在焉耆國的都城——博格達沁城以西，有一處兩條河源灌溉的水域地帶。兩河均為淡水巨湖“博斯騰湖”的分流，故此地乃是水草豐茂、人流會集之所。

    西域第一大教派“拜火教”選址於此，建立起“焉耆分壇”。石土磚牆壘起的屋樓堡壘，其規模竟比焉耆王族以九頂大型氈房圍建的王庭大殿，更加雄偉壯觀。該教派以其鐵腕之勢，強行將焉耆國大量沃土良田劃入掌控範圍之內，其戰力與財力，足以與皇族軍隊分庭抗禮。

    八月初三卯時四刻，教眾自四麵八方齊聚而來。因出發地不同或行程有順有阻，故有些徒眾幾天前業已抵達，而有些則是帶著一路風塵，剛剛趕到。

    焉耆分壇內外，拜火教眾多達三千餘人，占全教三成。予會人數眾多，休息場地卻極其有限。是以，這十年來已形成一個不成文的做法：“外地教眾”出門之時，事先自備器材，若是來得早，就在附近找一處空曠舒適的場地，搭建簡易氈房暫住。雖然他們每年都為參加這一場宴會而奔波勞碌，但徒眾對祆宇浡王皆敬若神明，教主的號召，自是人人響應。今日除卻一十二人確是有事耽擱，脫不開身之外，十一年前首場“年度宴”的參會者，盡在其中。

    西域綠植缺稀而沙土遍地，故丈餘高的圍牆為土石所築，四處轉角為平台式墩台，墩台上時刻有教徒巡守。城門寬三丈、高一丈，為拱券式結構，入正門即可見三幢三層高的建築物，亦非木材構築，而是石樓。

    用於朝會、議事或宴客的主樓在前，教主、掌使、護法及其他分壇教眾的居所在後。樓房造型多為圓券拱門、蔥頭形龕柱及穹頂設計，與中原那些琉璃瓦、朱紅漆的土木閣樓，風格迥異。石壁雕刻的畫像，是位於“薩珊波斯”國的“拜火教總壇”的人文風景。

    城堡的西麵建一座圓形祭火聖壇，徑長約十丈。以“非拜火教徒”的眼光來看，分壇的聖火，其實隻不過是一簇熊熊燃燒的火堆。聖火由專人敬守，日日添柴加油，如遇暴風雨季，則將其恭請進屋，好生拱衛，務必確保聖火永不熄滅。祭祀聖火的桌案前擺放著一本精致的白狼皮冊，此物，便是聞名天下的“祭火追殺籙”。

    朝拜聖火的時辰未到，儀式尚未開始，三千多名教眾或站或坐於堡內堡外。拜火教並不要求年度宴上統一服飾，眾人隻需穿上自己最美的華服參會即可。他們大半是膚白高鼻、深眼寬額的西域容貌，男子頭戴圓帽，女子披裹紗巾，亦有部分著中原袍服的徒眾，融入其中。眾人三三兩兩的圍聚成堆，不時地輕言低語，恭候教主大人的出現。

    在城堡左後麵那幢高樓的頂層回廊上，東客、西颯和北牧三位掌使，站在一起，擔憂與焦慮的神情，在三人的麵上表露無遺。

    今早，當清晨的第一縷陽光堪堪照耀在廣袤的大地上，教主的貼身仆役便神色慌張地向三位掌使稟報道：“昨夜，教主大人前往‘明納穆湯池’洗禮祈福，至今未歸。”若在往年，祆宇浡王此時早已自湯池返回分壇，入靜室冥想。

    仆役所言，非同小可。三人立刻分頭行動，四處尋找教主大人。他們把整個分壇裏裏外外都搜了個遍，直到約定碰頭的時間，他們在教主的寢室外相遇之時，三人均未看到祆宇浡王的身影。心急如焚的三大掌使，用西域語快速地交流著。

