無所事事地待到下午，李恪從工地回家，意外在家門口看到嚴氏和小穗兒捧著鬥回來。那鬥裏盛著些許粟米，堪堪蓋住底，大概也就兩三碗的量。

    “媼，你們這是……”

    嚴氏眼神閃了幾下，顧左右而言他：“恪，小穗兒今日的功課是小雅三篇，回屋後你要盡快督促他讀書。”

    李恪皺起眉頭，不為所動：“媼，您手中的鬥到底是怎麽回事？”

    “小穗兒，你大兄不願教你讀書，快與我一道將鬥放下，我教你讀。”

    “唯！”

    兩人落荒而逃。

    李恪正在鬱悶，身後突然傳來一個蒼老的聲音，這種快斷氣似的表現裏中別無二家，隻有襄翁。

    “恪莫非猜不出嚴氏和小穗兒做甚去了？”

    李恪趕忙轉身：“見過襄翁。”

    襄翁一臉和藹，拄著杖上來拍打李恪的手臂：“嚴氏不易啊！如此自傲之人，今日受盡譏諷，隻為了能全你一人的高潔。”

    李恪的眉頭皺得更緊：“您說媼今日帶著小穗兒去討糧了？”

    襄翁並不正麵回答，隻是笑。他說：“租令一下，你說這閭右之地，還有幾家能拿出六石粟米呢？恪，聽我一句勸，早日放下身段，此為孝道！”

    “謝過襄翁提點……”

    李恪怒氣衝衝回到家，一回家，嚴氏、癃展和小穗兒正一道揀菽備食。

    “媼，何苦呢？”李恪急聲問。

    嚴氏抬起頭，拿眼神撇了撇四周，輕聲回答：“被人說上兩句又不是甚子大事，小穗兒說得不錯，納租才是大事。為娘不去求告，莫非讓你與我一起被罰做隸人嗎？你的前程怎麽辦？沒了我們，你展叔和小穗兒又要如何活下去？”

    “明明……”

    “裏吏不願借糧給我們，你又不願去求監門和裏典，那為娘做甚你便不要管！速帶小穗兒回房讀書！”

    印象裏，嚴氏似乎從未這麽厲聲嗬斥過什麽人……

    李恪悚然一驚，抬頭環顧四周。低矮的院牆周邊不見人影，可正因為如此，反倒讓李恪覺得，到處都是別有用心的耳朵。

    他突然明白了嚴氏和小穗兒的心思……這種主意嚴氏想不到，肯定是小穗兒出的！

    李恪恨恨瞪了小穗兒一眼，把小穗兒瞪得脖子一縮。

    他的語氣好似負氣，惡言惡語對著小穗兒：“看什麽熱鬧！知道今日你大兄被誰喚去了嗎？讀書讀書，近日裏中偷盜橫行，哪有甚空閑讀書！和我一道把家中粟米全搬進屋裏去，馬上！”

    一個多時辰之後，李恪和小穗兒並排，四叉八仰躺在擁擠的西廂。

    貼著牆有幾十袋粟米整齊堆疊，擠占了炕和本屬於幾案的位置，隻留下小小的空間讓人駐留。

    “你也想得出來！”李恪忍不住又罵了一句。

    小穗兒嬉皮笑臉側過身，一臉做錯事還求賞的賤模樣：“大兄忽略的東西，弟為你補上，奈何我本想一個人去，嚴姨聽了非要陪著，我哪能拗得過她？”

    “媼最重臉麵，心裏不知該多傷心呢……”李恪埋怨道。

    “這不也是沒辦法嘛！這幾日家門外總有鬼影流連，隻在夜裏才稍微好些……”小穗兒歎了口氣，“大兄，我等到底何時納租？”

    “說不得得拖到最後幾日。”李恪翻過身，把臉埋進手臂裏，甕聲甕氣說，“田典餘初九頒令就是不想給我們反應的時間，我們如果太早繳租，也同樣容易橫生枝節，最好能快刀斬亂麻，熬過這場……等到了明年，家中金錢化作事物，糧穀滿倉，田典餘即便沒有被廢，也拿我們沒什麽辦法了。”

    “真盼那日早些到來……”小穗兒拍著糧袋，臉上露出由衷的笑。

    ……

    又是兩日轉眼即過，出閭納糧的鄉裏越來越多，閭巷上車來車往，人流如織。

    嚴氏和小穗兒每日都會帶著空鬥出去，被人辱來趕去，再帶著空鬥回來。李恪整日無所事事，應付著如影隨形的襄翁、田吏奉甚至還有鄭氏，唯獨田典餘從不出現，這讓李恪在鬆口氣之餘，也感受到某種威脅。

