大人要務纏身，本次祭火儀式，由我三人共同主持。禮啟，誦經——”

    東客語畢，遂與西颯、北牧一道，麵朝聖火，行叩拜禮。三千教眾齊聲低吟神聖的經文，清音雅調回蕩在遼闊的草原上，滌蕩戾氣，淨化心靈，久久不散。

    三掌使帶領教眾祈禱誦吟過後，站起身來。眾人進入“閉目冥想”的儀式。約摸過了一刻鍾的時間，伴隨三聲清脆的金鳴之聲，冥想結束，教眾睜開雙眼。經過吟經及冥想，他們仿佛脫胎換骨一般，神采奕奕，一雙雙望向聖火的目光，熱烈且充滿期盼。

    “恭迎火神，拜！”北牧生性少言，第三階段“請神禮”隻有五個字，正合他意。

    教眾們依北牧掌使之令，再度匍匐於地，跪請神靈。

    聖壇上的聖火熊熊燃燒，火苗不斷抖動，愈跳愈快、越躥越高。猛地，聖火幻化出鷹、牛、獅三獸之形，分別呈白、黑、金三色。三獸淩空盤旋，其朦朧的形態在火光中由小變大。它們或振翅奔走，或擺尾嘶吼，栩栩如生。待三獸占滿圓壇上空，倏然間，鷹、牛、獅撞在一起，合體為光明火神！火神一飛衝天，追隨天上那輪血紅烈日而去。最後，神靈與白雲紅日融為一體，消失得無影無蹤。

    祭火大典的最後環節由西颯組織。他提氣運勁，大聲喝道：“至聖池洗禮，禮畢！分座入席，‘年度宴’開席！”

    所謂的“聖池”，其實隻是一個不甚大的淡水淺台。然這汪淡水池，卻並非普通的淡水池。祆宇浡王每日都會麵朝聖池禱祝誦經，故而，池水具有“神力”。所有參會的拜火教眾，都必須用淺台流下的聖水，洗淨雙手，並掬捧聖水，吞入腹中。如此，每名徒眾由內而外，皆有“神力”加持，可淨化自身，洗滌罪孽。

    拜火教焉耆分壇的選址地，是水域交匯之所，在河流的灌溉下，此處乃是茫茫沙海中的一片巨型綠洲。城堡周圍水草茂密，亦有接連不斷的胡楊林自然生長，風景絕美，避暑極佳。年度宴的予會人數多達三千餘人，故此盛宴並不在分壇的“宴客石樓”內舉行，而是在綠草叢林間，按既定的座次，鋪好席墊。教眾們成排席地而坐，圍成百餘縱列，熱鬧非凡。

    極具當地特色的美食，陸陸續續被端上宴席，平鋪在教眾身前的草墊上。馬蹄、牛筋、紅柳烤肉、羊肚包肉，以及各類瓜果，應有盡有，更有三百隻大尾羊被架上火堆，塗抹香料，每十人分食一隻烤全羊。拜火教在正式的宴會上，是不允許飲烈酒的，然淡雅解渴的清酒，卻窖藏有數百桶，以供教眾們享用。

    東客完全不在意宴席上的美味珍饈，他隻關心每人必食的“祭天饢餅”是否派發下去？每年宴會的前三日，他都會安排親信，悄悄地將“化羽漿”和入饢餅之中。隻有將三千教眾來年的毒性順利壓製，他那顆懸著的心，才能安定。

    負責膳食炊事的徒眾，正準備將一張張“祭天饢餅”從碩大的烤爐中取出，然而此時，一些耳力甚佳的教內中高層領袖隱約聽到有踏馬之聲，由遠及近。他們趕忙飛身上樹，極目遠眺，隻見遠處塵土飛揚，濃沙滾滾，正是有大隊人馬朝此處奔襲而來！

    **表示雖然去過xj，但對西域所知非常有限，對於拜火教的了解，更是少之又少。寫上一章和這一章，耗費了我不少時間。我隻希望不以臆想下筆，而是能結合旅遊時的自身感觸，以及網上查到的各類信息資料，融入故事情節中，盡可能地接近實際，包括西域喜用吉祥數字“七”等細節。隻可惜，總感覺寫不出想要那種效果……=。=    （www.101novel.com）