    “兩位也沒找到教主大人嗎？”東客還沒站穩，就火急火燎地首先發問。

    今天是給全體予會教眾派發“化羽漿”，以穩定一年毒性的大日子。他作為黑袍尊者安插在拜火教裏的內奸，自然一清二楚。祆宇浡王受製於黑袍，十一年來對東客處處配合，從某種程度上來說，他已被東客“架空”。如今在這緊要關頭，傀儡教主卻偏偏失蹤了……東客不免有些慌亂，他隱隱地感覺似乎將有什麽“不好的事情”要發生。

    “教主大人到底去哪裏了！？”西颯急得在原地直打轉轉，他那撓腮頓足的模樣，仿佛熱鍋上的螞蟻，片刻不得安寧。但實際上，這些都是他故意“作戲”、裝裝樣子罷了。

    三個人裏麵，他是唯一的“知情者”。在“明納穆湯池”，祆宇浡王聽完郭旭揚、西颯及明斯將前因後果細述之後，選擇相信郭旭揚，並放手一搏。故而他此刻隱匿行跡，就是為了方便郭旭揚接下來的部署安排。

    北牧跟著搖了搖頭。他既非奸細，亦不知情，他無疑是最擔心教主安危的一人。然惜字如金的他，並不想說多餘的話。他雙唇未啟，心中卻道：“教主大人武功卓絕，世間難逢敵手，當不至於遇險才是……據我多年暗查，這‘年度宴’似有‘內情’，而教主大人似有難言之隱。教主大人神蹤難覓，莫非與這宴會有關？教主大人他，應當無恙吧？……”

    他是中原人，但對於西域拜火教主卻是絕對衷心，否則祆宇浡王必不會與他“單線聯係”。想到教主大人的處境，他的手指因恐懼而微顫，那雙清秀的眉毛，輕輕蹙起。他的餘光逐一瞟過東客及西颯，將對麵兩人的神情舉止，都瞧進心裏。

    “吾吐克爾，什麽時辰了？”東客高喊一聲。

    那名喚作吾吐克爾的教眾，是第三層樓的值守。聽聞掌使大人的喝問，他趕忙應聲後迅速去瞧了一眼日晷，折返回來，叩拜下地，“回三位掌使大人的話，已是辰時三刻。”

    三位掌使聽罷相視一望，隨後竟不約而同地掠上高台，向下掃視。

    往年的這個時候，祆宇浡王早已現身，帶領全體徒眾前往祭火聖壇，準備朝拜儀式。現今，台下的三千餘教眾，遲遲等不到教主大人聖臨，每個人都麵露驚疑惶恐之色，時不時地交頭接耳、竊竊私語，不少人更是不安地走來走去，隻怕下一刻，便會引起躁動與騷亂。

    “祭火大典必須按時舉行！如果再尋不到教主大人，儀式由我組織！”東客說出這番話，極有可能暴露他的“內奸”身份，但他並非魯莽之言，而是深思熟慮過後，才做出的決定。

    祭火儀式隻是一個形式，接下來派發至每個人手中的必食“祭天饢餅”，才是舉辦年度宴的真正意圖。倘若，教眾不能服下“化羽漿”，三千“棋子”俱都殞命，進而使得整個拜火教失去主心骨，淪為毫無利用價值的“空殼”，這樣的“惡果”，是他這個小小的掌使所承受不起的——黑袍尊者勢必讓他生不如死！

    “你來組織？”北牧天生盲一目，他用那隻可視物的桃花右眼，死死地盯著東客，語氣微冷。平日裏少言寡語的他，此時話語竟是不留情麵，“教主大人在聖教的地位，無人能及！即便是你東客掌使，也當認清自己的身份！”

    **推薦電視劇《唐朝詭事錄》。

    ps：xj用於宴請賓客時，極有名的一個是“九碗三行子”，但貌似又看到有寫“九碗三行子”始於明朝，無法確定時間點……所以，接下來的年度宴菜譜，我不敢將這個寫進文裏。通過查資料了解：似乎隋末唐初時，西域的吃食還算不上多麽的豐富多彩。    （www.101novel.com）