    現在來看，田典餘想要安然度過課考，提租隻是一部分，李恪的投效看起來是另一部分。

    但田典餘表現得並不急切，至今也沒有和李恪攤牌，似乎……對李恪的處置還有可商榷的餘地，至少……他還在猶豫。

    到底在猶豫什麽呢？

    至夜，癃展敲響了西廂的房門。

    “展叔？”李恪拉開門，先是疑惑，緊接著喜上眉梢，“莫不是……”

    癃展欣慰地點了點頭。

    李恪大喜過望，趕緊叫起小穗兒，讓他去喚醒嚴氏，自己則幾步走向院外，推開院門大步而出。

    院外，裏吏妨正抱著弓，斜靠在顯眼處，他看到李恪出來，便起身點頭問好。

    李恪幾步走上去：“裏吏，這些日子實在辛苦您和監門了。”

    裏吏妨苦笑兩聲，說：“恪，我對你家多有虧欠，若是再給某些人機會毀你糧穀，害你性命，如何還能有臉做旦的翁？”

    “裏吏義薄雲天，從未愧對過我與媼。”李恪恭敬一拜，躊躇半天，最後還是把碾米機的事情隱了，“天下之事皆有定數，能成則成，不可強求。”

    “實在不行，你……你便……”裏吏妨的臉漲得通紅，綽綽諾諾說不出話。

    李恪微笑著給他解了圍：“裏吏，恪不是那種不知進退的人，放心吧。”

    一聲長歎！

    裏吏妨掌弓巡視去了。李恪目送著他拐過院牆，隱沒在夜色當中，這才返身回到院裏。

    小穗兒迎上來：“大兄，如何？”

    “今夜裏吏守在院外，遠近必無賊人。”李恪說，“我在院外守著，你和幾位把犼獸搬進屋裏，等我過來。”

    幾人各自忙活起來。

    不一會兒，煥然一新的機關獸犼就出現在李恪的麵前。

    它的外形總體上區別不大，隻有左下腰肋之間多了一個長條形的口子，外廓突出，設有可以拆卸的包邊。

    下顎胡須的位置又多了一個活動的短柄，聽憨夫說，他們設置了固定的槽口，隻需撥動短柄就可以將兩個滾筒調節到預設的間距，靠左用於脫殼，靠右可以去糠。

    這讓李恪喜出望外。他試著掰了兩下，感覺就像在撥汽車的檔位，手感輕巧，隱隱可以聽到哢嚓的聲響，很輕。

    “公子，試試吧。”癃展說。

    李恪點了點頭，拆掉包邊套上麻袋，隨即又把包邊固定回去，卡住扣，短柄則撥到脫殼的檔位，碾米前的準備至此便一切就緒。

    小穗兒取了小半鬥粟過來，都是這幾天討的。他放下鬥，抄起好些麻袋衣物，甚至是給林氏送終時懸掛的白絹，在眾人的矚目下，掂著腳把窗板門縫堵得嚴嚴實實。

    做完這一切，一行人便聚攏到犼獸邊上，看著李恪踩動踏板。

    哢啦啦啦啦……

    滾筒慢慢轉了起來，機械運動的聲響當中，還參雜了一種特殊的嗡嗡聲，室內隱隱有風，就連卡在一側的麻布袋也隨之鼓起。

    見李恪點頭，嚴氏舀了一碗粟，慢慢倒進獸口當中。

    哢啦！哢啦！

    爆豆子般的聲音此起彼伏，不一會兒又降了下去，嚴氏聽著響聲倒進第二碗，第三碗……不多時，半鬥米告罄，李恪停下機器，打開粒盒。

    暗黃色的糲米安安靜靜躺在粒盒當中，數量不多，那是因為粟本就不多。

    李恪細細翻找，幾乎找不到未脫殼的粟，也少有沒有篩除的穀殼混入其中。

    脫殼大獲成功！

    眾人壓抑著歡呼的欲望，看著李恪把短柄調節到去糠的檔位，又連著做了三輪循環，待從粒盒中看到金黃色的圓米小粒，大家終於再也抑製不住興奮的心情！

    “恪，皆是米！”嚴氏滿臉的難以置信。

    癃展顫抖著手撥弄粒盒，小聲說道：“少見麩皮，碎粒也不多，這一盒最次等也是米，更有近三成的禦米！”

    辛淩仍是一言不發，眼中卻有光彩閃動，憨夫則滿足地感歎道：“神乎其技！”

    小穗兒輕輕拽著李恪的衣角問：“大兄，我們不用被罰為隸了？”

    “不用罰為隸了，此事……成了！”