四十幾名夥計就地放下擔子，三人一群四個一夥，談笑著向泉邊走來，這條路他們已經走了半輩子，一草一石都了若指掌，何處是休息的地方都早有安排。

    六名佩了腰刀的漢子並肩而至，他們是這三家棧號的保鏢，也是指揮夥計們列陣自衛的首領，武藝都相當了得，都是敢於拚命的人物。

    湘西民風強悍，地近山區高原，山區中常有猛獸出沒，山區的少數民族，不下數十種之多，這些民族，全都是驍勇、驃悍殘忍的人。在這一帶居住的人，如不養成強悍武勇的民風，絕對無法生存。

    因此，每一村一鎮，都設有武館。而且這裏每一個男丁，從六歲起便會入武館練武，書可以不讀，武不能不練。再就是除了大城以及在交通要道上的稍大市鎮外，絕大多數都是一村一姓。

    而且每村必定有祠堂，祠堂的格局幾乎是同一型式的。那就是前麵必定有一個大大的廣場，那就是村裏的練武場，也是村中子弟集合的地方。祠堂內都有議事堂。同時也是村裏的法庭，族中的事一般都是避免驚動官府的，處治不肖子弟，族規比官法可要嚴厲得多。什麽浸豬籠都在族規允許的範圍內。

    在這一帶行走，外地人最好規規矩矩的。本地人由於人丁繁衍綿延，子弟們經常向周邊發展闖天下，知道背井離鄉的痛苦，因此十分慷慨好客。但對方如果惹事生非，後果極為可怕。

    人有賢愚，成就各異，由於好武成風，那些出類拔萃的名武師，在這一帶極為吃香，比那些飽學夫子還要吃得開，不但各村詞堂爭相網羅，而大商店棧號，亦以重金千方百計聘為保鏢。

    當然，不肖子弟也有，嘯聚山林為非作歹的人也為數不少，橫行不法的歹徒也在鎮市中逍遙。

    具有實力的土豪惡霸，自然也不少。

    唐安擦過手臉，喝了幾口水，入亭向六位師父笑道：“已經到了地頭，這次我們出奇的順利，這該是幾位師父的聲威所致，沿途沒有人敢找麻煩，值得慶賀。”

    應聘保鏢的人，有不少是外地的有名武師。這六位保鏢師父中，就有三名是從長沙與嶽陽請來的人。

    那位古銅色膚色的中年人摸摸百寶囊，笑道：“三爺客氣了。在未曾抵達貨棧之前，還不敢說平安大吉呢。”

    另一名師父嗬嗬一笑，以腰巾拭著汗，笑道：“李師父這條路已經走了百十趟，前後有五年之久，每一次都小心冀冀，憂心仲仲，到了地頭還在擔心，放鬆些好不好？你一緊張，我們也跟著心中發毛，何苦呢？過了坡便能看到唐管事的家啦！”

    李師父搖搖頭，說道：“兩年前，我就在此地，與百足天蜈餘千力拚三十招，挨了一記蜈蚣鉤，幾乎送掉老命。貨擔是保住了，我整整在床上躺了一個月，至今胸前的疤痕，到了冬天還是隱隱作痛呢。”

    “那次是意外……”

    “意外？那家夥在咱們離開衡陽便跟來了，沿途未能下手，也不敢下手。要不是永安、鴻盛兩貨棧的人想早些回家，先走一步把咱們泰和的人留在後麵，那家夥怎敢下手攔截？”

    “事情已經過去了……”

    “不見得，有一必有二。哼！說不定有人已經跟下來了呢。”

    “不會吧？”

    李武師瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“說不定他們的眼線，已經潛伏在咱們之中了。百足天蜈如果想前來報仇，這次他不會單槍匹馬前來自討沒趣，說不定要約上二三十個好手呢。”

    另兩位武師的目光，不約而同全落在亭中青年人身上。

    青年人淡淡一笑，說道：“諸位的貨物在衡陽脫售，即易貨而回，身上即使尚有餘銀，也為數有限，似乎不會引盜行劫吧？”

    李武師哼了一聲，冷冷的說道：“三爺身上就帶了三百餘兩銀子，就看在賊人有沒有本事留下啦！”

    另一名武師盯視著青年人，皮笑肉不笑的問：“徐老弟的口音不是本地人吧？”

    “是的。”青年人信口答。

    “是到敝地訪友的？”

    “是的。”

    “哦！不知貴友姓甚名誰？”

    “姓朱名泰，是一位走方郎中，去年派人帶口信給我，說已經在貴府定居，也可能到了道州。如果此地謀生不易，便到湘西謀發展。”

    李武師哼了一聲道：“我從沒聽說過本地有一位姓朱的走方郎中。”

    青年人不介意，緊著腳下的草鞋，泰然的說道：“這麽說來，李師父對永州府的人十分留心了。”

    “不留心便活不下去啦！吃的這門刀口飯，不留心怎成？”

    “聽說有一位姓桂，名安仁的人，曾經在貴府……”

    李武師臉色一變，冷然道：“你是說蛇魔桂安仁？”

    “他叫蛇魔？”

    “是的，他是附近人稱的湘西八怪之一。”

    “哦！他怎麽會跑到湘南來了？”

    “他是去年來的，在九疑山找毒蛇，你認識他？”

    青年人猛搖頭，笑道：“我不知道他叫蛇魔，隻在衡陽聽說過這個人。”

    “你是他派來做眼線的？”李武師沉聲問，恐懼的神色爬上了臉麵。

    “我還未見過這個人呢。聽李師父的口氣，極不友好，似乎認為我是誰派來跟蹤的眼線哩！好吧，我立即上路就是”

    唐安臉一紅，笑道：“徐兄笑話了，李師父並沒有此意……”

    青年人淡淡一笑，提起包囊與斑竹杖，笑道：“為避嫌疑，我還是得先走。到府城已是不遠，我想早些趕到。多謝唐兄沿途照料了，告辭。”

    “徐兄……”

    “三爺，不必留他。”李武師冷冷的說。

    青年人舉步出亭，目光緊盯著對麵的密林，劍眉深鎖，突然低聲說道：“對麵林中有人藏匿，有好幾個人。”

    “是咱們的人到林子解手。”一名武師說。

    青年人扭頭向唐安說道：“三爺，如果我是你，便立即戒備，即使不派人搜林，也會火速啟程遠離此地。”

    李武師臉色一沉，冷笑道：“你嚇唬我們？”

    “信不信由你。”青年人若無其事的說，舉步便走。

    驀的，對麵林中人影一閃，狂笑聲震耳：“哈哈哈哈……”

    李武師見多識廣，一躍出亭，發出一聲低嘯。

    挑夫們受過嚴格訓練，嘯聲一起，急趨貨擔，熟練地取下了以韌木製成，堅硬而具有彈性的扁擔，隻片刻間，使布成一座五芒星陣，分為五個群體，每組八九人，相距各十米。陣中間則是三位東主，以唐安為首。

    青年人不走了，退入亭中靜觀其變。

    狂笑聲中，林於裏踱出五名青衣怪人，青帕包頭，朱紅的粉末塗在臉上，上麵又用藍靛色畫著虎紋，身材都是差不多高，粗壯如熊，看著像五個吃人的猛獸，十分嚇人。

    五個怪入左手是藤盾，右手是一柄長長的鐵鷹爪，這種兵器前端分三叉，中爪筆直，左右兩爪微鉤，能刺能抓，能勾能掃，很是厲害。

    李師父大驚，脫口叫道：“風神岩賈家五虎。”

    一名怪人上前兩步，怪叫道：“姓李的，我賈老大說話算數。正月十五的口信，貴東主接到了麽？”

    “不錯，六家棧號都接到了。”李武師硬著頭皮說。

    “你們並未理會。”

    “咱們認為傳信人是瘋子。”

    “他本來就是瘋子，但傳的口信並不瘋。”

    “這個……”

    “每家棧號白銀五百兩，並不算多。”

    “你們想怎樣？”

    “今天就要。”’

    李武師冷冷一笑，挺了挺胸脯說道：“生意人賺的是辛苦錢，不能白給。”

    “那你們就得把命也捎上。”賈老大斬釘截鐵的說。

    李武師拔刀上前，沉聲說道：“得人錢財，與人消災。我必須盡責，你就衝李某來好了。”

    賈老大桀桀笑，說道：“好啊！你是不見棺材不掉淚，賈老大今天隻好成全你，別怪我沒提醒你，小心我鐵鷹爪中的奪命針。”

    唐安臉色泛灰，急叫道：“李師父，咱們將銀子給他。”

    賈老大桀桀的怪笑道：“唐三爺總算是明白人，破財消災，銀子拿來。”

    路有的森林中，突然放出兩名灰袍人，叫聲傳到：“見者有份，賈老大，你們怎可獨吞？哈哈，要獨吞可以，但問老夫的劍肯不肯？”

    兩灰袍人都年約花甲，麵目陰沉，一個佩劍，一個倒拖一根沉重的镔鐵杖。

    賈老大桀桀笑，傲然的問：“老不死，咱們認識麽？”

    佩劍的老人三角眼一翻，厲光乍現，陰側側的說道：“少往你自己的臉上貼金，你配認識老夫？”

    “那你怎知道我叫賈老大？”

    “不是你自己報的名號麽？”

    “那你就報報你們的名號吧。”

    “你們五個小輩，還不配知道老夫的名號。”

    亭右不遠的樹林前，突然有人亮聲道：“行蹤飄忽如鬼魅，搶劫遍及江南各地的賈家五虎，居然不認識潛嶺雙煞巴龍尹虎師兄弟，難怪要碰硬釘子。沒吃過豬肉，也該見過豬跑啊！不認識老鄰居，你們憑什麽敢做收買路錢的強盜？”

    這次出來的是一個年約半百，仙風道骨的老道，穿了不倫不類的八卦袍，手搖拂塵，背係長劍，倚樹而立神態從容，嘴角帶著一絲冷傲令人莫測高深的微笑。

    李武師臉色泛灰，抽口冷氣低叫道：“是八卦道人，完了。”

    賈老大一聽來人是潛嶺雙煞，吃了一驚，一聲虎吼，先下人為強，後下手遭殃，突然飛撲而上，藤盾護身，火雜雜向前搶進，猛的撞向雙煞，帶起洶洶聲勢。

    佩劍的大煞巴龍一聲怪笑，正待拔劍，二煞尹虎已經一聲在叫，急迎而上，镔鐵杖一出，風雷驟發，迎麵便搗。

    賈老大藤盾一撇迎杖，迅速扭身切入，鐵爪從盾後突然出現，直探胸口，“得”的一聲脆響，奪命針從中爪尖射出，雙方相距不足一米，按理來說，不發則已，發則必中，萬無一失。

    豈知二煞身法極為迅疾神奧，眼看是迎麵撲來，近身卻一閃即斜移三尺，奪命針以一發之差，擦脅而過損傷衣袍，末傷及皮肉。

    “蓬”的一聲大震，壽星鐵杖擊在藤盾上。

    賈老大被震飄丈外，腳下大亂。

    二煞正待追襲，賈家另四位兄弟已經左右齊上，四爪同時進擊。

    大煞桀桀笑，道：“二弟，準備用七煞香，就在這埋葬了他們五虎好了。”

    八卦道人徐徐接近，陰側側的說道：“要拚命，走遠些。”

    “要財寶，到別的地方打主意。我八卦道人要與唐家的人談生意，不許任何人打擾。都走開，聽到沒有？”

    口氣之狂，可謂是狂得離了譜，根本設將這些人放在眼裏，已經近乎狂妄地步了。

    賈老大嘿嘿笑，大聲道：“八卦道長，你要財，我兄弟要貨，各取所需，先行合作，趕走潛嶺雙煞再說。”

    八卦道人哼了一聲說道：“貨擔中，有唐老三在衡陽買來的一株千載何首烏，你以為貧道要將貨給你？少做你的春秋大夢。”

    北麵的密林中，突然傳來了陣梟啼似的怪笑聲：“桀桀桀桀……”

    這種笑聲，令人聽得毛骨悚然，心向下沉，渾身肌肉發緊。

    笑聲突然中斷，爾後便聲音全無。所有的人，都被怪笑聲所吸引，臉色一變，但久無動靜，緊張的心情逐漸平靜下來。

    “好像是豺狗的叫聲哩！”一名挑夫皺著眉頭，似乎頗為厭惡。

    八卦道人冷笑一聲，大聲道：“想分一杯羹的人越來越多，你們還不快走？拖下去大家倒黴，再這樣下去夜長夢多，必須盡快解決。”

    “咱們公平分配，賈家五虎決不拱手讓人。”賈老大沉聲叫。“潛嶺雙煞豈是將財寶拱手送人的英雄好漢？”大煞也厲聲說。

    八卦道人哼了一聲，說道：“先趕走這些家夥。”

    “叫他們把身上的物品全放下。”賈老大沉喝。

    “誰敢反抗，咱們把他們全殺光。”大煞凶狠的說。

    四十餘名挑夫，不知如何是好，想走，又舍不得將血汗錢拱手送人。想留，又怕丟掉性命。

    正在惶恐中，姓徐的青年人突然舉步而來，大聲說道：“且慢，我有話說。”

    迎麵的一組挑夫正待阻攔，唐安急叫道：“不要攔阻他，讓他過來。”